Vasselage

“ De même que, dans le droit féodal, toute terre devait avoir son seigneur, de même, dans le droit géographique, tout versant doit avoir son bassin océanique, dont il dépend. Je comprendrai désormais sous le titre de bassin hydrologique l’ensemble de tous les versans qui déversent leurs eaux dans son artère principale prolongée jusqu’à l’océan ou qui les y déverseraient si les eaux pluviales, accidentellement trop peu abondantes, le devenaient assez pour remplir et faire déverser par-dessus leurs seuils de séparation toutes les cuvettes ou dépressions intermédiaires. ”

“ L'invasion de la mer, déchaînée par la rupture du barrage, poursuit, on le voit, sa marche placide et mesurée. L'eau douce recule à travers la tourbe sous la pression de l'eau salée, sur un parcours de plusieurs lieues, sans se laisser pénétrer par un fluide cependant plus dense, allant aux confius du bassin soulever une région entière, six mille hectares de tourbe et de bois, qui, grâce à ce mécanisme, sera préservée seule, toute seule! ”

“ Le développement des rives à défendre se réduit ainsi de plus de moitié.
Quant aux barrages des bras secondaires, au lieu de les opposer directement au courant, qui les aurait promptement affouillés et emportés, on suit également la loi de la réciprocité des anses, et on les construit suivant des courbes qui, sans heurter le cours du fleuve, l'infléchissent doucement et le dirigent vers l'anse suivante.
Telles sont les améliorations proposées dans l'intérêt de la navigation: l'agriculture réclame d'autres travaux. ”

“ Tous ces canaux ont le même mouillage de 2 mètres et remplissent une double fonction : la navigation et l’assainissement. Ce sont les artères principales d’un immense réseau de fossés, de roubines, de rigoles de toutes dimensions désignés, sous le nom générique de « watergands, » quelques-uns navigables pour les nacelles à fond plat et les barques de très faible tirant d’eau, véritables organes de vie et de mouvement, servant à la fois au dessèchement, à l’irrigation et aux transports. ”

“ Amélioration des rivières. — Mais, à mesure qu’on ouvrait de nouveaux canaux à la navigation, les inconvénients des cours d’eau naturels devenaient de plus en plus sensibles. Tout progrès en fait désirer d’autres. Si les canaux avaient fait disparaître les lacunes qui séparaient les fleuves, ceux-ci ne permettaient pas aux bateaux des canaux de passer en toute saison d’un canal à l’autre. A leur tour, les rivières semblaient être des lacunes entre les canaux. On tenta d’améliorer le cours des fleuves par des travaux de correction, de régularisation, dont je n’ai pas à parler en ce moment. ”

“ L'homme lui-même détermine dans des buts très variés la formation d'eaux stagnantes, en creusant des bassins artificiels pour recueillir les eaux nécessaires aux irrigations, ou à la navigation des canaux, en établissant des réservoirs pour alimenter les pièces d'eau des parcs et des jardins, des mares pour abreuver le bétail, des fossés pour la défense des places fortes, des étangs pour la production et l'élevage du poisson, des marais salants, des rizières, des routoirs, des tourbières, des canaux même dans lequel le courant est assez lent quelquefois, pour être à peine sensible. ”

“ Des canaux creusés de main d’homme assurent à l’eau des fleuves un écoulement, et des chasses établies leur donnent une profondeur suffisante pour permettre la navigation. Judicieusement réparties sur tout le territoire, ces grandes artères aquatiques deviennent les moyens de transport les plus économiques ; les plus petites servent de clôture aux propriétés, elles emprisonnent dans leurs pâturages les troupeaux qui se gardent ainsi eux-mêmes. ”

“ La construction des navires à vapeur, le long de la rivière, la fabrication des tissus de coton sur les collines, la production de la fonte, du fer et des métaux, qui abondent dans l'étendue même du bassin houiller, développent singulièrement l'activité d'une population de 400,000 âmes. La rive droite est alimentée en eaux de rivière par une compagnie ancienne, qui, au moyen de sept pompes et de trois conduites maîtresses, répand journellement 50,000 mètres d'eau filtrée. ”

“ Les arrosemens par submersion ou par irrigation se font au moyen de canaux ou rigoles supérieurs au terrain qu’on veut arroser, et desquels on veut tirer les eaux qu’on fait venir quelquefois d’une grande distance ; la construction des canaux qui les charrient, les petites écluses qu’elles exigent souvent, le ménagement des pentes, les rigoles, les vannes, les conduits de décharge qu’elles nécessitent, sont des travaux qui appartiennent plus à l’architecture hydraulique, qu’à l’agriculture. ”

“ La traversée des cours d'eau proprement dits ou des plis accentués du sol entraîne forcément, la construction d'un ouvrage d'art dont les proportions dépendent de la surface du bassin versant, s il s'agit d'un cours d'eau naturel, ou du débit s'il s'agit d'une rigole d'irrigation ou d'alimentation dune usine. Dautre part, si les eaux d'un ravin étaient arrêtées, il se formerait en amont du canal une sorte de lac artificiel qui minerait le pied des talus et qui dégagerait des émanations malsaines pendant les périodes de chaleur. ”

“ A étudier activement les avant-projets et, au fur et à mesure de l'organisation des voies et moyens d'exécution, les projets définitifs de redressement, régularisation et défense des rives des cours d'eau, en les combinant, autant qu'il sera possible, avec ceux d'irrigation, de colmatage et d'enlimonage des prairies, les voies d'écoulement des crues, pour les moments où elles seraient dommageables, étant bien réservées. ”

“ Dans chaque district, les lacs et marais endigués, les rivières et criques fermées, les canaux et fossés creusés, les tourbières transformées en lacs forment ce que l'on appelle le bassin (de boezem) . Quelquefois la même administration hydraulique régit plusieurs de ces bassins, comme dans le Schieland. Ils forment la voie ordinaire pour la navigation intérieure, et si leurs niveaux sontdifférents, des écluses à sas servent à faire passer les bateaux de l'un dans l'autre.
(1 ) Essai sur l'histoire hydraulique de la Néerlande, par M. Jules La Croix, ingénieur des ponts et chaussées. ”

“ Elles s'ouvrent des terres vers la mer ou le fleuve et laissent l'eau couler librement. Quand la marée arrive et que la mer s'élève, l'eau, par sa charge, pousse la vanne dans la feuillure de l'ouverture et ferme celle-ci. Lorsque la mer baisse, la charge de l'eau arrêtée dans le canal intérieur pousse la vanne et l'eau s'écoule alors vers le rivage ou dans la rivière. ”

“ Tel, que l'antiquité nous dépeint roulant des eaux limpides et puissantes, n'est aujourd'hui qu'un ruisseau fangeux, bon tout au plus pour baigner le bétail, et tel autre que nous voyons couler constamment à plein bord, et recevoir dans ses eaux les vaisseaux du plus fort tonnage, deviendra peut-être, dans la suite des siècles, le maigre filet qui alimentera une petite rivière. ”

“ Modifier la configuration des rives, de manière à adoucir le passage des courants d’un bord à l’autre ; réunir les eaux dans le chenal suivi par la navigation, et faire en sorte que les courants de flot et de jusant tendissent également à en maintenir la profondeur; faire disparaître les élargissements et les rétrécissements trop brusques; donner enfin à la rivière une largeur diminuant graduellement depuis son embouchure dans la Gironde jusqu’à Bordeaux, et proportionnée au volume des eaux de flot qu’elle peut recevoir pendant les plus grandes marées. ”

“ Il faut penser que le service de la navigation nécessite qu'on maintienne dans le fleuve une certaine profondeur, et que, d'autre part, l'évaporation et l'infiltration dans les canaux d'irrigation absorbent beaucoup d'eau, qui se trouve perdue. ”

“ Le bassin inférieur est précédé d’un trottoir surélevé de deux marches et entouré de bornes de défense. Comme, dans la nature des choses, une masse d’eau qui est toujours la même ne peut alimenter avec la progression voulue, des cuvettes de dimensions essentiellement différentes, je suppose qu’ici la nappe fournie par la grande vasque reçoit un complément d’alimentation à l’aide de conduits dont les bouches, établies au niveau de l’eau de la grande vasque, ne peuvent être aperçues de l’œil du spectateur. ”

“ Les dévasements des perrés et cales du port en rivière s’effectuent à bras d’hommes et en régie ; cette opération constitue moins un dévasement proprement dit qu’un nettoyage périodique des surfaces recouvertes par les dépôts, qui sont fort variables suivant la phase des marées et l’abondance des eaux douces en rivière. Dans les régions confinées où ne régnent pas de courants, la hauteur du dépôt, à la profondeur restreinte de 3 ou h mètres au-dessous du niveau de la pleine mer, peut atteindre jusqu’à 2 centimètres par jour, pendant les vives eaux d’étiage. ”

“ Ce n'est pas que toute espèce d'ouvrage ne puisse, dans un certain sens, porter quelque dommage sur l'autre rive: dans les grandes crues, par exemple, le courant, qui ne peut déborder sur une rive, gonfle plus ou moins son volume sur toute la longueur des ouvrages, et porte une action plus puissante sur la rive opposée; d'où il résulte, ou un plus grand débordement, ou une plus vive attaque sur les fonds riverains. ”

“ Dans les vallées étroites parcourues par des rivières ayant un grand volume d'eau et un cours torrentiel, les matériaux entraînés par les torrents sont balayés par les crues et il n'y a plus de cônes de déjection.
Jusqu'au moment d'arrêt d'une coulée de laves sur le cône de déjection, il y a transport en masse de tous les débris charriés. Les plus gros blocs sont à la partie inférieure de la coulée; les galets, puis les graviers, se trouvent ensuite successivement d'aval en amont. C'est l'ordre inverse des dépôts précédemment indiqués pour les crues sans laves. ”

“ Partout où un vallon recevant les eaux d'une vaste surface de collines laisse échapper, lors des pluies et des orages, un torrent passager qui souvent dégrade les terres inférieures; partout où un ruisseau trop peu abondant pour être utile peut être retenu, et ses eaux mises en réserve pour le besoin, la création d'un réservoir peut devenir une source de richesse. ”

“ Partout, si pas toujours dans la même mesure que pour la Vistule, les travaux hydrauliques destinés à maintenir les rivières entre certaines lignes de rive convenablement déterminées, profitent à la culture , du sol dans le sens le plus large dm mot, en mettant un terme aux dévastations causées dans les vallées plates par les rivières non régularisées et qui changent leur cours après de grandes crues ”

“ Mail, sauf en cas de crue exceptionnelle, de sécheresse extraordinaire, le chômage est rare. Cependant, pas de navigation de nuit, pour beaucoup à cause de ces ponts qui constituent l'une des principales entraves à la navigation. Construits ou reconstruits, jadis, pour la plupart, sans grand égard pour le service des chalands, leurs piles constituent pour la péniche ce que sont les écueils pour nos barques de pêche tandis que les voûtes surbaissées forment comme un barrage aérien que la crue peut fermer complètement. ”

“ Quand les eaux tombent dans des lacs, elles y abandonnent les matériaux qu'elles charrient et donnent ainsi naissance à une couche de vase plus ou moins épaisse, et à des atterrissements.
Enfin, quand les fleuves arrivent à la mer, et que la rapidité de leur cours vient à cesser ou à diminuer, les matériaux se déposent à l'embouchure, et finissent par y former des terrains qui prolongent la côte et qui augmentent le domaine de l'homme. ”

“ La consolidation des berges des rivières et des canaux navigables a plutôt pour objet, dans ce pays, de protéger les rives contre les courants des crues que contre les vagues produites par le passage des bateaux ; on y emploie des plantations de saules ou de tamaris, des fascinages, des épis, des revêtements en pierrailles, des perrés et des maçonneries. Sur. les canaux de Bologne et de Modène, on emploie des clayonnages en bois sec étagés à plusieurs niveaux voisins du plan d’eau et surmontés d’une rangée d’arbustes dont la végétation contribue à la consolidation des, berges. ”

“ La situation est étrange : à chaque instant on croit que la frêle machine va s'enfoncer dans la vase, puis on rencontre des ruisseaux dont le courant se dirige rapidement vers la mer, l'acon y pénètre, se sert de ce fleuve minuscule pour naviguer sans effort; là surtout il faut garder la plus complète immobilité. De ruisseau en ruisseau, de banc de vase en banc de vase, on atteint enfin les rangées de poteaux. Ceux-ci sont reliés entre eux par de grossiers clayonnages auxquels sont suspendus par millions des groupes de moules, grasses et lisses. ”

“ Lorsque tout est bien disposé, qu'on a ouvert un passage du côté du cours d'eau, on introduit les eaux; on jette d'abord dans leur courant les terres entreposées au bord du canal , puis celles de ses bords du côté du cours d'eau, placées au-dessus du niveau général qu'on veut obtenir; des ouvriers placés en tête et le long du cours d'eau aident au délaiement de la terre, abattent les petits atterrissements qui se forment et facilitent le déploiement de la nappe que doivent former les eaux à l'issue de la rigole ”

“ Le système d'évacuation dont nous venons de donner la description présente divers inconvénients dus, les uns au principe même de ce mode de dévasement, les autres au procédé employé pour provoquer les chasses.
L'efficacité du système paraît subordonnée à la. nature des vases, à l'importance du débit des sources pérennes qui alimentent le réservoir et à la pente du thalweg.
Si les vases sont peu argileuses, si les sources sont très
abondantes et la pente du lit notable, on se trouve dans de bonnes conditions de réussite. ”

“ Je m'explique : le riverain d'un ruisseau aura fait une prise d'eau par tranchée sur la berge, et aura pratiqué des fossés ou canaux pour une plus facile irrigation, ou pour porter les eaux sur la roue motrice de son usine; ou bien, il se sera permis de faire un barrage dans le lit du ruisseau; ou bien encore, il en aura négligé le curage tout le long de son champ, ce qui aura occasionné un barrage ou un quasi-barrage formé par l'accumulation insensible de matières quelconques. Par l'un de ces moyens, le fonds voisin aura été submergé. ”