Elicio Colin

“ Paris ne saurait subsister sans eux ; ils ne sauraient prospérer sans Paris. Rouen et Le Havre sont avant tout ses avant-ports ; Béthune, Valenciennes figurent ses caves à charbon ; le Morvan, sa cave à bois ; les plateaux voisins (Beauce, Brie, Valois, Soissonnais) ses greniers, tandis que la grande banlieue constitue la réserve des matériaux de construction en même temps que la fosse à déblais. Il vous souvient peut-être de ces photographies qui, vers 1889, montraient comment, fort loin du Champ de Mars, on pouvait apercevoir le phare de la Tour Eiffel, le rayon de lumière de Paris. ”

“ L'invention même qui avait semblé menacer la vie du port lui valait un sursaut d'activité. En outre la vapeur, décidément, transforme l'industrie et Paris, centre de capitaux, centre d'échanges, carrefour de routes, devient grande ville industrielle au sens moderne du mot. Mais alors le charbon devra affluer ; il devra venir surtout par l'aval, Oise ou Basse-Seine. Et ainsi la vapeur modifie encore le caractère du port de Paris : les routes d'aval prennent de l'importance. Si, vers l'amont, le négoce de Loire s'éteint, l'appel aux matériaux de construction s'enfle encore. ”

“ La cuvette parisienne, simple affaissement d'une région de plaine, ne connaît guère, sauf du côté du plateau de Langres, de barrière montagneuse qui la sépare des autres compartiments français. La pente générale, douce, mène de tous les points de l'horizon, vers Paris, et lorsque, vers l'ouest, cette forme générale, si elle se maintenait trop rigide, pourrait être fâcheuse, les mouvements du sol ont frayé un passage à la Basse-Seine, l'exutoire naturel vers le large. Escaut, Rhin, Saône, Loire, autant de grandes voies que la Seine, par son réseau d'affluents, peut atteindre aisément. ”

“ Il y a encore des gerbes à rentrer. Mais déjà les moutons ont pris possession de ce que l'on pourrait comparer à une steppe maigre. Les arbres du fond ne doivent pas faire illusion. Ce sont de petits boqueteaux, en taillis, qui, de loin enloin, coupent la plaine, entretenus comme réserve d'ombre, de bois, de gibier. Iles minuscules et rares, incapables de barrer l'horizon.
La culture s'est emparée du limon riche qui couvre le calcaire de Beauce. Et le sous-sol, trop sec, est peu favorable à la vie des arbres desséchés d'ailleurs par un vent assez violent. ”

“ Encore faut-il que l'esthétique n'en souffre pas. On ne saurait admettre sans ménagements la rupture brutale de ces lignes variées qui concourent à la beauté de Paris. Et ce n'est pas un problème aisé à résoudre que de concilier les nécessités de la navigation moderne avec le respect de ces perspectives qui valent à Paris un charme, une renommée incontestés — dont le commerce même profite d'ailleurs. Le problème n'est pas insoluble, à condition de le traiter avec prudence, de ménager l'avenir sans oublier le passé. ”

“ Il s'agit avant tout d'éviter des crises graves et le trafic fluvial doit contribuer à y parer. Il faut assurer la vie de Paris et alimenter les industries de la périphérie.
Paris est, par le tonnage des marchandises, le premier port de France. Il n'est pas à craindre qu'il soit diminué dans l'avenir. Mais, pour qu'il puisse tenir vraiment son rôle, il lui faut une organisation, un outillage, des aménagements dignes de sa valeur. Port d'une pareille capitale, avec l'admirable Seine comme base, il devrait être — il pourrait devenir aisément — un port modèle à tous points de vue. ”

“ Au ronflement continu de la machine, dans la poussière dorée de la paille et de la « balle » qui volent, les gerbes perdent leurs épis. La récolte est bientôt battue. Puis, à loisir, on vannera le grain au van mécanique et le grain purifié, trié soigneusement, sera porté au marché. Marché curieux, comme à Chartres, où ce sont les femmes surtout qui assurent la vente. Chacune porte un petit sac d'échantillons; on y joint parfois un paquet de chaumes si l'on vend la paille ; et ainsi se décident achats et ventes.
La Beauce est une des grandes pourvoyeuses de blé. ”

“ Sans la Seine et ses annexes, Paris et sa banlieue ne seraient ni la ville immense, ni la ville de beauté qu'il est devenu. Que le style des monuments change, que la brique du début du XVIIe siècle fasse place à la pierre de taille, que celle-ci soit remplacée souvent aujourd'hui par le ciment armé, la Seine toujours est à même de fournir les matériaux nécessaires.
C'est que les environs de Paris sont particulièrement riches en matériaux de construction. Sables, pierres à plâtre, pierres de taille, terre à briques se rencontrent en abondance aux environs immédiats de la capitale. ”

“ Cependant, même si l'on considère Paris comme un point terminus, même si l'on considère seulement les nécessités d'approvisionnement de l'agglomération parisienne, le défaut d'entente entre rail et fleuve est préjudiciable à l'intérêt général. Tout arrêt dans la navigation encombre les voies ferrées et hausse les prix et démontre aussi que le chemin de fer, malgré ses prétentions, ne saurait assurer, tant s'en faut, tout le trafic. Mais si l'on envisage le commerce de transit, la situation s'aggrave encore, mettant obstacle à tout progrès. ”

“ Tous s'accordent au moins sur un point, c'est qu'il faut sauvegarder la beauté dont la Seine enguirlande Paris et renoncer à transformer la voie monumentale, aux fines évocations, en une allée bordée de docks. ”

“ Car Paris, sans qu'il y paraisse de prime abord peut-être, occupe le premier rang parmi tous les ports de France, avec un mouvement de 16 millions de tonnes qui laisse loin derrière lui celui de Marseille même. Port original, port dilué en quelque sorte de la Briche à Ivry, de Pantin à la Villette et à l'Arsenal, grand port de petits bateaux ; port curieux qui n'affiche guère ses efforts et qui semble dissimuler son activité par égard pour l'élégance du milieu. ”

“ Par quelles voies est-il répondu à l'appel de Paris ? Une direction fait défaut et son absence frappe dès l'abord, c'est la direction du Sud-Ouest. De ce côté, point de liaison par eau et la Beauce monotone s'étale, sèche. Jadis la Loire, de Nantes à Orléans, puis Briare, pouvait agir. Depuis un demi-siècle, la navigation l'a abandonnée. Paris ne peut rien attendre par cette voie, jusqu'au
jour où l'entreprise si heureusement menée à bien entre Nantes et Angers, si sûre d'être prolongée jusqu'à Tours, aura, par le fleuve ou par un canal, atteint son but, Orléans et Briare. ”

“ Mais à côté des « flûtes » de l'Ourcq, de 80 tonnes, effilées, petites, on voit les péniches flamandes, rebondies, de 300 tonnes ; les « toues » de la Loire, portant 250 tonnes voisinent, sur la Seine, avec les gros chalands de 5 à 700 tonnes de la Basse-Seine. Rarement ceux-ci renferment, comme les bateaux d'amont, l'écurie qui abrite le cheval ou l'âne, remorque vivante qui traîne lentement la péniche sur nos canaux et nos rivières à faible gabarit. Cette variété même exprime l'importance de ce foyer de concentration qu'est Paris pour toute une partie de la France navigable. ”

“ Le « chauffage central » a encore accentué la nécessité du charbon. Mais surtout le développement prodigieux des industries, en banlieue, à Paris même, a fait de l'agglomération parisienne un des plus gros consommateurs de houille qu'il y ait en France. Il en faut pour les usines à gaz ; il en faut pour ces usines électriques qui distribuent lumière et force motrice, animent tramways, chemin de fer métropolitain ; il en faut pour ces établissements industriels qui se sont tant multipliés soit à Paris, soit en banlieue. ”

“ Les travaux entrepris sur la Haute et sur la Basse-Seine y sont pour beaucoup. Après que l'ingénieur Poirée eut inventé et expérimenté sur l'Yonne les barrages mobiles à aiguilles, on eut le moyen de guider les variations du plan d'eau, de maintenir, en temps normal, grâce aux barrages d'aval, le niveau de l'amont, le niveau à Paris. De sorte que toute la Seine devint comme un gigantesque escalier, de Marcilly à Rouen, et que l'homme eut plus de prise sur les baisses et les hausses que la nature impose à ce fleuve déjà plutôt
régulier. ”

“ Ainsi, à l'exportation comme à l'importation, le principal fléchissement provient de la diminution vraiment formidable du trafic des matériaux de construction et des déblais.
La guerre, en arrêtant les grands travaux de construction, a fortement diminué le trafic du port de Paris. C'est par millions de tonnes que, du même coup, se solde le déficit du mouvement, aussi bien au départ qu'à l'arrivée. ”

“ Lestes, ils courent sur l'étroite passerelle, disparaissent dans les profondeurs du navire ; puis ils reparaissent, courbés sous la hotte pleine. Briques et tuiles allongent sur le perré leur lignes rouges que tantôt d'autres manoeuvres alignent au fond des tombereaux. A la gare, à Bercy, ce sont les tonneaux, pleins ou vides, qu'on roule, qu'on amène, serrés comme une phalange antique. A Passy, coiffés d'un sac en capuchon, les portefaix, dans la poussière noire, se croisent, accumulent sur la berge les tas de charbon. ”

“ Le transit ne joue donc encore qu'un rôle d'arrière-plan, surtout si l'on a soin de compter à part le trafic local des déchets, eaux-vannes, gadoues, déblais de toutes sortes qui ne dépassent guère la zône d'attraction immédiate de la région parisienne (2 à 3 millions de tonnes ?) . Le port de Paris remplit avant tout la fonction d'un centre d'appel de premier ordre, qu'il s'agisse du ravitaillement de l'industrie en houille, en matières premières, en matériaux de construction, ou qu'il s'agisse d'assurer à la population, avec le chauffage, un complément d'aliments. ”

“ Les arrivages sont très supérieurs aux expéditions, fatalement. Car seuls les matériaux de construction constituent à cet égard une masse vraiment imposante. La plupart des produits débarqués à Paris ou se consomment sur place, ou bien, transformés, acquièrent une valeur qui incline, pour l'exportation, à profiter de la voie ferrée. Ainsi la Seine et le système des canaux noués à la Villette apparaissent comme une voie de première utilité ; voie qui réunit, de l'amont, les produits de régions variées, riches par leurs carrières, par leur agriculture ”

“ Vraie rue glissante à travers la cité illustre. Doucement, d'ordinaire, les eaux suivent la pente faible, avec la majesté d'un fleuve qui reflète dans ses eaux tant de siècles d'histoire et qui continue à susciter une vie intense. Depuis le barrage du Port à l'Anglais (Vitry-sur-Seine) qui arrête un peu les eaux venues du port de Choisy-le-Roi, jusqu'au barrage de Suresne, c'est un bief immense de 3 m. 20 de profondeur (en amont, la Seine n'a que 2 mètres) . Alfortville, Ivry, Charenton se succèdent. ”

“ Dans Paris même et sa banlieue, les raccordements avec les voies ferrées sont trop rares et l'entente entre chemin de fer et bateau pour des tarifs mixtes n'est guère qu'un espoir. L'encombrement des quais par des usagers peu pressés, l'encombrement du fleuve par des lavoirs ou autres bâtiments, les dangers rencontrés par la navigation au passage des ponts aux arches étroites, au faible tirant d'air, autant de sujets de plaintes incessantes dont la crue de 1910 a prouvé le bien-fondé. ”

“ C'est un ensemble de multiples ports et la flotte qui le fréquente se compose d'une infinité de petits bateaux. Port très actif cependant et qui sait le démontrer aux moins avertis lors de la moindre crise de transports. Charbon sans lequel Paris ne saurait vivre, se mouvoir, fabriquer ; matériaux de construction qui donnent à la ville son grand air de capitale ; matières premières réclamées par l'industrie ; supplément de denrées alimentaires,
que de produits nécessaires à la vie parisienne lui arrivent par voie d'eau ! ”

“ Mais elle devient toujours plus nécessaire à l'agglomération parisienne. De notre temps surtout l'appel de Paris, de ses usines, de ses chantiers de construction devient plus impérieux et, avec la hausse des salaires et des prix, le commerce doit chercher de plus en plus la diminution du prix de revient, par conséquent chercher, entre autres moyens, le transport à meilleur marché. Un fleuve
bien aménagé, des canaux bien organisés, un port bien outillé peuvent y pourvoir. ”

“ Aujourd'hui, après les travaux déjà accomplis, après la transformation de la batellerie, il ne présente plus le même intérêt. On peut en retenir encore l'utilité d'établir, aux portes de Paris, une grande gare maritime, quelque chose comme le « Bonneuil » de l'aval et même plus vaste. Le projet actuel du port de Gennevilliers peut y pourvoir. La Seine peut répondre encore au trafic qu'on attend de ce coté. Jusqu'à présent, on ne s'est guère résolu à employer les « chalands de mer » dont on a fait si bon usage parfois à l'étranger. ”

“ Puisque, en ce moment même, de sérieux efforts sont entrepris pour obtenir enfin la réalisation des aménagements et travaux nécessaires, il serait bon que l'opinion publique, une fois de plus avertie, soutint efficacement les bons citoyens qui voudraient que la voie unique, si belle, qui roule de la Bastille vers l'Arc de Triomphe les flots d'une magnifique histoire, devienne aussi vraiment l'artère vivifiante du premier port de France. ”

“ Les conditions nouvelles imposées à la vie économique de l'Europe centrale et occidentale tendent à dériver vers l'ouest, vers la France, une partie du trafic que, parfois, artificiellement, les Empires centraux maintenaient sur la transversale Méditerranée-mer du Nord. Nos ports maritimes de l'Atlantique s'en préoccupent. Paris, pour une part, peut en tirer profit, se trouvant sur la grande voie directe d'Angleterre en Suisse. Il est fort possible que le commerce de transit, jadis relativement minime dans le mouvement général du port de Paris s'enfle bientôt davantage. ”

“ Cependant le trafic qui consiste pour une si grande part en matériaux de construction lourds, encombrants, en charbon aussi, semblerait devoir exiger la multiplication d'appareils rapides et de grande capacité. Sans doute les bateaux qui s'amarrent aux quais des ports de Paris ne portent pas des milliers de tonnes et la navigation fluviale n'exige pas d'opérations aussi rapides que la navigation maritime. ”

“ En vain rappelle-t-on que l'entente a bien servi, sur le Rhin allemand, rail et fleuve, que, chez nous, la navigation sur l'Oise n'a pas nui, au contraire, à la Compagnie du Nord. En vain rappelle-t-on que chaque voie de transport a son trafic spécial. A. Paris, premier port de France, les raccordements entre voie d'eau et voie ferrée sont rares et, s'ils existent, les tarifs des chemins de fer les rendent illusoires. ”

“ Chiffre faible qui s'explique en partie par ce fait qu'une agglomération urbaine comme Paris, cité d'une industrie de luxe, ne peut guère fournir de fret lourd. Il s'explique aussi par la variété des productions qui rend difficile la constitution de cargaisons homogènes ; il s'explique encore par la médiocrité de capacité et de traction qui caractérise une partie du réseau Est ou Sud du Bassin Parisien ; enfin par les traditions parfois surannées d'une batellerie qui s'inquiète assez peu du fret de retour et ne se soucie guère de varier ses voyages. ”

“ L'homme a perfectionné un instrument excellent offert par la nature. La Seine parisienne pouvait devenir un grand port fluvial.
Et elle noue, à Paris même, tout un réseau rayonnant de voies d'eau qui lui vaut une situation privilégiée. ”

“ Par ce chemin, par les autres, circulent les bateaux chargés de produits lourds. Houille, matériaux de construction accaparent tout d abord la plus grande partie du tonnage. Mais les matières premières nécessaires à l'industrie, mais les denrées alimentaires constituent aussi de gros chargements. Certes aujourd'hui, Paris, en temps normal a moins besoin de compter sur la Seine pour se nourrir. Mais il doit toujours se préoccuper de maintenir à sa disposition cette merveilleuse voie qui peut, au besoin, le sauver de la famine. ”

“ PLACE DU PORT DE PARIS DANS LA VIE FRANÇAISE
S'il est vrai que la vie même, que les progrès industriels et commerciaux de l'agglomération parisienne dépendent, pour une large part, du trafic fluvial, il apparaît aussi, par voie de conséquence que la vie française, dans son ensemble, en profite, en dépend. ”

“ De sorte que Paris ne dispose toujours, vers l'Ouest, que d'une voie unique, admirable certes, mais qui peut devenir insuffisante et qui, en temps de crue, devient aléatoire. La Basse-Seine, pour suffire au trafic si développé dans cette direction, doit être vite améliorée et son doublement doit être envisagé. ”