Edouard de Dienne

“ De même qu'un citoyen payant des impôts en quelque petite quantité que ce soit et l'impôt du sang, véritable sacrifice fait à la patrie de sa liberté et quelquefois de sa vie, de même que ce citoyen ne peut être traité en paria au milieu de la société qu'il entretient et qu'il défend, de même le propriétaire de la plus minime partie d'une terre régie à frais communs a le droit d'élever la voix, lorsque l'on propose des mesures à prendre pour la conservation de cette terre. ”

“ La décision des juges royaux ou des commissaires constitue un véritable jugement d'expropriation, enlevant, comme aujourd'hui, la propriété à son détenteur qui ne peut plus la grever d'aucun droit réel. Seulement cette propriété passe non à l'administration, mais directement à la Société de dessèchement. Relativement aux tiers qui ont des droits réels préexistant sur l'immeuble exproprié, ils voient leur droit sur la chose converti en droit sur le prix. Comme de nos jours, le droit de préférence survit au droit de suite (3) . ”

“ Les marais et paluds utilisés en étangs et pêcheries étaient aussi nombreux en France, mais plutôt dans l'intérieur que sur les bords de la mer. Un pays presque tout entier avait, depuis le moyen âge, été transformé en marais de cette sorte. C'était la Dombe. Les guerres l'ayant dépeuplée, les habitants avaient profité de la facilité qu'il y avait à y établir des barrages pour changer les champs en marais-pêcheries. Les poissons de ces marais donnaient, sans autre peine que celle de les prendre, un revenu que les terres abandonnées ne pouvaient plus fournir ”

“ Dans la nuit du 18 novembre 1421, le Wahal et la Meuse rompirent leurs digues, et une inondation terrible, engloutissant soixante-douze villages, causa, dit-on, la mort de 100.000 habitants (1) .
Il y a en Hollande plusieurs administrations qui veillent à ce que la mer et les fleuves ne reprennent pas possession des terrains conquis (2) . La raison d'être des premières est un intérêt national, la conservation du sol de la patrie, tandis que les secondes se sont formées dans chaque dessèchement particulier. ”

“ Nous reproduisons ici cette phrase connue parce qu'elle est, à elle seule, tout un programme que le grand ministre s'est efforcé de remplir, qui a permis au pays de se relever de quarante années de guerre civile et de voir, de nouveau, ses finances prospères. L'agriculture en produisant des grains, comme en élevant ou engraissant des bestiaux, est la raison d'être de la fortune publique, la base de ces transactions qui s'enchaînent et portent partout le bien-être. ”

“ Mais l'asséchement ne fut pas parfait et, encore au XVIe siècle, sans parler de Sarlièves, la partie de la Limagne qui, bien qu'essuyée, porte toujours le nom de marais, était un véritable foyer d épidémie. Avant le dessèchement des terres inondées d'Ennezat, la ville de Riom, elle-même, était très malsaine. On a conservé le souvenir des visites nombreuses que la peste lui a faites, en 1451, 1502, 1564 et 1565. Dans cette dernière année, quatre mille habitants périrent. ”

“ Il était vrai que les communautés jouissaient dans les marais de nombreuses facultés, qu'elles avaient acquises du roi ou des seigneurs, soit de faire dépaître leurs bestiaux, gros et menus, lorsque le temps et la saison le permettaient, de cou per les roseaux, les herbes palustres et le bois de tamaris, ce dernier utilisé comme bois à brûler, dans un pays qui n'en fournit pas, pour leurs fours à cuire le pain et pour leur chauffage. Telles étaient les communautés de Fourques, de Bellegarde, de Saint-Gilles, une partie d'Aigues-Mortes et les métairies du plan de Beaucaire. ”

“ Bien qu'il y eût encore, comme on le voit, de nombreuses améliorations à apporter, pour mettre le dessèchement à l'abri de l'inondation, on peut juger des résultats qu'il avait produits « dans ces paluds et marais inondés et « entrepris d'eau » (2) , selon les expressions d'Henri IV, dans ces fondrières, derniers refuges de l'étranger, pendant les guerres anglaises. La terre y était ensemencée, et au milieu des champs en rapport, des fermes nombreuses s'étaient établies où rentraient, l'hiver, les bestiaux habitués, après les fenaisons, à pacager dans les polders. ”

“ Lerne était un marais étendu et profond, l'hydre qui l'habitait était l'emblème des maladies causées par les émanations paludéennes, et ses sept têtes renaissant à mesure qu'on les coupait, signifiaient que des travaux partiels ne suffisent pas à produire l'assainissement d'une contrée rendue malsaine par l'abondance des eaux stagnantes. Hercule amena l'écoulement de ces dernières en creusant de nombreux fossés. ”

“ Lorsque des travaux communs sont nécessaires pour la conservation des marais desséchés, ces travaux doivent-ils être dirigés par les co-intéressés eux-mêmes, sous la surveillance de l'autorité publique, ou cette dernière peut-elle s'arroger le soin ou la direction des travaux et y faire contribuer les co-intéressés jusqu'à concurrence de ce qu'il lui a plu de dépenser, sauf réclamation ne pouvant, du reste, être présentée que devant la juridiction administrative? ”

“ Bien que la centralisation administrative soit déjà ancienne dans notre pays, nous pouvons hardiment répondre non. S'inspirant d'idées dont les lois romaines nous ont laissé la trace, Henri IV, en fondant le droit des marais, ses successeurs en le complétant, n'eurent d'autres préoccupations que de faciliter de tout leur pouvoir de grandes et utiles entreprises. Ils comprirent que si elles n'enrichissaient pas toujours ceux qui les font, elles étaient toujours pour le pays une source de fortune ”

“ Quand les propriétaires des terres desséchées ont traité avec les dessiccateurs, ils doivent, après le dessèchement, exécuter leurs engagements, c'est-à-dire reconnaître la peine et les déboursés au moyen desquels l'œuvre a été menée à bonne fin, en délaissant une partie de la terre desséchée ou en payant la rente convenue dans les baillettes. Quand ils ont eu seulement recours aux lumières de Bradley ou des ingénieurs de la Société, ils n'ont qu'à se conformer aux dispositions de l'art. 5 in fine de l'Edit de 1599, à moins de conventions contraires. ”

“ Il semble, en effet, que notre société n'a pas étendu son action sur les terrains que M. Chambrelent a été assez heureux pour assainir et mettre en culture, dès 1849 (2) .
C'est tout à fait au sud des Landes, entre Dax et Bayonne, que nous trouvons la trace d'une concession faite à l'association du dessèchement des marais et lacs de France. Henri IV donna l'étang d'Orx à Humfroy Bradley, « mais ce grand dessécheur de « marais ne chercha point à tirer parti de son domaine » (3) . ”

“ L'argent était donc nécessaire, non seulement pour commencer et mener à bonne fin les travaux, mais encore pour faire face aux procès de tout genre qui venaient à chaque instanten arrêter la marche. Les fortunes mobilières de nos jours auraient à peine suffi à parer à tous les besoins de la Société ; au XVIIe siècle, la richesse consistait surtout dans la possession de la terre, laquelle, en tempsordinaire, rend peu et est difficilement négociable. ”

“ En quelque façon que ce soit, je ne doute nullement que vous ne trouviez des fonds plus qu'il n'en faut pour reduire à néant et les debtes et les prétentions des uns et des autres pour nous laisser à l'advenir la liberté de disposer de nos actions des Indes. Ce que vous me dîtes des debtes sur le marais de Poictou, vous sçaurez qu'il n'y en a point d'autres que celles qui sont énoncées dans notre partage, car hors MM. de Strada, Siette, Fieflambert, Brisson, Turpault, Chevrottière, Robert et Chemiré, il n'y en a point
d'autres. ”

“ Les métairies ou cabanes étaient louées par bail passé entre le preneur et un des « agents des affaires ». — Dans les conditions imposées au preneur, il lui était défendu de sous-louer sans le consentement du bailleur (2) .
Aujourd'hui entre le métayage et le bail à ferme, un mode intermédiaire est encore en usage, c'est le contrat au Sixtain. Le Sixtain est un preneur qui fait les principaux travaux et soigne les bestiaux. Le propriétaire lui fournit les bâtiments, les animaux, la semence, paie la contribution foncière et tous les frais de récolte du foin et du blé. ”

“ Les propriétaires devaient être dédommagés après expertise : l'entrepreneur leur garantissait une valeur en terre égale à la valeur en marais qu'ils avaient perdue. En raison de l'importance du travail, l'ancien bras du Rhône inutilisé pour la navigation, avec ses îles et créments, depuis sa bifurcation, en amont de Fourques jusqu'à la mer, était donné au dessiccateur pour le convertir en terres labourables ou en prairies. Les terres desséchées étaient dispensées de dîme pendant dix ans et, passé ce terme, ne devraient qu'une redevance d'une gerbe sur cinquante. ”

“ « l'on fait du sel, les marais et paluds en estang ou pescheries, « ou nécessaires pour entretenir l'eau dans les fossés des villes, « chasteaux et places d'importance ».
La première prohibition est faite dans l'intérêt du commerce et des finances du pays; la seconde, dans celui des particuliers propriétaires de pêcheries ; la troisième, dans l'intérêt de la défense nationale.
« Les marais où l'on fait du sel » sont nombreux en France, tant sur la côte de l'Océan que sur celle de la Méditerranée. ”

“ En quittant Fontaine-Peureuse, et en se dirigeant en ligne droite vers Sacy-le-Grand, on rencontre un certain nombre de jardins et de tourbières. Dans chacun des jardins se trouve une petite cabane composée d'une seule pièce, garnie d'une cheminée et où sont enfermés les outils. Le terrain convient merveilleusement aux légumes qui y viennent très beaux et sont expédiés à Paris (i) . On peut les cultiver, sans aucun danger pour la santé, car l'air n'est pas malsain, et les travailleurs que nous avons interrogés nous ont affirmé qu'aucune exhalaison méphitique ne s'échappait des marais tourbeux. ”

“ De Marans il est très facile d'aller voir les terres desséchées du Petit-Poitou. Un service public relie cette ville à Chaillé-les-Marais, où l'on se renden moins de deux heures, après avoir traversé le contrebot de Vix, le canal du Marais sauvage et celui des Cinq-Abbés. On a pu ainsi, avant d'étudier de visu les travaux opérés au XVIIe siècle, examiner un de ceux que les bénédictins ont courageusement entrepris au moyen âge au milieu d'un territoire encore recouvert par les eaux. Chaillé domine le dessèchement : de ce point, on voit les cabanes espacées régulièrement le long des canaux. ”

“ Pour nous, nous en avons trouvé bien davantage; mais le seul, parmi ces cinq, que développe M. Cavoleau, est d'autant plus remarquable que ce n'est plus un arrêt de jugement, mais un arrêt d'homologation. Contrairement aux dispositions de l'art. 19 de l'Edit de 1607 qu'il avait enregistré lui-même, le 23 août 1613, le parlement de Paris se mettant aux lieu et place du Conseil d'Etat, homologue les statuts de la Société formée pour le dessèchement des marais de Coulon et la Garrette jusqu'à la mer 1er août 1654) (1) . ”

“ Les cours d'eau, qui se jetaient directement dans l'Océan, se frayant un chemin sur les vases molles laissées à découvert, ont, comme le Lay, continué leur course vers lui, ou bien, comme la Vendée, l'Autise et le Mignon, été attirés vers la Sèvre qu'ils ont grossie de leurs eaux. Les îles, dominant le marais nouvellement formé, virent s'augmenter leur population de pêcheurs, qui, pendant quelques mois de l'année, purent se livrer à la culture pastorale ”

“ Sans même tenir compte du trop-plein qui, par l'exportation, va prouver aux nations voisines la richesse d'un pays, il est certain que des ressources du cultivateur dépend la prospérité de tous. Semblable à l'engrenage essentiel d'une machine compliquée, arrêtant ou mettant en mouvement les rouages qui lui obéissent, la fortune du travailleur agricole arrête, accélère ou retarde la marche des affaires. ”

“ A l'origine, tous les associés, tous grands propriétaires, sont appelés et votent par tête, sans distinction. Bientôt, tous sont encore appelés, mais leurs voix ne sont comptées qu'à proportion de l'intérêt que chacun a dans la Société ; enfin, on revient au vote par tête, mais en éliminant ceux qui, dans le marais, ont une quantité de terre inférieure à celle fixée par les statuts. ”

“ Nous pourrions nous étendre davantage sur les maux dont souffrent les riverains des marais, soit dans leurs personnes, soit dans les animaux de ferme qu'ils emploient, mais nous ne saurions oublier que la rapide énumération que nous en faisons d'après les savants observateurs qui ont bien voulu nous venir en aide, n'a d'autre but que de prouver un des bienfaits résultant de la dessiccation. ”

“ Les Grecs essayèrent également de dessécher un vaste marais couvert de roseaux, situé à vingt kilomètres de Thèbes et séparé de la mer par une chaîne de collines présentant des sommets d'une hauteur de cinq à sept cents mètres. Ce marais, connu sous le nom de lac Copaïs, était d'une étendue de 25,000 hectares; il est traversé par une rivière intérieure, le Mélas, alimentée par un grand nombre de sources qui semblent provenir du massif perméable du Parnasse. ”

“ Van Ens s'engageait à entretenir à perpétuité tous ses ouvrages à ses frais; il recevait, en revanche, pour lui et ses associés, le droit de cité aux Baux, « à l'égal des « autres habitants du même lieu, tout incontinent le susdit « desséchement parachevé ». Les contestations qui pouvaient naître devaient être portées devant le lieutenant général du sénéchal au siège d'Arles, en première instance, et, en appel, devant la cour du Parlement. ”

“ Des barrages établis au fond des vallées arrêtent sur un sol épuisé les eaux qui descendent des collines voisines; de nombreux poissons peuplent bientôt un lac nouvellement formé, et lorsque la terre est bien reposée et engraissée de détritus de toutes sortes, on perce le barrage, l'eau s'écoule et sur l'espace qu'elle couvrait, la charrue trace de nouveau son sillon. ”

“ Le petit commerçant ferme ses magasins, le grand fait faillite, les industriels renvoient leurs ouvriers ou, ne pouvant pas récompenser comme autrefois, leurs services, des grèves, quelquefois même des révolutions s'ensuivent. — L'industrie et le commerce, par l'impôt des patentes, par le produit des octrois, augmentent encore les revenus de l'Etat et des villes. ”