F. Em. di Pietro

“ L'immense tour qui domine la ville , les remparts élevés qui l'entourent , leurs portes en ogive , leurs créneaux , leurs mâchicoulis , tout ce vieux système de fortification rappelle les siècles tant vantés de la chevalerie/ Quand on parcourt les environs de la ville , en dirigeant ses pas vèrs les bords du Rhône ou le rivage de la mer , on se croirait
transporté dans ces champs du Nouveau-Monde ou de l'Afrique , que la main de l'homme n'a pas encore essayé de féconder. ”

“ L'église paroissiale est un lourd bâtiment , relevé sans doute plusieurs fois, où l'on remarque sur l'ancienne façade qui forme aujourd'hui le fond de l'édifice, les cintres en ogive d'une porte et de deux fenêtres , terminés de chaque côté par des figures bizarres d'animaux. Le monument le plus utile, mais le moins digne d'attention sous le rapport de l'art, est un hôpital, fondé par les habitans, sous le règne de Philippe de Valois (1) , et qui, depuis long-temps, ne doit plus sa conservation qu'aux 'secours annuels fournis par la commune. ”

“ Montpellier et ses dépendances relevaient alors des rois d'Aragon ; l'ancien port de la ville d'Agde et celui de Saint-Gilles appartetenaient au comte de Toulouse , vassal infidèle, qui avait pris plus d'une fois les armes contre lui. Il jeta donc les yeux sur Aiguesmortes , qui d'ailleurs, par son excellente rade et sa communication avec le Rhône , lui présentait le port le plus convenable à ses vues. Il proposa à l'abbé de Psalmodi de lui en faire la cession ”

“ LA Ville d'Aiguesmortes, située dans le département du Gard, à 6 lieues environ de Nismes ét à la même distance de Montpellier, s'élève , non loin de la mer , au milieu d'une vaste plaine couverte de marais , de sables et de quelques champs cultivés. Cette plaine est sillonnée par divers canaux de navigation , qui viennent tous se réunir dans un même bassin sous les murs de la ville. ”

“ Les vins déjà célèbres de cette province venaient joindre les sels d Aiguesmortes, et remontant ensemble la route qu'avaient suivie les Bourguignons , se répandaient dans l'intérieur de la France. Ces mêmes denrées , s'unissant aux étoffes de laine que Nismes fabriquait à cette époque , s'expédiaient en abondance pour les climats les plus éloignés. Le port voyait flotter dans son enceinte les bannières de toutes les nations alors commerçantes. Les Grecs de Constantinople et les navires d'Alexandrie arrivaient avec les
riches étoffes de l'Orient et les épiceries de l'Inde. ”

“ Comment ne pas être persuadé que, de tout temps., en France comme ailleurs, les habitans des pays maritimes ont su recueillir cette utile substance que la mer dépose sur tous ses rivages ? Lorsque l'art, perfectionnant en cette partie l'œuvre de la nature, fut parvepu chez nous à dérober à la mer , en grande quantité , ce qu'elle offrait avec tant d'avarice , il est à présumer encore que les marais d'Aiguesmortes furent un des premiers lieux qu'exploita cette nouvelle industrie. ”

“ En même temps que le port d'Aiguesmortes contribuerait si puissamment à la prospérité du commerce du Gard et de celui d'une grande partie de la France, il procurerait à la ville ellemême un débouché plus étendu pour les sels de Peccais, qui ne s'enlèvent actuellement que pour l'intérieur du royaume , la Suisse et la Savoie , et qui, dès que les bâtimens d'un fort tonnage pourraient aborder à son port, s'expédieraient en abondance pour l'Italie, et peut-être même pour les états du nord de l'Europe, comme ceux que fournissent les salines d'Agde et de Sette. ”

“ Si ces couleurs ne tardent pas à se flétrir, on doit moins l'attribuer peut-être aux maladies endémiques qu'aux travaux pénibles auxquels les hommes, en général, se livrent de trèsbonne heure , et au peu de soins que la plupart des femmes donnent à leur personne , aussitôt qu'elles sont mariées.
Les mœurs des habitans n'ont rien qui les distingue de celles qui caractérisent les peuples du midi de la France, si ce n'est un esprit d'indiscipline, provenant de l'espèce d'isolement dans lequel les place la situation de leur ville, et une indolence de caractère qui leur est inspirée par le climat. ”

“ J'aurais voulu terminer ce que j'avais à dire sur les habitans d'Aiguesmortes , par un article biographique. Mais quelle que soit , en général , leur indifférence pour les études, quelle que soit peut-être l'influence du climat, on ne doit pas s'étonner qu'une ville , dont la population est si restreinte , n'ait produit jusqu'à ce jour aucun homme célèbre. ”

“ Maître de Nismes et de Montpellier , ce prince se présente devant Aiguesmortes. Les habitans se disposaient à se défendre; mais Louis de Malepue, leur châtelain, livre sans combat la place à l'ennemi. Indignés de cette trahison, les plus notables d'entre eux s'échappent furtivement et vont à Beaucaire , qu'occupaient les troupes du Dauphin, protester de leur fidélité. Leurs femmes et leurs enfans étaient restés dans la ville. Le châtelain fait retomber sur eux sa vengeance, et devient ainsi l'objet de l'exécration générale. ”

“ La garde surprise est égorgée sans résistance. Les troupes du comte de Clermont, qui s'étaient avancées sans bruit, sont introduites aussitôt. Les habitans les conduisent au quartier des Bourguignons. Vainement ceux-ci tentent de fuir ou de se défendre; ils sont tous impitoyablement massacrés. Animés par le sang qu'ils viennent de répandre , les soldats et les citoyens, armés de flambeaux , se précipitent vers la maison du roi qu'occupait le châtelain. Furieux de ne l'y point trouver, ils y mettent le feu ”

“ Aiguesmortes n'eut rien à redouter des rigueurs exercées contre les protestans. Depuis que Louis XIII avait relevé dans la ville les autels du culte catholique , tous les habitans étaient rentrés peu à peu dans le sein de l'Église romaine. Mais elle souffrait considérablement de l'oubli dans lequel le gouvernement la laissait. Pendant toute la durée des guerres de religion, pendant le règne brillant de Louis XIV, c'est-à-dire , dans l'espace d'environ un siècle et demi , ses graus , ses canaux , son port n'avaient reçu nulle réparation. ”

“ Le mélange de tant de peuples, les nombreux rapports qu'ils avaient entre eux , provoquèrent une décision souveraine pour autoriser dans la ville le libre cours de toutes les monnaies. Dans ces temps de prospérité , Aiguesmortes recevait quelquefois la visite des rois de France.
En 151,9, elle posséda dans ses murs Philippe de Valois qui se rendait à Montpellier , travaillant alors à réunir cette cité au domaine de sa couronne. Elle jouit, en 135., de la présence du roi Jean , qui , après avoir tenu dans la même ville les États de la province , retournait à la Cour du Pape , dans Avignon. ”

“ Les marchandises que le Gard fiait venir de
Marseille pour sa consommation, telles que les savons, les fruits secs, les riz, les denrées coloniales, les bois de teinture, etc., se transportent à Nismés par la voie de terre ; les blés que lui fournit le même port , remontent le cours difficile du Rhône jusqu'à Arles où Beaucaire, ou bien abordent au port de Sette , et suivent la route des canaux" jusqu'à Lunel; c'est par cette dernière voie qu'il se procure les pâtes d'Italie , la poterie, les huiles, les fruits, etc.,
qu'apportent les Génois. ”

“ Vers cette époque , une nouvelle source de prospérité se préparait pour la ville d'Aiguesmortes.
- Depuis quelque temps les États du Languedoc songeaient aux immenses avantages qui résulteraient pour la Province et pour tout le royaume, d'une communication intérieure entre le Rhône et la Garonne. Cette communication existait déjà , il est vrai , au moyen du canal du Bourgidou, qui, d'un côté, s'unissant par celui de la Radelle et les étangs de Sette au canal du Midi , se joint , de l'autre, au PetitRhône auprès de la tour de Silveréal. ”

“ Enfin tous les vœux sont satisfaits. Au son bruyant des tambours et des hautbois, instrumens ordinaires des ménétriers de ce pays , aux acclamations de la multitude , une barrière s'ouvre , et le taureau s'élance. Qu'on ne s'attende point alors à voir , comme en Espagne, un torréador attaquer l'animal furieux, le saisir par les cornes et le terrasser. Ici , les combattans , semblables aux Parthes , harcèlent leur ennemi en fuyant. ”

“ Lorsque la flotte d'Aiguesmortes fut réunie à celle de Marseille, devant l'île de Chypre, il y avait, dit Joinville , dix-huit cents vaisseaux, tant grands que petits. On porte à soixante mille hommes la totalité des troupes composant cette expédition. ”

“ A peine a-t-on passé quelques terrains en culture , où la nature ingrate répond mal aux soins qu'on lui donne , l'œil ne découvre plus qu'une vaste étendue où s'élèvent quelques bois de pins et qu'entrecoupent des marais , des étangs , des lisières de sable et des landes humides, où croissent en toute liberté les ronces , les tamaris , les joncs et les roseaux/Là , comme dans les plages désertes dont ce pays offre l'image , le sol est infesté de
reptiles vénimeux ; des nuées d'insectes, altérés de sang, tourbillonnent dans les airs ”

“ Chaque pas que l'on fait sur cette plage révèle .son ancienne existence. On est déjà loin de la ville , lorsqu'on rencontre , sur les bords de la Grande Roubine, les restes d'une construction, dont l'origine remonte si loin, que les habitans du pays, ayant oublié sa première destination , l'ont dès long-temps , dans leur langage , surnommée la Peyrade (t) , ce qui veut dire amas de pierres. Auprès de ces débris, régnent deux vastes étangs , l'un nommé la Marète f l'autre le Repausset, qui subsistent depuis un temps immémorial , ainsi que le témoignent les archives de la ville (2) . ”

“ Oubliant les armes à feu , on place dans les étangs , à deux pieds sous la surface des eaux , de longs filets à larges mailles ; et lorsque ces oiseaux plongent pour saisir une herbe dont ils sont très-friands, ils deviennent victimes de leur avidité. On en prend ainsi de deux à trois cents dans une seule journée.
La chasse des macreuses offre un spectacle singulier, qui souvent attire d'assez loin une multitude de curieux. ”

“ Cependant le Dauphin, évadé de Paris , parcourait les provinces. En 1420, il entre dans le Languedoc. Toulouse et Montpellier le reçoivent sans résistance; Nismes et le Pont-Saint-Esprit sont enlevés d'assaut. Bientôt il ne reste plus aux Bourguignons qu'Aiguesmortes et Sommières.
Mais, apprenant alors que sa mère et le duc de
Bourgogne, d'accord avec les anglais, ont déterminé l'infortuné Charles VI à déclarer le Roi d'Angleterre héritier de la couronne de France, il quitte le Languedoc , et confie à Guillaume de Meuillon, sénéchal de Beaucaire , le soin 4c former le siège d'Aiguesmortes. ”

“ Les gardes s'enfuyent précipitamment au-dessus des remparts , et s'enferment , les uns avec le gouverneur dans la tour de la Reine , les autres dans celle des Poudres, dont les Aiguesmortains n'ont pas le temps de s'emparer avant eux. Sur ces entrefaites, M. de Gondin , à la tête d'une centaine d'hommes, -pénètre dans la ville. Aussitôt les tours sont assiégées. Bertichères oppose la plus vigoureuse résistance. Au bruit de l'artillerie, les habitans des villages voisins , pensant que les Espagnols ont surpris la place, accourent en armes. ”

“ Depuis ce temps , elle s'est peu à peu relevée, et l'on compte actuellement dans la ville environ 2600 habitans.
Il s'en faut beaucoup que cette population occupe toute l'enceinte des remparts. En divers lieux, les maisons ont fait place à des jardins, à- des champs labourés. Le reste de la ville se compose de rues larges , tirées au cordeau, et bordées de maisons qui n'ont toutes .,qu'un seul étage au-dessus du rez-de-chaussée , et que l'humidité de l'air ferait bientôt tomber en ruines , si l'on n'avait soin , chaque année, d'en recrépir les murs. ”

“ On reconnut que l'ouverture et le canal par lesquels la mer communiquait avec l'étang de la ville, et que cet étang luimême , cet ancien port où jadis flottaient tant de voiles , étaient presque entièrement comblés
par le sable et surtout par la vase qu'y déposait le Rhône. Ainsi, non-seulement les navires ne pouvaient plus remonter dans le port; mais les eaux des étangs , adoucies par celles du fleuve qui n'avaient plus d'écoulement, devenaient impropres à la fabricatiou du sel. ”

“ Depuis lors , ce grau, auquel on donna le nom de Grrau-du-Roi, et qu'on regarde actuellement comme le port d'Aiguesmortes , est toujours à peu près demeuré tel qu'il est encore aujourd'hui. Son embouchure peut recevoir jusqu'à douze pieds de hauteur d'eau ; mais les vents du sud et de l'est y forment quelquefois des ensablemens qui en rendent l'accès difficile. Heureusement le Vistre et le Vidourle, se déchargeant au jourd'hui dans les eaux du canal , leur impriment, lors de leurs crues , un cours assez rapide pour repousser les dépôts de la mer. ”

“ Si l'on marche au milieu de ces ruines, on entend le sol retentir , et l'on n'est pas éloigné de penser que de vieux sépulchres sont creusés sous vos pieds. Ce lieu , connu sous le nom des T onbs" paraît être , comme on le dit , l'emplacement de l'hôpital que Saint
du 6 avril 1454, il est dit que les habitans d'Aiguesmortes possèdent, de toute ancienneté , la jouissance d'un étang, dit de la Marite, ainsi que d'autres pêcheries situées auprès de la ville. ”