F. Em. di Pietro

“ Salué par les vœux et les acclamations de la multitude, Louis entre dans la nef royale avec la reine Marguerite, le comte et la comtesse d'Anjou, le comte d'Artois, les officiers de sa maison, son confesseur, ses chapelains et le cardinal-légat Odon de Château-Raoul. Au même instant, l'oriflamme est plantée sur l'étage supérieur du château d'arrière, et déroule ses plis flamboyants dans les airs. A ce signal, les étendards variés des barons et des chevaliers se déploient sur le bord des navires, et les trompettes et les cors retentissent de toutes parts. ”

“ A peine a-t-on dépassé quelques terrains cultivés, où la nature ingrate répond mal aux soins qu'on lui donne, l'œil attristé ne découvre plus qu'une vaste étendue, solitude silencieuse, où s'élèvent çà et là quelques bois de pins et qu'entrecoupent des marais, des lagunes, des lisières de sable et des landes humides, où, parmi les broussailles et les ronces, croissent en toute liberté les salicornes, les tamaris, les joncs et les roseaux. ”

“ Mais le fléau du pays, c'est le marin, nom que l'on donne au vent du sud-est, appelé en Italie le scirocco, et dont la lourde et maligne influence se fait ressentir dans cette dernière contrée — surtout à Rome — aussi cruellement qu'à Aiguesmortes. Il arrive, chargé de toute l'humidité de la mer, de toutes les exhalaisons des marais et des étangs ; il couvre la terre de brumes épaisses et le ciel de sombres nuages ”

“ Arrivant de divers points opposés, et se dirigeant tous vers la passe du grau, comme une nuée de pigeons qui rentre au colombier, ils forcent de voiles, ils luttent de vitesse pour atteindre le port, chacun d'eux le premier; ils se rapprochent de moment en moment, et, presque tous ensemble, ils abordent au pied des jetées, où la population du grau s'est réunie pour les attendre. Alors les filets se
déroulent et versent des flots étincelants de poissons dans de nombreux paniers, que reçoivent une foule de petites nacelles. ”

“ Louis XIV, en qui l'âge avait amorti l'effervescence des passions, se laissait subjuguer par les paisibles douceurs que lui offrait l'intimité d'une nouvelle favorite, réservée à de plus hautes destinées. Le marquis de Vardes devait espérer qu'il ne tarderait pas à revoir Versailles. Son attente ne fut pas trompée. Au mois de mai 1683, un courrier de la cour arrive dans Aiguesmortes, apportant au gouverneur une lettre, écrite de la main même de Louis XIV, et par laquelle ce prince, dans les termes les plus gracieux, rappelait auprès de lui son ancien favori. ”

“ Des navires génois, enhardis sans doute par l'état d'affaiblissement ou les guerres avaient alors jeté la France, ne craignirent pas de s'emparer de cette galère, et de l'emmener dans leur port. Mais Charles VII ne pouvait laisser une telle offense impunie. Il se hâta d'en demander réparation à la république , et des préparatifs de guerre appuyèrent sa réclamation. Gênes, effrayée, envoya des ambassadeurs traiter de la paix, et s'obligea, non-seulement à restituer la galère enlevée, mais à livrer les auteurs de cet attentat, ou du moins, si elle ne le pouvait, à les bannir de son territoire. ”

“ Les habitants, armés de torches et de flambeaux, sortent de la ville pour mieux reconnaître le danger qui les menace.
Des cris sinistres se font entendre. Des hommes, des femmes, des enfants accourent éperdus, annonçant que le Rhône a rompu ses digues entre Fourques et Beaucaire, et qu'il inonde tout le pays. En effet, précédées de sourds mugissements, les eaux du fleuve arrivent impétueuses; elles arrivent, envahissant la plaine entière, et bientôt elles viennent flotter contre la base des remparts ”

“ Après avoir exhorté les peuples, fatigués de la guerre, à se livrer aux transports inespérés de la joie, il annonce que le père des dieux a prescrit à la Paix de descendre sur la terre. A son aspect, les deux monarques ennemis concluent une alliance éternelle dans la cité que côtoie le canal autrefois creusé par Marius. — Car telle était, dans ces temps, l'origine que l'on attribuait à la ville d'Aiguesmortes. — Alors, remontant sur son char tout rayonnant d'or, elle fait asseoir Charles et François à ses côtés. Des flots de peuple suivent et précèdent le char. ”

“ Le prix du sel descendra-t-il assez bas pour que le peuple en éprouve un grand soulagement, et l'agriculture une véritable amélioration 1 ? La consommation , comme on l'a annoncé, augmentera-t-elle au point que le produit de l'impôt reste ou redevienne le même2? L'État, dans le cas contraire, ne sera-t-il pas obligé d'élever de nouveau la taxe, ou de l'abolir définitivement , en la remplaçant par un autre impôt ? La réduction actuelle sera-t-elle profitable à l'industrie du sel, aux salines de Peccais , à la ville d'Aiguesmortes? — Questions qui ne peuvent être résolues que par le temps. ”

“ Rien ne montrerait en ces lieux écartés les traces de l'industrie humaine, si l'on n'y rencontrait dans la partie du sud, à huit kilomètres environ de la ville, les vastes salines de Peccais. C'est dans l'exploitation de ces salines que la plupart des habitants d'Aiguesmortes ont puisé jusqu'à ce jour leurs principaux moyens d'existence, et qu'ils ont ainsi trouvé si longtemps le courage de lutter contre l'insalubrité de l'air, occasionnée par les eaux stagnantes qui jadis empoisonnaient cette contrée de leurs exhalaisons méphitiques. ”

“ Les deux cent cinquante bâtiments qui font le commerce du cabotage, et qui, représentant ensemble onze à douze mille tonneaux, emploient douze à treize cents marins, parcourent nos côtes méridionales, d'un côté, jusqu'aux frontières de l'Espagne, et de l'autre, jusqu'à celles de l'Italie. Ils remportent d'Aiguesmortes à peu près les mêmes espèces de marchandises que celles qu'on y expédie pour l'étranger, surtout le sel, le vin et l'alcool; et, de plus, des fers, des aciers et des fontes, provenant des forges d'Alais, ainsi que de la houille extraite des mines des Cévennes. ”

“ Lorsque Bridaine, à la fin du carême, s'éloigna d'Aiguesmortes, les habitants et tous les étrangers que les succès de sa mission avaient attirés dans la ville, l'accompagnèrent hors des portes, les yeux baignés de larmes, le comblant de bénédictions et le conjurant de revenir parmi eux lorsque, pourvu des ordres sacrés, il pourrait leur accorder la rémission des fautes dont il avait su si bien leur inspirer le repentir. Il n'oublia point leurs vœux, et les exauça aussitôt qu'il eut reçu la prêtrise 1. ”

“ Ceux qui se trouvent dans la position la plus élevée les accueillent libéralement dans leurs foyers, et tous, en général, se montrent à leur égard empressés, affables et prévenants. Cette hospitalité, en quelque sorte patriarcale, a été louée dans plusieurs ouvrages modernes; car ils sont nombreux, les écrivains, les poëtes, les peintres, les archéologues, qu'ont attirés, depuis quelques années, dans Aiguesmortes, cette immense tour de Constance aux historiques souvenirs, ces remparts toujours si frais et si jeunes, sur lesquels cependant près de six siècles ont passé. ”

“ L'étang de la ville, privé de toute communication avec la mer, et se comblant de plus en plus par les dépôts limoneux des rivières, n'était plus qu'un marais fétide, dont les exhalaisons entretenaient une épidémie perpétuelle au milieu des remparts. Les habitants aisés désertaient leurs foyers ”

“ Lorsque les avantages qu'avaient procurés à Aiguesmortes les priviléges de saint Louis eurent cessé, lorsque la ville, par la fermeture de son port, eut à souffrir de la privation du commerce et de l'effet des exhalaisons délétères des marais voisins, ses habitants présentaient aux regards effrayés du voyageur des visages pâles, exténués, attestant les ravages de la misère et de la maladie. ”

“ De Nîmes, le roi s'était rendu à Avignon, où, se laissant entraîner par le pape Benoît XII à former le projet d'une nouvelle croisade, il donna immédiatement des ordres pour que des vaisseaux fussent équipés, sans retard, dans le port d'Aiguesmortes, comme dans les autres ports de la Méditerranée ; mais la guerre qu'il eut bientôt à soutenir contre l'Angleterre le détourna de ce dessein. ”

“ Aux hommes simples et crédules qui accouraient à sa voix, s'étaient joints des vagabonds, des repris de justice, des gens sans aveu, des ribauds.
Le pillage et la violence avaient partout signalé leur passage, et la reine Blanche, qui les avait d'abord tolérés, envoya contre eux des troupes qui les vainquirent et les dispersèrent. La bande de Pastoureaux qui s'était jetée dans Aiguesmortes y trouva sans doute peu de sympathie, puisque de là elle ne tarda pas à se diriger sur Montpellier 3. ”

“ Il faudrait que l'embouchure du chenal, le grau proprement dit, fût recreusé jusqu'à trois mètres et demi de profondeur, pour le moins ; que des amarres flottantes, vulgairement appelées corps-morts, fussent établies, en fonte, aux abords du grau, pour offrir une sûreté aux navires que la tempête ou toute autre cause retiendrait à l'entrée du portl; il faudrait enfin, une fois ces ouvrages terminés, que des dragues à vapeur entretinssent constamment, aux dimensions que nous venons d'indiquer, la largeur et la profondeur du bassin, de la Grande-Roubine et du grau du Roi. ”

“ Lorsque l'art, améliorant en cela, comme en tout, l'œuvre de la nature, fut parvenu sur nos rivages à dérober, en abondance, aux eaux de la mer ce qu'elles déposaient çà et là avec parcimonie, il est présumable que les côtes et les marais d'Aiguesmortes furent un des premiers lieux qu'exploita cette nouvelle industrie. On sait, en effet, que les salines de la Bretagne n'existent que depuis le dix-septième siècle ”

“ Ils avaient inondé le Languedoc de leurs bandes déguenillées, s'étaient emparés d'Aiguesmortes, qui n'avait pu leur résister, et de là ils s'apprêtaient à marcher sur Avignon, où le pape résidait alors ; mais Jean XXII, qui goûtait peu le zèle de ces nouveaux croisés, implora contre eux le secours du sénéchal de Beaucaire. Celui-ci mit sur pied quelques milices, marcha sur Aiguesmortes, et n'eut pas grand'peine, secondé d'ailleurs par les habitants, à dissiper cette multitude indisciplinée. Les pastoureaux qui tombèrent en son pouvoir furent pendus aux arbres de la campagne. ”

“ Les maisons qui les bordent n'ont, en général, qu'un seul étage au-dessus du rez-de-chaussée. Elles offrent à l'œil un aspect agréable, leurs murs extérieurs étant, chaque année, recrépis pour les soustraire ainsi à l'action de l'humidité. Dans chacune de ces maisons se trouve un puits dont l'eau saumâtre ne peut servir qu'aux usages les plus communs : ce qui présentait un grave inconvénient pour les classes indigentes, qui ne pouvaient facilement recueillir les eaux pluviales, ou se procurer, comme les habitants aisés, les eaux lointaines du Petit-Rhône. ”

“ Non-seulement le Vistre et le Vidourle, n'ayant plus d'issue dans la mer, altéraient les eaux des étangs et les rendaient impropres à produire du sel, mais quelquefois ces rivières et le Rhône lui-même, dans leurs débordements, submergeaient toute la plaine de Peccais et détruisaient des récoltes entières. Ainsi, la ville, dénuée de ressources, en proie aux maladies, allait bientôt être déserte, et l'État se voyait menacé de perdre une branche importante de ses revenus.
Cette dernière considération détermina le conseil du roi à écouter enfin les réclamations des habitants d'Aiguesmortes. ”

“ A cette époque, les marchands italiens qui s'étaient établis à Nîmes avaient pris l'engagement de n'avoir de commerce maritime que par Aiguesmortes. Mais, alléguant la difficulté des communications, ils introduisaient, la plupart du temps, leurs marchandises par les ports de la Provence ou par les graus de Montpellier. Pour leur ôter tout prétexte de transgresser leurs obligations, les consuls de Nîmes, profitant du passage de Philippe le Bel, lui présentèrent une requête, à l'effet d'obtenir qu'il fût creusé une roubine ou canal navigable depuis leur ville jusqu'à Aiguesmortes. ”

“ Mais le sel, cette denrée de première nécessité, n'était pas destiné à jouir longtemps de sa franchise.
L'impôt ne tarda pas à l'atteindre. Du moins, ce nouvel impôt, perçu par les agents directs du gouvernement, et n'étant exercé que sur les lieux d'exploitation, ne fut point accompagné des gênes et des vexations qui rendaient la gabelle si odieuse. Un décret impérial du 16 mars 1806, invoquant les exigences de la guerre, établit sur le sel une taxe d'un décime
par kilogramme, taxe qui, par un nouveau décret du 27 du même mois, fut portée à deux décimes. ”

“ Barberousse avait su se rendre redoutable à ses alliés non moins qu'à ses ennemis. On n'ignorait point à Aiguesmortes que, malgré les largesses de François Ier à son égard, cet amiral de Soliman, conservant toujours ses habitudes de pirate, n'abordait les côtes de la France que pour les ravager, et pour y recruter des esclaves destinés, soit à ses galères, soit à ses harems. ”

“ Aiguesmortes ne tarda pas toutefois à rentrer dans le domaine de la couronne. Lorsque Charles VIII, négligeant les soins de son royaume, allait porter la guerre en Italie pour y conquérir le trône des Deux-Siciles, la peste et la famine avaient, à diverses reprises, ravagé le midi de la France. Dans une de ces tristes circonstances, en 1491, le sénéchal de Beaucaire fit publier partout, à son de trompe, la défense d'exporter les blés du pays. Mais comme tout alors était désordre et confusion, le châtelain d'Aiguesmortes, s'inquiétant fort peu de cette défense, fit charger de grains un navire ”