Robert André-Michel

“ Les habitants de Beaucaire avaient, comme ceux de Nimes, soutenu le comte de Toulouse contre les croisés du nord ; ils avaient livré en 1216 les clefs et les portes de la ville au jeune Raimond VII, qui avait assiégé le château, défendu par le sénéchal de Simon, Lambert de Limoux ; avec l'aide des Beaucairois, il avait attaqué le château de la Redorte, fortifié l'église de Saint-Pâque, battu en brèche le donjon, coupé l'eau et les ponts aux assiégeants, enfin victorieusement résisté au comte de Montfort, venu pour délivrer la garnison du château 4. ”

“ Juge royal de la sénéchaussée, le sénéchal participe donc à cette juridiction nouvelle issue de l'autorité royale, distincte de celles qui l'avaient précédée comme la royauté elle-même différait de tous les autres pouvoirs existants ; c'est à elle qu'il devra de transformer la région dont il a la garde et qu'il étendra constamment, plus que n'avaient pu le faire les officiers seigneuriaux, l'influence et l'autorité du pouvoir dont il est le représentant. ”

“ Au début du XIIIC siècle, tout le midi de la France, du Rhône à la Garonne, était soumis à l'autorité des comtes de Toulouse, qui joignaient à ce titre ceux de ducs de Narbonne et de marquis de Provence ; leurs domaines s'étendaient de l'Agenais à l'ouest jusqu'en
Provence à l'est, embrassant ainsi tout le pays de Languedoc ; ils avaient des terres jusqu'en Gévaudan et en Vivarais 1 ; les vicomtes de Carcassonne, de Béziers et d'Albi, les comtes de Foix étaient au nombre de leurs vassaux. Vassaux eux-mêmes du roi de France, ils étaient les seigneurs les plus indépendants de tout le royaume. ”

“ La royauté, qui avait combattu avec tant de force la noblesse, avait été plus clémente à l'égard des consulats et des communautés.
Si elle avait abaissé l'orgueil municipal et à jamais entravé le mouvement consulaire1, elle avait respecté les franchises essentielles dont jouissaient avant la conquête les habitants de la sénéchaussée. Dans la charte accordée par saint Louis à Aigues-Mortes se reflètent les libertés communes alors aux grandes villes commerçantes de Languedoc, de Provence et d'Italie, preuve que leur existence n'était pas incompatible avec la domination royale. ”

“ Mais le mot ballivus ou son dérivé baialus a un sens plus déterminé encore ; il désigne le plus souvent dans le midi une catégorie spéciale d'agents administratifs que nous appellerons « bailes » et dont nous aurons à préciser ou à décrire les attributions.
On le voit, il faut prendre garde de distinguer le baile, non seulement, ce qui est facile, du bailli ou sénéchal, mais aussi du viguier, qui est, comme le baile, subordonné au sénéchal et semble comme lui faire partie des ballivi minores 5 ; et c'est ici que commence la véritable difficulté. ”

“ Ruine de la maison d'Anduze. — Nulle part l'intervention des officiers de la sénéchaussée ne fut aussi énergique que dans la seigneurie d'Anduze, nulle part du moins elle n'eut, dès le temps de saint Louis, d'aussi complets résultats.
On se l'explique aisément. Parmi les rares défenseurs que la cause toulousaine avait trouvés dans le Languedoc oriental, aucun ne lui avait été, on l'a vu, plus fidèle que Pierre Bermond VII. De tous les seigneurs du pays, il était le plus puissant, le plus dangereux pour la domination royale, étant un des moins éloignés du centre de son établissement. ”

“ Nimes. — Etant la plus puissante, Nimes semblait la plus exposée des villes de notre région. Mais, si elle vit son régime consulaire modifié par l'intervention de Louis VIII, il ne semble pas que les premiers officiers de saint Louis aient rien tenté contre son consulat au cours des quinze premières années de leur domination ; leurs violences purent s'exercer contre les personnes, elles laissèrent tout d'abord intactes les institutions. ”

“ On le voit, le système administratif employé par saint Louis constitue un instrument puissant entre les mains de la royauté.
Entraînant par sa nature même toutes sortes d'abus, il a l'avantage de n'en point engendrer qui soient nouveaux à proprement parler, c'est-à-dire vraiment insupportables.
A son origine seigneuriale il doit la souplesse de son action : capable de s'introduire en chaque seigneurie, il peut y usurper peu à peu tous les droits, en absorber tous les revenus ”

“ Le sénéchal a enfin un pouvoir judiciaire ; il représente le roi en tant que gardien de la justice entre ses sujets. Cette notion se trouve déjà dans la bouche de l'un d'eux, qui ne craint point de rappeler à Pierre d'Athies ce rôle essentiel qui lui incombe : « Monseigneur, » lui dit-il, « vous êtes ici représentant du roi, lequel a coutume de conserver la justice à ses sujets 3; » et ce fut là pour saint Louis un des aspects les plus importants de l'autorité des sénéchaux. ”

“ Encore que respectueux de l'autorité royale, les consuls n'en ont pas moins gardé une indépendance réelle ; ils ne craignent point de résister à la cour et à ses agents, d'invoquer contre leurs entreprises les privilèges de la ville et les ordonnances du roi ; ils affirment hautement qu'un assentiment donné par leurs prédécesseurs à des mesures préjudiciables à la communauté ne peut avoir de valeur. ”

“ Il n'en reste pas moins que les villes constituent déjà en cette région la force principale sur laquelle s'appuie la royauté. Si celle-ci n'associe pas encore les représentants des consulats languedociens à l'administration du pays, comme elle le fera le jour où l'accroissement de ses domaines et de ses guerres l'obligera à demander aux communautés du royaume le supplément de ressources qui lui est nécessaire, elle n'en a pas moins pris déjà, du temps de saint Louis, dans la sénéchaussée de Beaucaire, l'habitude de les consulter. ”

“ Ainsi le consulat d'Alais nous apparaît comme sensiblement moins puissant que celui de Nimes ; loin de s'être affranchi par une révolution, il doit son institution, semble-t-il, au fait de la double domination seigneuriale qui pèse sur lui ; il est lui-même comme un élément de la seigneurie. ”

“ Et c'est, au reste, parce que, respectueuse du droit féodal, la royauté de saint Louis, véritable seigneurie, était en fait plus puissante que toutes celles du royaume, qu'elle put s'étendre sans cesse ; c'est à sa puissance qu'elle avait dû de s'implanter dans le midi, c'est à elle qu'elle dut d'y grandir chaque jour. ”

“ Les grandes communautés languedociennes, comme Nimes, avaient réussi à s'emparer du droit de régler elles-mêmes le mode de jouissance des communaux qu'elles possédaient et du droit de les aliéner ; encore que plus restreints, les droits des petites communautés n'étaient pas moins considérables (plus d'une était propriétaire en même temps qu'usagère) ; elles s'efforcèrent sans cesse de les accroître ; on voit durant le règne de saint Louis celles d'entre elles qui étaient soumises à d'autres seigneurs que le roi obtenir des concessions nouvelles. ”

“ Progrès de la juridiction royale dans les vallées du Rhône et du Gardon. — De la région nimoise, de Beaucaire, où elle s'était établie tout d'abord, la juridiction royale s'étendit vers le nord par les vallées du Rhône et du Gardon ; nous marquerons quelques-uns de ses progrès dans l'une et l'autre direction ; nous la verrons s'installer tour à tour dans la seigneurie de Montfrin, à Thézicrs, pénétrer dans celle de Remoulins par le Gardon, dans celle d'Aramon par le Rhône, et par cette vallée gagner au nord Pujaut. ”

“ Les consuls, encouragés par l'ordonnance royale, s'efforcèrent de transformer le privilège en coutume. En 1264, le droit de présentation leur ayant été enlevé, ils en demandèrent restitution au viguier de Nimes, qui refusa, prétextant que l'affaire était venue devant le sénéchal ; les consuls protestèrent et affirmèrent leur droit d'envoyer dans les pâturages de la ville, sans aucune réquisition de la cour, des hommes chargés par eux de faire paître leurs troupeaux1. On le voit, les consuls ne reculaient devant rien pour sauvegarder les droits d'usage de la communauté. ”

“ Ainsi se rencontre dès l'origine le double caractère de la politique royale: pouvoir local, en quelque sorte, elle emprunte à la nature même de ses droits une diversité, une souplesse qui font sa force, qui lui permettent, véritable seigneurie, de s'immiscer dans toutes les autres seigneuries, de s'étendre à leurs dépens, de les envahir et de les absorber peu à peu ”

“ L'alleu s'était montré bien plus résistant en Languedoc que dans le nord de la France. Encore que la guerre albigeoise ait eu pour effet de transformer en fiefs un certain nombre de seigneuries allodiales (plusieurs alleutiers ayant fait hommage à Simon de Montfort pour se mettre sous sa protection) , il ne semble point que leur nombre ait sensiblement diminué dans l'étendue de la sénéchaussée de Beaucaire. Tout au moins, le principe même de l'allodialité des terres ne souffrit-il nulle atteinte du fait de la conquête. ”

“ Les progrès accomplis de la sorte ne laissaient pas que d'avoir été considérables ; depuis le milieu du XIIIe siècle, la royauté avait étendu son influence au nord dans le diocèse d'Uzès et le pays cévenol, dans le Gévaudan, le Velai et jusqu'en Vivarais, à l'ouest vers Montpellier. Dès cette époque, la juridiction du sénéchal de Beaucaire avait pénétré, ou peu s'en s'en faut, dans les domaines qui constitueront la sénéchaussée au XIVe et au xvB siècle 1. ”

“ Le neveu de Pierre d'Athies, Raoul de Salenches, qui fut viguier de Beaucaire au temps où son oncle était sénéchal, rivalise avec lui de cupidité ; il traite les biens de ses administrés comme les siens propres, s'empare de leurs troupeaux 2, voyage à leurs frais 3, se fait arracher par eux à prix d'argent des promesses qu'il ne tient pas 4 ; grand amateur de bijoux et de pierres précieuses, on le voit, pour s'emparer d'un anneau d'or, donner l'ordre de couper l'oreille d'une de ses victimes si elle résiste 5. ”

“ Sans doute c'est à Beaucaire qu'avait été tenue en 1174 une cour célèbre à l'occasion de l'entrevue de Raimond V et du roi d'Aragon, mais aucun seigneur du haut pays ne pouvait rivaliser avec les comtes de Toulouse, les vicomtes de Narbonne ou de Bcziers, les comtes de Foix ou les rois d'Aragon 2.
Ce n'est point à dire cependant que la civilisation et la poésie méridionales ne fussent vivantes en cette région. Plus d'un baron des Cévennes et du Gévaudan apparaît au XIIe siècle comme protecteur des troubadours 3 ”

“ Mais il est à l'ordinaire, en cas de guerre importante, assisté d'un chef militaire, auquel est confiée la direction générale des opérations dans la sénéchaussée: en 1242, lors de la guerre du comte de Toulouse, Imbert de Beaujeu vint à Beaucaire et à Alais organiser la défense du pays 3.
A la convocation et au commandement des troupes ne se borne pas le rôle militaire du sénéchal ; c'est de lui que relèvent aussi l'armement et la garde des places fortes ; à sa sortie de charge, il fait l'inventaire du mobilier de guerre qui s'y trouve 4. ”

“ Ainsi, dans les trois grandes villes consulaires du domaine royal, saint Louis restaura durant la seconde moitié de son règne quelques-uns des privilèges supprimés par les premiers sénéchaux de Beaucaire.
Sous sa domination, la vie municipale put se développer pacifiquement dans les domaines de la couronne. Il est intéressant de constater que les seules insurrections communales qui nous soient signalées par les textes dans la sénéchaussée durant le règne de saint Louis se produisirent toutes en terre seigneuriale. ”

“ Dans la partie du diocèse d'Avignon qui relevait de la sénéchaussée, le roi de France avait des droits considérables.
A Saint-André d'Avignon, Louis VIII avait acquis, au mois de septembre 1226, par un pariage conclu avec l'abbé, la moitié de la justice du lieu et le droit de réparer les murs de la ville, d'y construire une forteresse et d'y mettre garnison 5 ; à Pujaut 6 et à Roquemaure 7, dans le même diocèse, saint Louis avait des officiers : viguiers, bailes ou châtelains. ”

“ La communauté, en un mot, apparaît comme jouissant toujours du droit de disposer librement de ses biens, et de les accroître en une certaine mesure. On ne voit point que l'ordonnance de saint Louis soumettant les comptes annuels des communes du nord à l'approbation des gens du Conseil du roi ait été appliquée à Nimes et dans les villes méridionales 3. ”

“ En même temps que grandit l'importance du juge mage et que le sénéchal, en raison de l'extension de son pouvoir, se voit obligé de confier de plus en plus à des procureurs spéciaux le soin de le représenter dans les diverses contestations qui s'élèvent et qu'il ne peut trancber en personne 8, l'élément judiciaire devient de plus en plus prépondérant dans la cour de sénéchaussée. Cour supérieure, elle règle, à la fin du règne de saint Louis, les différends de l'évêque de Nimes et du sénéchal lui-même 9. ”

“ C'est un fait indéniable, en effet, qu'au XIIe et au XIIIC siècles, avant la guerre albigeoise, les cités du Languedoc oriental sont presque étrangères au reste du royaume ; toute leur activité commerciale les porte vers l'est, vers la Provence et l'Italie.
Grâce au Rhône, Saint-Gilles et Beaucaire ne communiquent pas seulement avec Tarascon, Arles ou Marseille, leurs marchands sont en relations constantes avec les commerçants des villes d'Italie 2. ”

“ Vers 1198, il nous apparaît déjà comme fortement organisé ; à cette date, l'élection des consuls se fait de la manière suivante : les habitants, convoqués par le héraut, se réunissent et nomment cinq prud'hommes pour chaque quartier de la ville3 ; ces vingt élus désignent alors les quatre consuls, qui prêtent aussitôt serment. Le comte de Toulouse intervient dans l'élection : c'est lui qui en règle le mode ; son viguier est chargé de la surveiller4. A la fin du xn° siècle, Nimes se trouvait donc encore sous la tutelle seigneuriale. ”

“ Le roi n'était pas intervenu, semble-t-il, à Saint-Gilles; il n'en fut pas de même à Mende. Les habitants de la ville lui ayant demandé confirmation de leur syndicat et ayant appelé à lui de la sentence d'excommunication prononcée contre eux par l'évêque3, le Parlement ordonna à celui-ci de la révoquer.
Il est vrai que la royauté ne persista guère dans son attitude, une fois que l'évêque eut réduit ses sujets à l'obéissance: en juillet 1262, le bailli royal du Gévaudan assista sans protestera la soumission définitive de la communauté*. ”