Aigues-Mortes

“ M’étant penché à la portière, je ne pus que vérifier son assertion, et j’en eus de la tristesse au point de suspecter mes belles émotions de la tour Constance, car toutes naissent de l’idée qu’Aigues-Mortes est une vieille ville à qui les siècles n’ont pas fait oublier son passé et qui reçoit sa beauté de cette constance.
Mais très vite je sentis que, malgré tout, la dominante d’Aigues-Mortes demeurait d’être une ville de souvenirs. On ne peut pas interrompre la vie ; il y a des choses récentes dans Aigues-Mortes, c’est vrai, mais baste ! ”

“ Le paysage qui environne Aigues-Mortes est des plus remarquables : à l’horizon du nord, les Cévennes, — plus près les collines couvertes des vignobles de Lunel, plus près encore le rideau de dunes couvertes de pins parasols, dont l’aspect rappelle celui des cascines de Pise à l’embouchure de l’Arno et la Selva Laurentina près de celle du Tibre. D’un autre côté, le terrain uniformément plat, traversé par le long canal rectiligne d’Aigues-Mortes à Beaucaire et ses embranchemens, fait songer à la Hollande ”

“ Le souvenir des croisades est tellement vivant sur cette plage d’Aigues-Mortes, que pour beaucoup de personnes cette désignation rappelle le roi croisé qui avait choisi cette partie du littoral comme point d’embarquement de sa flotte. On voit qu’il n’en est rien. Le grau et le bourg sont tout à fait modernes ; ce n’est pas saint Louis qui a donné son nom à cette côte, où tout rappelle l’héroïsme chevaleresque et les ardeurs de la foi, c’est Louis XV.
Les conditions nautiques du port d’Aigues-Mortes sont exactement aujourd’hui ce qu’elles étaient au siècle dernier. ”

“ Les couchers du soleil sont prodigieux à Aigues-Mortes. Je n’y vis jamais rien de brutal : ses feux décomposés par l’humidité de l’air prenaient tous les coloris tendres de la gorge des colombes, mais avec une grandeur et une sublimité de désolation que saint Louis, quittant ces rivages, ne dut pas retrouver égales dans les plaines de Damiette. Ici, rien de vulgaire, rien non plus qui date ; ce lieu, qui se présente naturellement sous un aspect d’éternité, met en un clair relief combien est furtive la grâce de Bérénice, combien fugitive chacune de mes émotions les plus chères. ”

“ Aigues-Mortes depuis le XIVe siècle. — L'histoire du port d'Aigues-Mortes depuis sa création est celle d'une décadence continue que quelques rois ont vainement cherché à enrayer ; l'action des phénomènes naturels a été plus forte que celle des hommes. ”

“ La vie s’écoule égale et tranquille dans cette cité endormie. Les agitations du siècle ne franchissent guère ses remparts. Pâles, mélancoliques et ravagés par les fièvres, les habitans d’Aigues-Mortes semblent porter sur leurs traits le triste reflet des marais verdâtres et monotones qui les entourent. Un seul divertissement a le privilège de les arracher à leur torpeur habituelle, et la physionomie attristée de la ville change tout à coup quand revient l’époque des courses de taureaux. ”

“ De toutes ces villes déchues, Aigues-Mortes est certainement celle dont la pauvreté et l’abandon sont le plus sensibles et contrastent de la manière la plus douloureuse avec les souvenirs glorieux de sa fortune passée. ”

“ Tout le pays étant couvert de marais impraticables, ce passage était le seul par lequel on pouvait arriver à Aigues-Mortes en venant de Nîmes ou de Montpellier. Dans le moyen âge, c’était une défense sérieuse : une herse fermait la porte, un moucharabi la surmontait, et une plate-forme, flanquée d’une échauguette et surmontée d’un lanternon, permettait aux soldats de ce corps de garde avancé d’explorer le pays d’alentour. La tour Carbonnière est la préface des fortifications d’Aigues-Mortes, et prépare le visiteur à admirer les vieux remparts qui entourent la ville. ”

“ Nous savons déjà que la mer n’a jamais baigné les murs d’Aigues-Mortes. La ville ne communiquait avec elle que par des étangs peu profonds. Or la flotte de saint Louis, composée de navires génois et vénitiens au nombre de 120, comptait des vaisseaux de haut-bord pouvant contenir jusqu’à 1 000 hommes et par conséquent d’un tirant d’eau considérable. Ces navires étaient mouillés dans le golfe d’Aigues-Mortes en face d’un grau qui s’appelle encore le Grau Louis, et par lequel l’étang du Repausset s’ouvrait dans la mer. ”

“ On comprend quelle était alors la valeur de la force et du courage personnels, devenus des élémens secondaires dans les siéges modernes, où un ennemi invisible et hors de portée réduit une place sans l’approcher et triomphe sans péril d’une résistance à laquelle la faim assigne toujours une durée limitée.
À propos de la ressemblance extraordinaire des remparts d’Aigues-Mortes avec ceux de Damiette, de Jérusalem et d’autres châteaux et villes fortifiées de l’Orient, on a soulevé une question générale : on s’est demandé d’où venait cette ressemblance si frappante. ”

“ La campagne d' Aigues-Mortes est d' une incomparable tristesse ; les marais qui couvrent le sol à perte de vue frangent l' horizon , dont les lignes sont brouillées par des effets de mirage assez confus . ”

“ Comme à Aigues-Mortes au haut de la tour Constance, nous aimons ici à demeurer sur le clocher des Saintes pour bien nous imprégner du panorama de Camargue : les maisons des Saintes-Maries, timidement groupées autour de leur église, paraissent un point, un tout petit point perdu dans l’immensité ; la mer immédiate, qui semble continuer les étangs presque sans la transition d’un rivage, ferme tout l’horizon de « sa fière poitrine et respire lentement de toutes ses mamelles. » ”

“ A Aigues-Mortes, comme dans presque tout le Midi, il y a des pénitents de toutes les couleurs.
Ces confréries, par rapport aux ordres religieux, sont comme la garde nationale par rapport à l'armée. A certain jour, le bourgeois prend le froc du moine, tout comme le garde national endosse l'uniforme du soldat, et, la procession ou la revue terminée, chacun rentre dans son costume et dans son existence de tous les jours.
Donc, Aigues-Mortes a deux confréries, toujours rivales et quelquefois hostiles : la confrérie des pénitents blancs et la confrérie des pénitents gris. ”

“ En effet, les deux villes sont situées dans un delta : Ostie, sur les bords du Tibre, toujours navigable, Aigues-Mortes sur ceux d’un bras du Rhône éteint depuis quatre siècles. L’analogie s’arrête là, car Aigues-Mortes est toujours à la même distance de la côte depuis les temps historiques, tandis que celle d’Ostie à la mer a considérablement augmenté. Le Tibre aux eaux jaunâtres (flavus Tiber) , prolongeant son delta, a déposé dans ses énormes crues [19] les couches de limon qui ont enseveli Ostie et préservé ses édifices comme les cendres du Vésuve nous ont conservé ceux de Pompéi. ”

“ La population d’Aigues-Mortes a beaucoup varié. À l’époque de la construction des remparts, sous Philippe le Hardi, elle était de près de 10,000 âmes. Pendant les guerres civiles et religieuses, elle diminua progressivement, et sous l’influence des fièvres dues à l’exhalaison des marais elle était tombée en 1774 à 1,600 âmes. Depuis elle s’est accrue, et s’élève actuellement à 3,900 âmes. Jamais l’enceinte circonscrite par les remparts n’a été entièrement remplie : de nombreux jardins séparent les habitations et vers le sud-est un grand espace vide est occupé par les champs labourés. ”

“ Des milliers d’années sont nécessaires pour achever un pareil travail à la condition qu’un fleuve apporte constamment le tribut de ses limons au lieu même où le cordon littoral se forme. Le petit Rhône ne passant plus à Aigues-Mortes depuis le XVe siècle, les contours du rivage sont restés tels qu’ils étaient au temps de saint Louis. Cependant les limons versés dans la mer par le petit Rhône à raison de 4 millions de mètres cubes par an, entraînés par le courant marin dont nous avons parlé, viennent s’accumuler à la pointe de l’Espiguette, qui s’avance dans la mer à l’est d’Aigues-Mortes. ”

“ Seul l'emplacement marécageux d'Aigues-Mortes était libre. Saint Louis l'acquit, car il tenait à ce que l'expédition pour la terre sainte débutât dans un port français. A peine cette plage fit-elle partie du royaume, que l'on commença à y bâtir une ville, ville inachevée où l'on voit encore des fondations d'édifices. Il fallait cependant, pour recevoir l'immense foule des pèlerins armés, des maisons et des casernes ; elles furent construites en bois avec une grande rapidité. ”

“ Dans le cours du XIIe siècle, l’abbaye devint de plus en plus florissante : elle était propriétaire de tout le pays environnant. Aigues-Mortes eut sa part de prospérité : des navires de Gênes, d’Alexandrie et de presque tous les points de la Méditerranée remontaient à travers les étangs qui communiquaient avec la mer, et jetaient l’ancre sous ses murs.
Ces destinées pacifiques devaient bientôt changer. Louis IX, à la suite d’une maladie grave, avait fait vœu en 1244 de se croiser. Il ne possédait sur la Méditerranée qu’un seul port, celui de Marseille, qui était sans défense. ”

“ Il y a d'assez nombreux points de ressemblance entre les chartes d'Alais et celles d'Aigues-Mortes. M. Laferrière en avait conclu que les coutumes d'Alais s'étaient inspirées de celles d'Aigues-Mortes qu'il croyait datées de 1069. Il est prouvé aujourd'hui (1) que les coutumes d'Aigues-Mortes ne sont que de 1246. S'il y a imitation c'est donc la charte d'Aigues-Mortes qui a imité celle d'Alais. ”

“ Avant d’en apercevoir les murs, nous reconnaissons l’empreinte géologique du mode de formation de la petite Camargue [8] . La route coupe une longue colline sablonneuse couverte de pins pignons, de chênes et de peupliers blancs, qui s’étend de l’est à l’ouest ; c’est une ancienne dune dont la partie orientale porte le nom de Pinède ou de Sylve Godesque ; elle est rectiligne, car, lorsqu’elle bordait la mer, le golfe d’Aigues-Mortes n’existait pas encore. ”

“ Il fallut bien alors lui laisser le gouvernement d’Aigues-Mortes. Le duc de Rohan, chef des calvinistes, occupa les salines de Peccais, dont le rendement était considérable. Louis XIII était alors en Languedoc avec 14 000 hommes qui firent le siége de Lunel et de Massilargues, y entrèrent et massacrèrent les protestans malgré les ordres de leurs chefs. La prise d’Aigues-Mortes fut plus facile : le petit-fils de Coligny se vendit avec la ville pour un bâton de maréchal et cinquante mille livres tournois. Louis XIII entra dans Aigues-Mortes et y mit une garnison catholique. ”

“ Le roi de France se rend à Vauvert et ordonne les préparatifs pour recevoir l’empereur : celui-ci arrive le 14 juillet avec cinquante-deux navires, dont vingt et un français qui lui faisaient escorte depuis Marseille. La flotte mouille dans la rade d’Aigues-Mortes, à la place même où celle de saint Louis était ancrée deux siècles auparavant. Le roi se rend à Aigues-Mortes entouré de sa famille et des grands personnages de l’état ”

“ À chaque crue considérable, des bras nouveaux se sont détachés : l’un d’eux passait au XIIIe siècle à Aigues-Mortes, et ces bras, inclinant tous vers l’ouest, ont formé la petite Camargue, qui s’étend des Saintes-Maries à Aigues-Mortes et complète le grand delta du Rhône, dont la base est tout le littoral compris entre le promontoire de Cette et le village de Fos, non loin de Marseille. ”

“ Alors le golfe d’Aigues-Mortes sera un marais salant séparé de la mer comme ceux de Mauguio ou du Repausset ; mais ces atterrissemens, sensibles à l’ouverture du golfe, ne le sont pas dans sa concavité, qui n’a pas changé depuis le XIIIe siècle. Il y a plus : dans les parties de la côte sablonneuse qui sont en retrait sur les autres, la mer démolit souvent les dunes par les gros temps, et la plage recule au lieu d’avancer. Ainsi deux redoutes, bâties sous Louis XIV à l’entrée du grau d’Orgon et du Grau-Neuf sont maintenant dans la mer à une certaine distance du rivage. ”

“ DE PROLOGUE Jean-Pierre d’Aigues-Mortes n’avait pas de profession : il était envoyé spécial de journaux. Depuis des années il arpentait la terre d’un point cardinal à un autre. Aussi, pouvait-il jurer que la géographie se trompe en n’avouant que quatre points cardinaux. Certainement il y en a davantage... ”

“ La ville d'Aigues-Mortes était autrefois un port de mer; mais depuis que la mer s'est retirée, elle se trouve presque déserte, sans fabriques et sans négoce; tous les environs sont remplis de marécages qui causent la stérilité du terroir et la disette, jusqu'à l'eau qu'il faut acheter parce qu'on va la chercher jusqu'à deux lieues de la ville. L'air aussi y est si malsain que les maladies y sont fréquentes et que la plupart des habitants portent le deuil. ”

“ Ainsi à l’embouchure du Vidourle, dans l’étang du Repausset, les hautes herbes sont celles qui bordent nos ruisseaux, et près de Biskra, sur les bords de l’oued du même nom, les légumes de nos jardins maraîchers, entourés de haies de cassis (acacia farnesiana) , végètent pendant l’hiver, arrosés par les eaux douces descendues des monts Aurès.
Si la végétation des environs d’Aigues-Mortes ressemble à celle du désert, il n’en est pas de même des animaux. Dans le désert, ils sont rares et tous d’une teinte grise et jaunâtre. ”

“ La nature s’harmonise ainsi avec l’histoire de la cité dont les fortifications nous ramènent près de sept siècles en arrière, c’est-à-dire aussi parmi les brumes et dans le mirage d’une civilisation disparue.
AIGUES-MORTES DONT LES FORTIFICATIONS NOUS RAMÈNENT PRÈS DE SEPT SIÈCLES EN ARRIÈRE. Du côté sud, en revenant du Grau du Roi, l’aspect de la ville a tout autant de grandeur mais beaucoup plus de mélancolie. Ce n’est pas en pleine lumière, mais au déclin du soleil couchant, qu’il convient d’aller ainsi vers Aigues-Mortes. ”