Camargue

“ HENRI DE LAMURE. 115
Je crois devoir consigner ici quelques observations générales qui m'ont été inspirées par un assez long séjour dans l'île de la Camargue; elles ne seront pas sans intérêt, peut-être même sans utilité pratique.
La Camargue est un immense triangle dont la base s'appuie sur la Méditerranée et dont le sommet touche à la vieille cité de Constantin ; sa création remonte au delà des temps historiques; elle a été formée par des attérissements du Rhône qui ont comblé successivement de vastes étangs salés ; les Romains l'ont occupée ; c'est un fait historique incontestable. ”

“ Arles doit l’immensité de son territoire à ce qu’elle règne sur deux contrées encore désertes, la Camargue et la Crau, où l’homme lutte contre plusieurs puissances de la nature et contre un de ses pires fléaux, puisqu’il y combat à la fois un grand et fantasque fleuve en bataille éternelle avec la mer, de vastes marais sous un lourd soleil, des plaines de boue, des champs de cailloux et la fièvre. ”

“ À partir d’Arles, les embarcations marines se montrent sur le fleuve, les rivages reculent et s’aplatissent, puis l’énorme plaine déserte de la Camargue s’empare de la rive gauche, puis l’horizon devient immense au midi, le ciel semble se lever comme si sa voûte grandissait. ”

“ La plus considérable de ces caravanes part du lieu même où la sainte aborda, c'est-à-dire de la Camargue.
Ce pays fertile et malsain peut donner une idée des Marais-Pontins; ce sont les mêmes pâtres fiévreux, les mêmes occupations sauvages, la même foi. La vie se passe à lutter contre des taureaux, à dompter des cavales et à prier la madone. La Camargue a pour madone sainte Madeleine.
L'homme ne construit qu'une demeure provisoire au milieu de cette dangereuse contrée; il ne fait qu'y camper. Lorsque le temps des moissons arrive, d'innombrables moissonneurs se répandent dans la campagne ”

“ Venant tout à coup changer les conditions de l’atmosphère et remplacer une chaleur ardente par des brouillards humides, le marin est le plus grand fléau de la Camargue ; il affaiblit le corps, ronge les murs, oxyde les métaux et répand sur la campagne un voile de tristesse. ”

“ Comme à Aigues-Mortes au haut de la tour Constance, nous aimons ici à demeurer sur le clocher des Saintes pour bien nous imprégner du panorama de Camargue : les maisons des Saintes-Maries, timidement groupées autour de leur église, paraissent un point, un tout petit point perdu dans l’immensité ; la mer immédiate, qui semble continuer les étangs presque sans la transition d’un rivage, ferme tout l’horizon de « sa fière poitrine et respire lentement de toutes ses mamelles. » ”

“ La Camargue, par le premier contact que l’on prend avec elle, dispose aisément à ce vertige de la sensibilité. Si nettes que soient les images, elles finissent par flotter dans une sorte de vapeur qui nous montre une nature inconnue, inachevée, en voie de transformation, où les terres et les eaux, ignorant leur domaine particulier, empiètent les unes sur les autres et créent une atmosphère de paysage préhistorique. ”

“ Ces hommes indomptables aiment leur vie indépendante et rude. On les voit tantôt lancer audacieusement à travers les marais leurs cavales frémissantes, tantôt passer comme un éclair sur la lisière d’une pinède, escortés d’un noir troupeau qui les suit en mugissant. Ils sont connus et redoutés des farouches animaux dont la garde leur est confiée. À leurs cris stridens, on voit accourir de tous les points de l’île des bandes tumultueuses de chevaux et de taureaux qui bondissent autour d’eux. Le gardian est le véritable roi de la Camargue. ”

“ Ce n'est point un criminel sans remords, c'est tout au plus un berger sans troupeau. C'est moins un fils de famille qu'un fils de bonne famille. La vieille Camargue est sa patrie, un pays de têtes chaudes et de femmes jolies. ”

“ Quand vous les regardez de là, vous avez à droite, c’est-à-dire dans l’est, la Crau et les sansouïres, les Martigues, et puis Marseille par delà les salins de Giraud, divisés en hauts rectangles de sels scintillants. Dans l’ouest, la petite Camargue avec ses étangs temporaires, ses quelques pinèdes, les euphorbes et les asphodèles rameuses, et son Étang des Fournaux, père des mirages,—et plein de coquilles, quoique la mer n’y pénètre pas. ”

“ Le Camargue est plus près que le cheval oriental de l’état de liberté absolue que l’on considère comme l’état de nature. De combien n’est-il pas inférieur au cheval père ? Entre eux il y a et quant à la valeur, et quant au service, la même distance qu’entre un arbre rabougri, végétant à peine, faute de soins et de nourriture, ne donnant que des produits sauvages de mauvaise nature, et un autre qui, placé dans des conditions plus favorables, entouré de soins intelligents, pousse avec force en bonne terre et se charge de fleurs et de fruits. ”

“ C'est la Camargue, la terre classique des taureaux, des chevaux blancs élevés en liberté, des manades, des gardiens armés de tridents.
Un état dans l'Etat.
Dans ces steppes immenses qui font l'étonnement du voyageur, l'œil ne distingue qu'un horizon sans limites, veuf de toute végétation. Un maigre ga-
zon permet aux troupeaux de passer quelques mois d'été dans ce semblant de pâturage. ”

“ Ah ! cela, je puis vous le dire maintenant : je vous mène en Camargue, et nous prendrons des perdreaux rouges et des lièvres à la course Ne riez pas. vous verrez.
t Vous connaissez la position topographique de la Camargue, ce Delta formé par le Rhône ; je ne vous en dirai donc rien. Mais que cette terre sauvage, tantôt inondée, tantôt brûlée par le soleil, offre d'attraits au véritable chasseur! Là, point de propriétés closes et réservées : l'immensité devant soi, et une immensité bien peuplée de gibier, je vous jure. ”

“ Quand un ouragan tombe sur la Camargue, terrible dans cette grande plaine où rien ne le détourne, ne l'arrête, il faut voir la manado se serrer derrière son chef, toutes les têtes baissées tournant du côté du vent ces larges fronts où la force du bœuf se condense. ”

“ M. Magne considère le Camargue comme un parasite qui est toléré tant que le sol qu’il occupe n’est pas défriché, mais qui deviendra incommode lorsqu’on voudra améliorer ce sol ; il sait cependant que : progrès en agriculture et amélioration des espèces animales, sont étroitement unis, c’est un axiome dont il répète le sens plusieurs fois dans ses ouvrages. Je ne sache pas que la production chevaline dans la Camargue soit incompatible avec les progrès de l’agriculture et que si l’on parvient à récolter de bons foins, on doive en chasser les chevaux. ”

“ N’avais-je pas laissé derrière moi ce trésor accroupi de Saint-Trophime, comme j’ai laissé Bérénice qui est mon autel et mon cloître ? Dans cette Camargue, n’y a-t-il pas, comme en moi, la grande voie publique avec quelques cultures sur les côtes, et que je franchisse le fossé, je tombe dans l’anonyme de la nature. Dans ce désert, nulle place pour une vie individuelle : le vent, la mer et le sable y communient, n’y créent rien, mais se contentent de prouver avec intensité leur existence. Ils éveillent la mélancolie, qui est, elle aussi, une grande force sans particularisation. ”

“ Mon cher Directeur,
Voici une nouvelle lettre de votre publiscite de Camargue; en se promenant sur les bords de notre magnifique Rhône, à travers les saules, les aubes, les peupliers et les ormeaux, foulant à ses pieds les trèfles sauvages et lus herbes naturelles à nos alluvions, votre correspondant se rappelle qu'il vous a promis la communication de ses réflexions sur les affaires du pays.
Aujourd'hui tout, honnête homme se doit en entier à la chose publique ”

“ Mon cher Directeur,.
Voilà le temps des vacances encore passé ; une sorte de repos a régné dans le Pays., mais, hélas, il n'est que trop vrai le vieux proverbe, « il n'y a pire eau que l'eau qui dort. » Dans notre Camargue, vous le savez bien, les fièvres nombreuses et les plus irritantes sortent de nos marais quand les eaux sont stagnantes, et quasi-mortes ; le monde moral a beaucoup de ressemblance avec le monde physique, et il ne faut pas se fier aux apparences ; les mirages de nos sables sont trompeurs, la politique aussi a des mirages dont il faut se méfier ”

“ Tantôt des montagnes devenoient vivantes à son approche, tantôt du sein dès lagunes de la Camargue, d'horribles animaux surgissoient de tous côtés. Ils disparoissoient bientôt, et sur les bords, il ne restait qu'une forme humaine, qui se reproduisoit à chaque place où se fixoit la vue. Puis, c'étoient des constructions inouïes, une architecture diabolique; des cryptes, des caveaux, des galeries, remplis d'échos et de ténèbres ”

“ Triste et pénible vie que celle de garde-chasse en Camargue! Encore celui-là a sa femme et ses enfants près de lui; mais à deux lieues plus loin, dans le marécage, demeure un gardien de chevaux qui, lui, vit absolument seul d'un bout de l'année à l'autre et mène une véritable existence de Robinson. Dans sa cabane de roseaux, qu'il a construite lui-même, pas un ustensile qui ne soit son ouvrage, depuis le hamac d'osier tressé, les trois pierres noires assemblées en foyer, les pieds de tamaris taillés en escabeaux, jusqu'à la serrure et la clé de bois blanc fermant cette singulière habitation. ”

“ Au dehors, les cloches sonnaient les vêpres, les pétards éclataient sur la place, les fifres passaient et repassaient dans les rues avec les tambourins. Les taureaux de Camargue, qu’on menait courir, mugissaient.
Moi, les coudes sur la nappe, des larmes dans les yeux, j’écoutais l’histoire du petit pêcheur provençal.
Calendal n’était qu’un pêcheur ; l’amour en fait un héros... Pour gagner le cœur de sa mie, — la belle Estérelle, — il entreprend des choses miraculeuses, et les douze travaux d’Hercule ne sont rien à côté des siens. ”

“ C’est faire reposer sur une bien faible base et sur une pure hypothèse une tradition séculaire et ininterrompue. Si ce n’était pas également une simple hypothèse, nous préférerions l’opinion du marquis de Baroncelli-Javon, l’un des Camarguais les plus experts et les plus familiarisés avec les bohémiens qui fréquentent le pèlerinage des Saintes : il y voit une race à part, descendant d’une population primitivement originaire de ce pays de Camargue, chassée au cours des âges par les invasions successives et ramenée par une sorte d’instinct atavique vers son lieu d’origine. ”

“ C’est tantôt à dompter des animaux à l’état sauvage, tantôt à braver pour la récolte" du sel les émanations d’un sol délétère, que l’homme doit s’employer. Moustiques altérés de sang, pléiades de sauterelles jaunâtres, oiseaux de marais silencieux comme des ombres, reptiles venimeux s’enroulant dans la fange, rappellent sans cesse à l’habitant de la Camargue les forces de la nature qui pèsent sur lui, et auxquelles son honneur est d’opposer un invincible courage. Ici paissent des taureaux sauvages enfoncés jusqu’au poitrail dans les joncs des rozelières ”

“ En poursuivant sagement cette sélection, on peut obtenir en Camargue un bon cheval de cavalerie légère manquant cependant un peu de vitesse. Les produits actuels de l'élevage Camargue accusent moins de race que le tarbais mais se signalent par leur endurance. Le rein est large et bien soudé, l'encolure bien prise, l'épaule et la croupe normalement développées, les membres solides. La tête reste quelquefois grossière ; mais le type s'affine lentement et acquiert de l'harmonie et de la distinction. ”

“ De l’autre, la Camargue, plus verte, qui prolonge jusqu’à la mer son herbe courte et ses marais pleins de roseaux.
De temps en temps le bateau s’arrête près d’un ponton, à gauche ou à droite, à Empire ou à Royaume, comme on disait au moyen âge, du temps du Royaume d’Arles, et, comme les vieux mariniers du Rhône disent encore aujourd’hui. À chaque ponton, une ferme blanche, un bouquet d’arbres. Les travailleurs descendent chargés d’outils, les femmes leur panier au bras, droites sur la passerelle. ”

“ Parfois, des chasseurs aventureux se rassemblent à Fourques ( trois masures sans fenêtres et percées d'une porte de grange toujours close ) , puis, guidés par les pâtres, ils franchissent le bourbier aux endroits guéables, et viennent rompre à coups de fusil les triples lignes des macreuses.
Aucun lieu du monde ne peut être assimilé à la Camargue, et le seul moyen d'en indiquer la physionomie est de comparer sa surface à celle d'un monde au milieu du travail de sa création. Rien n'est ordonné sur ce coin du globe ”

“ Cet embranchement dessert la Camargue où il pénètre un peu en amont de Saint-Gilles ; il met ce beau territoire agricole en communication avec une série de localités du Gard et de l'Hérault aussi riches que populeuses, qui pourront y faire un échange avantageux de produits. Avignon, Marseille, Nimes et Montpellier seront par ce moyen aussi rapprochés du centre de la Camargue que l'était autrefois Arles lui-même. ”

“ La race Navarraise et les chevaus du Gers, de Lot-et-Garonne, de la Haute-Garonne et de l'Ariège, qui s'en rapprochent, sert à remonter la cavalerie légère.
Race Camargue. Le cheval Camargue vit à l'état demi-sauvage, dans l'île dont il prend le nom et dans les marais qui avoisinent Arles. — Il descend, dit-on, de chevaux d'Orient abandonnés dans cette île par les Sarrasins; il est agile, sobre, vif, courageux et capable de grande résistance. ”

“ Cette cité fut fondée par les Phocéens, dont je parlerai tout à l'heure à propos de Marseille.
Elle est grande , mais ne se divise plus comme autrefois en deux parties. Ce sont les Goths qui détruisirent , dit-on , la seconde cité.
Camargue.
Le Rhône se partage ici en deux branches , dont l'une se dirige vers Aigues-Mortes , l'autre davantage vers Marseille ; l'île formée ainsi s'appelle Camargue, que certains écrivains font venir des mots Caii Marii agger, prétendant que Marius dressa là son camp. Mérula tourne cette étymologie en ridicule. ”