Préhistoire

“ Ainsi, qui veut étudier la préhistoire ancienne doit faire ` appel à l'aide de sciences voisines la géologie, qui fait l'histoire de notre planète la botanique et la zoologie, qui décrivent la flore et la faune terrestres et marines l'anth.ropologie et la paléontologie, qui étudient les transformations de l'anatomie animale et humaine. la technologie, qui fait connaître les procédés et fés outils usités dans les divers arts et métiers.
A ces vestiges des générations disparues s'ajoutent un bon nombre de documents indirects. Ce sont des survivances qui subsistent parmi,les peuples civilisés. ”

“ L'archéologie préhistorique est encore une science toute jeune. Pourtant trois conclusions sont assurées : 1° L'homme est déjà ancien sur la terre, puisqu'il a connu le mammouth et l'ours des cavernes ; il vivait au moins pendant la période dite quaternaire.
2° L'homme est parti de l'état sauvage.pour s'élever à la vie civilisée; il a perfectionné peu à peu ses outils et ses ornements, depuis la misérable hache en silex et les colliers de dents d'ours, jusqu'aux épées de fer et aux bijoux d'or. Car les instruments les plus grossiers sont aussi les plus anciens. ”

“ Jusqu ,où dans le passé géologique peut-on faire remonter l'existence de l'homme? Faut-il admettre avec certains géologues que nos premiers ancêtres ont apparu pendant la période tertiaire ou plus récemment pendant la période quaternaire ? ”

“ Ce qui vient d'être dit permet d'apprécier les secours que l'étude des êtres qui ont vécu aux diverses époques géologiques, — la paléontologie 2, pour l'appeler par son nom, — peut apporter à la stratigraphie.
Fossilisation. — C'est ici le moment d'étudier les conditions de la fossilisation, c'est-à-dire de la transformation en fossiles des cadavres d'êtres vivants emprisonnés dans les dépôts de sédiment.
Le corps d'un animal comprend des parties molles (chair, peau, viscères, etc.) et des parties dures (os, dents, coquilles des mollusques, carapaces des crustacés, etc.) ”

“ Nous avons à esquisser les changements que la Terre a subis au cours de ces ères successives, à présenter les grands traits de son histoire. Mais le groupe des terrains primaires, nous l'avons dit tout à l'heure, ne comprend que des terrains renfermant des fossiles. Au-dessous des plus anciens de ces terrains s'en trouvent d'autres, plus anciens encore, et dans lesquels on ne trouve pas de fossiles. On les groupe sous le nom d'archéens. L'histoire de la Terre doit donc débuter par l'histoire des temps archéens, qui vont des origines au commencement de l'ère primaire. ”

“ De même que l'histoire de l'Humanité se divise en un certain nombre de grandes périodes séparées par des événements considérables et marquées par le développement de telle ou telle civilisation, de même l'histoire de la Terre est divisée, par les géologues, en plusieurs grandes ères : l'ère primaire, l'ère secondaire, l'ère tertiaire, l'ère quaternaire, que caractérise le développement de tels ou tels grands groupes d'animaux et que séparent aussi de grands changements survenus dans la distribution des terres et des mers. ”

“ Ainsi, mon cher Giacomo Boni, non content de chercher dans le Forum les monuments des Empereurs, ceux de la République et ceux des Rois, vous vous enfoncez maintenant dans les terrains qui portèrent une flore et une faune disparues, vous creusez dans le quaternaire, dans le tertiaire, vous pénétrez dans le pliocène, dans le miocène, dans l’éocène ; de l’archéologie latine, vous passez à l’archéologie préhistorique et à la paléontologie. On s’inquiète, dans les salons, des profondeurs où vous descendez. ”

“ L'étude de la Géologie se présente sous deux grands aspects : — l'un purement scientifique, et qui fait appel à l'intelligence; l'autre surtout pratique, et qui répond aux nécessités matérielles de la vie. Dans son but scientifique, elle examine, trace comme sur une carte, et arrange les roches de la croûte terrestre en formation, et en système suivant leur composition, leurs positions relatives et les fossiles qu'elles contiennent; elle s'efforce d'en déduire une histoire suivie de notre globe et ressuscite ses aspects successifs depuis les périodes les plus reculées jusqu'à notre époque. ”

“ Le géologue mesure le temps autrement que par les années : qu’on lui montre un débris de l’industrie humaine, il lui importe assez peu que ce fragment ait dix mille, vingt mille ou cent mille ans de date ; il veut savoir si on l’a extrait d’un terrain antérieur à ceux que déposent actuellement nos mers, nos lacs et nos fleuves, et renfermant les débris d’espèces animales aujourd’hui éteintes. L’archéologue, en un mot, cherche l’homme ancien, le géologue l’homme fossile. On peut donc démontrer l’antiquité absolue, chronologique de notre espèce, sans prouver son antiquité géologique. ”

“ L’ordre dans lequel sont rangés ces fossiles exprime l’ordre des événemens relatifs à l’histoire de la terre, l’échelle géologique des temps. Le visiteur entre d’abord dans une salle dont les armoires latérales sont destinées à recevoir les vestiges de la flore primitive, surtout les plantes imprimées sur les feuillets de la formation houillère ; puis viennent les premiers animaux, les poissons, et bientôt l’attention s’arrête sur les monstrueuses formes des reptiles. ”

“ Ces immenses dépôts sont les pages éloquentes qui nous tracent ce qu'a été la terre avant l'apparition de l'homme à sa surface ; ils forment le grand livre de l'histoire primitive de notre globe, le livre qui nous déroule l'étendue, la durée, la richesse des mers et des continents anciens avec leurs flores et faunes déjà si belles et si variées, leurs déplacements mutuels si souvent répétés. Nous y voyons les espèces, même les flores et les faunes, naître, vivre, mourir, et être immédiatement remplacées par d'autres, comme le sont les individus d'une espèce de notre époque. ”

“ Ces pétrifications, naguère si méconnues, étaient destinées à devenir l'instrument par excellence de la distinction des périodes et, grâce à ce secours, la géologie allait désormais marcher à pas de géants dans la voie des découvertes.
L'usage des fossiles est aussi fréquent pour le géologue que l'usage des monnaies de cuivre et de bronze dans la vie ordinaire, et vous comprenez quelle importance ont leur étude et leur connaissance pour celui qui veut faire de cette branche de l'histoire de la nature, l'objet de ses préoccupations. ”

“ Mais ici nous entrons dans la période géologique de l'histoire du globe ; car ce jour n'est autre que l'époque connue sous le nom d'époque primaire ou de transition; c'est celle de la végétation, la première de la vie organique.
L'histoire de la terre se partage donc en deux grands âges, dont l'un précède et l'autre suit l'apparition de la vie à la surface du globe. Le premier correspond, selon nous, aux deux premiers jours, et le second aux quatre derniers jours de la Genèse. ”

“ Le géologue arrive ainsi à connaître quelles sont les espèces terrestres, d'eau douce, ou marines, qui ont coexisté à telles époques particulières du passé; et, lorsqu'il a identifié des couches formées dans la mer avec d'autres couches formées en même temps dans les lacs de l'intérieur des terres, il peut aller plus loin et prouver que certains quadrupèdes ou certaines plantes aquatiques, trouvés à l'état fossile dans des formations lacustres, ont habité le globe à la même époque où des reptiles, des poissons et des zoophytes vivaient eux-mêmes dans l'Océan. ”

“ Dans la première partie de cet ouvrage, nous avons étudié la Terre dans son état actuel, les principaux phénomènes physiques dont elle est le siège et les principaux matériaux qui forment son écorce. Nous devons maintenant étudier la Terre dans son passé; l'objet de cette seconde partie est de reconstituer l'Histoire de la Terre.
Comme toute histoire implique une chronologie, c'est-à-dire une succession ordonnée d'événements, il faut d'abord apprendre comment les géologues sont arrivés à établir l'âge relatif des terrains qu'ils étudient. ”

“ Les géologues, qui, dans les divers pays du monde, passent leur temps à examiner les roches et à les étudier molécule à molécule, afin d’y découvrir les vestiges d’êtres jadis vivants, ont pu, grâce à l’ordre de succession des fossiles de toute espèce, reconnaître aux restes enfermés l’âge relatif des diverses assises de la terre qu’ont déposées les eaux. ”

“ REMONTE A UNE ÉPOQUE GÉOLOGIQUE ANTÉRIEURE A L'ÉPOQUE ACTUELLE.
Avec le XIXe siècle, l'histoire naturelle prend un vif essor. Il appartient à des sciences nouvelles, la géologie et la paléontologie, de faire la lumière sur la haute antiquité de l'Homme. ”

“ Il était probable que ces populations primitives, dont la philologie atteste l’existence, avaient laissé quelques traces de leur séjour sur ce sol qu’elles occupèrent si longtemps. A force d’investigations patientes, on a fini par les trouver, et pour réunir, pour interpréter, pour faire comprendre ce qui reste de ces temps obscurs, une science nouvelle s’est formée, l’archéologie préhistorique. ”

“ Le premier élément à déterminer ressort de la minéralogie, de la zoologie ou de la botanique, le second, de la géographie physique ; le troisiéme seul ou le temps, indépendant de toutes les autres sciences, est propre à la géologie.
De même que dans l’histoire des états et des peuples, c’est le temps qui doit servir de base à une classification géologique, car la géologie n’est autre chose que la chronologie ou l’histoire de la terre. ”

“ Le géologue doit étudier les formations fossilifères sous deux points de vue différents : d'abord sous celui de leur situation dans la série, de leur caractère minéralogique et des fossiles qu'elles renferment; ensuite, sous celui de. leur géographie physique ou de la place qu'elles tiennent habituellement, comme masses minérales, dans la structure intérieure de la terre, soit qu'elles occupent le fond des lacs ou des mers, ou bien qu'on les trouve à la surface ou à la base des montagnes et des vallées, des plaines ou des plateaux. ”

“ Chaque moment des âges de la terre a vu s'épanouir des formes nouvelles. La Paléontologie nous montre que les plantes et les animaux les plus simples ont paru les premiers et qu'ils ont été suivis par d'autres de plus en plus supérieurs. Ainsi la flore et la faune se sont bien souvent renouvelées entièrement sous l'action incessante et variable des milieux, des conditions locales, des causes obscures, et le développement progressif des genres et des espèces est un fait démontré. ”

“ Mais quand il n'y a pas encore d'histoire, lorsque les traditions mythologiques elles-mêmes n'existent pas, l'archéologie préhistorique vient nous révéler la longue existence antérieure de l'homme, nous faire connaître quelques-uns de ses moyens de s'alimenter et de se défendre, et nous indiquer par la géologie et la paléontologie, sciences indispensables à ses recherches, l'époque de sa lointaine apparition. ”

“ Les liens intimes qui rattachent au monde actuel les antiques populations enfouies dans les profondeurs du sol, réglèrent les rapports de la nouvelle science avec les diverses branches de l'histoire naturelle. ”

“ Comme, dans l’histoire civile, on consulte les titres, on recherche les médailles, on déchiffre les inscriptions antiques pour déterminer les époques des révolutions humaines et constater les dates des événements moraux ; de même, dans l’histoire naturelle, il faut fouiller les archives du monde, tirer des entrailles de la terre les vieux monuments, recueillir leurs débris et rassembler en un corps de preuves tous les indices des changements physiques qui peuvent nous faire remonter aux différents âges de la nature. ”

“ Depuis que l'exploration des forêts et des tourbières sous-marines quaternaires et même pliocènes a livré à la curiosité si justement éveillée du monde savant les vestiges de l'industrie humaine qui y étaient restés ensevelis depuis tant de siècles, la question a cessé d'être du domaine exclusif de l'histoire naturelle et est rentrée par ce côté dans celui de l'archéologie préhistorique. ”

“ La science a donc franchi la plus proche des barrières qui nous séparent des époques géologiques. Peut-on s'enfoncer plus profondément encore dans ce lointain passé et aller chercher notre espèce jusque dans les terrains tertiaires ? ”

“ La Géologie historique s'attache à retracer, non seulement la succession des mers et des continents à la surface du globe, mais encore l'enchaînement de tous les phénomènes, des plus importants aux plus insignifiants; elle catalogue plus particulièrement, en un ordre chronologique rigoureux, tous les épisodes sédimentaires, et recherche constamment les liens de la Biologie avec l'évolution physique du globe terrestré. ”

“ Statistique géologique du département de l'Yonne, p. 554.
, 0 PALÉONTOLOGIE DES DÉPOTS PRÉCÉDEMMENT DÉCRITS.
Nous considérons comme restes paléontologiques aussi bien les débris d'animaux que ceux laissés par l'homme pendant les.temps quaternaires, qu'il s'agisse de ses ossements ou des vestiges de son industrie (1) .
(1) Les archéologues appellent préhistoriques les époques où l'homme a vécu primitivement, sans qu'aucune tradition constate sa présence ou sans que les documents écrits, trop vagues ou trop obscurs, puissent servir à son histoire. ”

“ On peut fixer l’âge géologique des terrains les plus anciens à l’époque éocène. Les terrains modernes, par leur analogie et l’identité de leurs fossiles, paraissent devoir se rapporter à l’époque miocène. ”

“ Notre globe présente, dans ses régions les plus variées, des milieux aptes à dégager l’homme de l’animalité. L’archéologie préhistorique, cette science née d’hier, nous montre, dans tous les pays explorés, de nombreux vestiges d’art ou d’industrie, reliques de peuplades qui n’ont jamais figuré dans l’histoire. ”

“ Tels sont en raccourci les résultats fournis par la science au sujet de l' industrie primitive ; les savants de tous les pays , en remuant de toutes parts la poussière des siècles , ont su reconstruire les monuments précieux qui nous révèlent l' homme antéhistorique . Tout un monde anéanti ressuscite à la voix de la géologie , et toute une succession de générations nombreuses se dispersant dans la suite des temps apparaît à nos yeux ; mille débris informes et mutilés renaissent de leurs cendres et nous tiennent le plus étonnant langage . ”