Marcellin Boule

“ Ameghino avait fini par se convaincre que l'Amérique du Sud est le pays d'origine de tous les groupes de Mammifères. L'Homme, lui-même, n'ayant pu apparaître simultanément sur toute la surface de la terre, disait-il, « doit avoir eu un commencement et un point de départ. Or, comme dans les autres régions de la terre, on n'a pas trouvé d'ossements humains d'âge tertiaire, nous en concluons que l'origine et le centre de dispersion de l'Homme est la moitié méridionale de l'Amérique du Sud où ses débris fossiles de l'époque tertiaire se trouvent en abondance ». ”

“ REMONTE A UNE ÉPOQUE GÉOLOGIQUE ANTÉRIEURE A L'ÉPOQUE ACTUELLE.
Avec le XIXe siècle, l'histoire naturelle prend un vif essor. Il appartient à des sciences nouvelles, la géologie et la paléontologie, de faire la lumière sur la haute antiquité de l'Homme. ”

“ De telles disparitions n'entraînent pas l'arrêt du mouvement progressif de la collectivité humaine. Ce mouvement est repris par d'autres groupes restés dans l'ombre jusque-là et qui, s'appropriant les résultats acquis par leurs prédécesseurs, se développent eux-mêmes plus ou moins rapidement et enrichissent à leur tour le trésor intellectuel commun avant de succomber de la même manière. On peut représenter le perfectionnement général de l'Humanité, dans les temps historiques, comme la somme des progrès partiels accomplis par la répétition de cette sorte de cycle. ”

“ Si nous considérons spécialement les Primates, c'est-à-dire le groupe zoologique dont l'Homme fait partie, nous voyons qu'ils débutent à l'Éocène par le type le plus inférieur, celui des Lémuriens. L'Oligocène nous montre les plus anciens des Singes à queue ; au Miocène et au Pliocène, il y a de nombreux Singes anthropomorphes (1) . Jusqu'à présent l'Homme fossile n'est connu que de l'ère quaternaire. Il y a donc, encore ici, progression constante : l'Homme, le plus perfectionné des Primates, est aussi le dernier venu. ”

“ Comme il avait été trouvé par des ouvriers, géologues et paléontologistes lui reprochaient l'obscurité de ses origines. D'éminents anthropologistes, avec Virchow, le considéraient comme une pièce de nature pathologique ou comme un crâne d'idiot. Je ne parle pas de l'intervention ardente et souvent maladroite des défenseurs des religions dans un débat où ces religions ne sauraient apporter que des raisons de sentiment, des traditions ou des préjugés. C'est une intervention de ce genre qui provoqua la célèbre apostrophe d'Huxley : « Mieux vaut être un singe perfectionné qu'un Adam dégénéré. » ”

“ Le Dr Testut a parfaitement mis en lumière la ressemblance du squelette de Chancelade avec le squelette des Esquimaux de l'Est, qui vivent encore à l'état sauvage dans les glaces du Labrador et du Groënland et qui représentent, à tous égards, une race très ancienne. « Comme l'Homme de Chancelade, les Esquimaux sont franchement dolichocéphales; comme lui, ils ont le crâne élevé, la crête sagittale saillante, la face à la fois très large et très haute, les orbites à peu près arrondies. Nous savons aussi que les Esquimaux ont une grosse tête et sont de petite taille. » ”

“ De sorte qu'en anthropologie, plus qu'en zootechnie et en Europe plus qu'ailleurs, la race ne saurait plus guère représenter qu'une abstraction, un type en quelque sorte idéal, autour duquel se groupent des variations résultant des combinaisons ou plutôt des juxtapositions de caractères empruntés aux divers éléments primitifs, « Ni le type, ni la race ne sont, dans l'état actuel de l'Humanité, des réalités objectives », a dit Topinard (3) . Mais cela ne veut pas dire que la recherche de ce type physique idéal soit une entreprise purement chimérique. ”

“ Pour qu'un Homme ou qu'un être quelconque soient fossiles, il n'est pas nécessaire qu'ils ne soient plus représentés dans la nature actuelle. Qu'on n'ait pas trouvé en Amérique la moindre trace d'un Homme différant morphologiquement de l'Homme actuel, cela n'est pas douteux et cela ne saurait surprendre les paléontologistes qui savent bien que l'Amérique n'est pas la patrie originelle des Primates supérieurs ; mais la ressemblance des vieux squelettes déjà découverts avec des squelettes d'Indiens ne prouve pas que ces vieux squelettes soient d'âge récent, ou holocène. ”

“ Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, après les découvertes à jamais mémorables de Boucher de Perthes, dans les alluvions anciennes de la Somme, et d'Édouard Lartet dans les cavernes du Périgord, les recherches de Paléontologie humaine se sont régulièrement poursuivies. Les progrès accomplis depuis une vingtaine d'années sont si impressionnants que la « question de l'Homme fossile » est partout à l'ordre du jour, dans le grand public plus encore peut-être que dans les milieux scientifiques officiels. ”

“ Dès à présent, l'Afrique du Nord, et particulièrement la Berbérie, nous apparaît comme faisant vraiment partie du monde méditerranéen, par ses antiques populations humaines comme par sa faune, par sa flore et ses aspects physiques. En Egypte la succession est moins satisfaisante. Il y a encore une lacune immense entre le très vieux Paléolithique des plateaux et le Néolithique des vallées, remarquable par l'exceptionnelle beauté de ses silex taillés — formes accomplies de la facture solutréenne — et qui se relie insensiblement aux civilisations des premières dynasties. ”

“ Chacun de ces types a bien sa physionomie propre, mais simplement au même titre que les diverses races d'aujourd'hui et, dans l'ensemble, ils ne diffèrent pas plus des Hommes actuels que ceuxci ne diffèrent entre eux. Nous sommes arrivés à un moment à partir duquel l'évolution physique de l'Humanité peut être considérée comme terminée ; le problème des origines humaines perd son caractère zoologique pour devenir purement anthropologique et ethnographique. ”

“ D'après les derniers travaux des géologues, la puissante formation continentale de la « terre jaune », ou lœss, n'est pas simplement le produit d'une action éolienne récente. Elle représente, comme le Pampéen de l'Amérique du Sud, un complexe de couches d'origines diverses, et dont les premières, remontant au delà des temps quaternaires, recèlent en abondance les restes de faunes mammalogiques variées (1) . Il y atout lieu d'espérer que ces faunes comprenaient des êtres humains ou préhumains dont la science pourra, un jour ou l'autre, faire l'étude. ”

“ La civilisation nouvelle est vraiment l'aurore des civilisations historiques. Elle coïncide avec l'arrivée en Europe des premiers Hommes à tête ronde, des Brachycéphales.
Les coupures géologiques, paléontologiques et anthropologiques concordent parfaitement et, dès les débuts des études préhistoriques, nous l'avons vu, elles furent comprises et nettement établies. Le Pléistocène des géologues, c'est le Paléolithique des préhistoriens ; l'Holocène des géologues commence exactement avec le Néolithique des archéologues. ”

“ Nous savons bien peu de chose de l'ethnographie des populations qui ont occupé si longuement notre sol et une grande partie de la surface terrestre aux époques acheuléenne et chelléenne. Nous pouvons affirmer toutefois qu'elles aussi étaient composées de vrais Hommes dans toute l'acception du mot, au moral comme au physique, car ces Hommes savaient, avec des matériaux choisis, fabriquer des outils, de beaux outils; un sentiment esthétique accompagnait déjà chez eux le génie de l'invention. ”

“ LE PROBLÈME DE L'HOMME TERTIAIRE LES ÉOLITHES Dès que l'existence de l'Homme quaternaire fut scientifiquement démontrée, on voulut découvrir des preuves de l'existence d'un Homme encore plus ancien, d'un Homme tertiaire.
EXPOSE DU PROBLEME.
Nulle recherche n'est plus légitime, il faut s'empresser de le dire. Ce que nous
a appris la Paléontologie, sur l'évolution et le développement progressif des Mammifères en général, nous autorise à croire et à proclamer que l'Homme ou son précurseur immédiat ont pu vivre vers la fin ou même dès le milieu de l'ère tertiaire. ”

“ Il faut reconnaître, en effet, que la science a fait de réels progrès depuis les dernières acquisitions de la Paléontologie humaine. A côté de tout ce que nous ne savons pas encore, il y a ce que nous avons appris, ce que nous savons vraiment. ”

“ Dès lors, si aucun des chiffres proposés pour la durée des temps quaternaires et pour l'antiquité de l'Homme chelléen ne saurait satisfaire notre besoin de précision, aucun ne saurait nous surprendre et encore moins nous effrayer.
Et nous ne sommes qu'à l'aurore des temps quaternaires. Si, poursuivant notre course vertigineuse, nous pénétrions dans l'ère tertiaire, à la recherche des véritables origines de l'Humanité, ce ne serait plus par centaines mais par milliers de millénaires que nous devrions compter ! ”

“ Je suis convaincu qu'un être, déjà en possession des principaux attributs physiques sinon psychiques des Hominiens, a dû exister quelque part pendant le Pliocène et peut-être pendant le Miocène. Par contre, j'estime qu'aucune des découvertes matérielles invoquées à l'appui de cette
existence n'est démonstrative. Aucune trouvaille ostéologique, effectuée dans un milieu prétendu tertiaire, ne saurait résister à la critique et, sur ce point, il faut reconnaître que tout le monde est à peu près d'accord. ”

“ Depuis près de quarante ans, époque où je débutai dans la science sous l'affectueuse égide de mon ami très cher Emile Cartailhac, je n'ai pas cessé de m'intéresser à l'Histoire naturelle de l'Homme. La diversité de mes travaux de recherches, la direction, pendant vingt-cinq ans, de la revue L'Anthropologie m'ont peut-être moins mal préparé que des auteurs plus étroitement spécialisés à faire concourir à un même but les données actuellement acquises par diverses branches de la science. ”

“ Nous ne possédons presque rien en fait d'Hommes fossiles. D'assez nombreuses découvertes de crânes ou de squelettes ont été faites, notamment dans les deux Amériques. Elles n'ont pas la haute antiquité et l'importance qu'on
avait cru pouvoir leur attribuer : la plupart n'ont pas résisté à la critique, de sorte que l'inventaire de la Paléontologie humaine nous apparaît, en dehors de l'Europe, comme des plus misérable.
Je vais le présenter à grands traits en examinant successivement l'Asie, l'Australie, l'Afrique et l'Amérique. ”

“ Toujours est-il qu'il nous faut arriver au Pléistocène supérieur, à l'âge du Renne, relativement beaucoup plus près de nous, pour constater d'une manière positive, indiscutable, la présence, sur notre sol, de formes humaines, supérieures à tous égards et se laissant maintenant comparer facilement aux types actuels des diverses parties du globe. Et il est intéressant d'observer que si ces Hommes, groupés autour du type dit de Cro-Magnon, sont déjà des Blancs, ils offrent parfois de nombreuses ressemblances, d'une part avec les Jaunes, d'autre part avec les Noirs. ”

“ En nous montrant que l'Humanité est toujours allée en progressant depuis les quelques milliers d'années dont l'Histoire s'occupe, celle-ci nous avait appris que cette évolution progressive s'est accomplie d'une manière discontinue, en ce sens qu'elle n'est pas l'œuvre de la totalité des Hommes agissant simultanément ou sur les mêmes points, mais celle de groupes divers et successifs, agissant en différents pays. ”

“ En somme, et en dépit de quelques particularités d'un type primitif, de l'épaisseur extraordinaire de ses os, le crâne nous offre une morphologie hautement humaine. L'individu auquel il a appartenu, loin de représenter un genre différent, pourrait tout au plus être considéré comme le témoin d'une race primitive de l'Homo sapiens. ”

“ DES HOMMES FOSSILES AUX HOMMES ACTUELS
Nous venons de voir que les Hommes de l'âge du Renne appartiennent déjà, physiquement et psychiquement, à l'Humanité actuelle. Celle-ci était donc nettement et depuis longtemps constituée dès l'aurore de la période géologique moderne, ou holocène (V. p. 51) et le rôle de la Paléontologie prend fin. C'est maintenant aux anthropologistes et aux archéologues que revient la tâche de poursuivre l'étude des groupements humains à travers les innombrables déplacements et transformations qui ont précédé les événements historiques relatés dans les vieux textes. ”

“ En tous cas, il est difficile de nier encore qu'il y ait eu plusieurs espèces d'Homo et que les Homo Heidelbergensis et Neanderthalensis ne soient très distincts du bloc des Homo sapiens fossiles ou vivants.
Cette conclusion ne saurait surprendre les naturalistes qui, partisans de la théorie de l'évolution, ne peuvent se refuser à l'appliquer à tous les êtres vivants, à l'Homme aussi bien qu'à ses voisins les Singes et aux autres Mammifères. Mais il ne s'agit pas ici de théorie. Ce sont les faits qui ont une valeur démonstrative. ”

“ La Paléontologie et la Paléogéographie zoologique nous apprennent encore que si nos très lointains ancêtres ont dû passer par un stade platyrrhinien, au moins au point de vue de la formule dentaire, on ne saurait soutenir aujourd'hui, avec Ameghino, que la branche humaine ne représente qu'un développement exceptionnel de quelques éléments de celle des Platyrrhiniens (1) . Ceux-ci ont été confinés, dès l'Éocène supérieur ou dès l'Oligocène, dans l'Amérique du Sud ; ils s'y sont développés et diversifiés, mais leur évolution progressive paraît s'y être arrêtée de bonne heure. ”

“ Il y a là un fait considérable au point de vue de l'histoire paléontologique de l'Homme. Puisque l'Amérique du Sud a toujours été dépourvue de Primates perfectionnés, de Singes supérieurs, ce n'est pas sur ce continent qu'on peut s'attendre à découvrir des représentants des premiers Hommes ou de leurs ancêtres immédiats. Nous allons voir cependant qu'un naturaliste de grand mérite, Ameghino, a édifié tout un système de généalogie humaine en prenant le contre-pied de cette proposition.
L'Amérique du Sud n'a jamais été ensevelie sous les glaces quaternaires. ”

“ Beaucoup de crânes et de squelettes humains ont été exhumés sans précaution, sans enquête scientifique, et déposés dans les musées où les anthropologistes vont les étudier, sans s'inquiéter suffisamment de l'état civil de pièces osseuses dont l'origine et le gisement exacts ne peuvent plus aujourd'hui être précisés.
Et comme la question d'âge est une notion capitale en Paléontologie, si l'on veut travailler scientifiquement, en toute sécurité, il faut avoir le courage de reléguer aux oubliettes tous les documents
ostéologiques dont la haute antiquité n'est pas certaine. ”

“ Le groupe humain n'a pas fait exception. Il a dû se diviser de bonne heure en plusieurs branches, celles-ci en rameaux et ces derniers en ramuscules. Si nous parlons en polygénistes, nous dirons que certains de ces rameaux ou de ces ramuscules sont arrivés jusqu'à l'époque actuelle ; si nous parlons en monogénistes, nous dirons que le bloc de l'Homo sapiens, avec ses diverses races, ne forme qu'un seul rameau. ”