René Verneau

“ La race de Cro-Magnon, ai-je dit, a vécu pendant rage du renne; elle devait occuper encore le sudouest de notre pays pendant l'époque de transition entre les temps quaternaires et l'époque actuelle, puisqu'on en a constaté la persistance à la période néolithique. C'est à elle qu'on attribue l'industrie qui a été rencontrée à la Barma-Grande dans l'assise immédiatement supérieure à la couche de l'éléphant ; c'est elle également qu'on regarde comme ayant fourni les artistes qui ont exécuté les nombreuses gravures, les nombreuses sculptures de la fin de l'époque quaternaire. ”

“ Si nous sommes certains que l'homme vivait dès le début de l'époque quaternaire, nous n'en connaissons pas encore les caractères physiques. Ce que nous savons, c'est qu'à ce moment la température était encore douce ; l'éléphant antique, le rhinocéros de Merck, l'hippopotame, etc., ont laissé leurs os dans les graviers de Chelles, et tous ces animaux étaient organisés pour un climat chaud. Par suite, nos ancêtres pouvaient vivre à l'air libre ou sous des abris rudimentaires. ”

“ Son industrie s'en ressentit; il lui fallut suppléer au bois de renne par la pierre. De nouveaux types d'instruments furent inventés, notamment une sorte de hache ou tranchet, qui n'était pas poli à son extrémité la plus large, mais qui se terminait néanmoins par un biseau tranchant. L'expérience avait appris à l'homme à reconnaître les meilleures pierres, celles qui s'éclataient le mieux et qui donnaient les plus grands éclats; il sut distinguer les bons silex des mauvais et il fabriqua des outils remarquables par leurs dimensions. ”

“ L'extraction des premiers squelettes humains fit sensation; mais ils avaient été emportés au loin, et il n'en restait que le souvenir aux Rochers-Rouges.
Seul, un crâne humain, accompagné d'ossements d'animaux et d'un certain nombre d'instruments primitifs, figure dans le Musée de Menton, où peu de personnes vont le voir; il a été exhumé de la Barma-Grande, au mois de février 1884, par M. Julien.
Aujourd'hui, tous ceux qui fréquentent la Côte d'Azur font une excursion aux Baoussé-Roussé
dans le but de contempler les restes des hommes préhistoriques trouvés dans les cavernes. ”

“ Je reviendrai dans le chapitre suivant sur les objets d'industrie humaine recueillis dans la couche de l'éléphant.
Quoi qu'il en soit, que l'éléphant découvert soit l'elephas primigenius ou une autre espèce quaternaire, que le rhinocéros soit le tichorinus, c'est-à-dire le rhinocéros à narines cloisonnées et à toison, contemporain du mammouth, ou quelque autre espèce plus ou moins voisine, il est certain que la Barma-Grande, comme toutes les cavernes des Baoussé-Roussé, a commencé à se remplir au début de l'époque quaternaire. ”

“ A. — Au début de ces temps, l'homme travaillait très grossièrement ses outils. A l'aide d'un caillou, qui lui servait de marteau ou percuteur, il détachait de grands éclats d'un bloc ou nucléus et ces éclats étaient à peine retaillés. Si l'éclat présentait une forme allongée, s'il était mince et tranchait sur les bords, on l'utilisait comme couteau; s'il se terminait en pointe aiguë, on s'en servait pour armer l'extrémité d'une lance en bois (1) . Des fragments de grès, de calcaire, de silex ont été retaillés sur le pourtour de façon à en amincir les bords; ils sont devenus des racloirs. ”

“ Mais si « l'ancienneté de la statuette, dite de Menton, contestée par les uns, affirmée par les autres, était définitivement acquise, il resterait peut-être encore à prouver son origine, à prouver qu'elle a bien été trouvée dans l'une des grottes des Baoussé-Roussé » (1) . Il est absolument impossible d'admettre qu'un simple ouvrier ait fait un faux aussi parfait que celui acheté par le Musée de Saint-Germain ; la statuette est trop analogue à celles découvertes dans des couches de l'époque quaternaire pour qu'on puisse lui assigner une semblable origine. ”

“ Ces instruments sont de mieux en mieux travaillés, mais ils restent identiques au fond. A Solutré, nous voyons apparaître un nouveau type d'outil ; c'est le grattoir. Qu'on se figure une lame de silex allongée, à bords à peu près parallèles, dont une extrémité a été retaillée de façon à obtenir un biseau tranchant, de forme convexe, et on aura une idée de l'outil. Mais ce qui caractérise l'industrie solutréenne, c'est la grande pointe en forme de laurier, retouchée sur les deux faces avec une habileté dont on se fait difficilement une idée
quand on n'a pas vu l'objet. ”

“ Et ce n'est pas seulement dans la Barma Grande qu'on a rencontré ses restes ; le chanoine de Villeneuve en a recueilli dans la Grotte du Prince et dans la Grotte des Enfants. L'escarpement des montagnes dans la région des Baoussé-Roussé pourrait faire croire que la contrée ne devait guère lui plaire, quoique, dans le nord de l'Europe, on voit actuellement le Renne sauvage se retirer sur les hauteurs pendant la saison chaude. Mais la configuration du rivage méditerranéen n'était pas, à l'époque quaternaire, ce qu'elle est aujourd'hui. ”

“ Il n'en est pas moins vrai que, pendant les temps quaternaires, les conditions climatologiques ne sont pas restées les mêmes du commencement à la fin, que les espèces animales et végétales se sont modifiées et que l'industrie humaine a subi une évolution qui n'a pu s'opérer que dans l'espace de centaines de siècles. Il est donc évident que lorsqu'on parle d'homme quaternaire, sans s'expliquer davantage, on emploie une expression bien vague. ”

“ Néanmoins elle a déjà fourni quelques pièces d'un aspect archaïque très prononcé et qui, malgré l'imperfection du travail, dénotent très nettement que l'homme fréquentait la Barma-Grande à l'époque où se formait cette assise.
Ce qui frappe, dès qu'on examine les objets rencontrés dans cette couche, c'est l'abondance des instruments en grès. On pourrait être tenté de mettre sur le compte de la roche, qui se travaille fort mal comme on lésait, la grossièreté des instruments; mais les outils en silex ne se montrent guère plus soignés. ”

“ Le corps était dirigé dans le sens de la longueur de la grotte ou en travers.
Au fond de la première fosse, un lit de terre ferrugineuse, prise dans les montagnes voisines, avait été étendu pour coucher les trois cadavres (un homme, une femme et un adolescent) , qu'on avait ensuite recouverts d'une couche de la même terre. Lorsque la putréfaction eut accompli son œuvre, le peroxyde de fer, en contact direct avec les os, les colora, comme il colora les divers objets de parure qui avaient été
ensevelis avec les morts. ”

“ Mais pour les raisons que je viens de rappeler, j'étais porté à croire que c'est à la fin de cet âge que les cadavres découverts par M. Abbo avaient été déposés dans la Barma Grande.
Aujourd'hui, je n'hésite pas à modifier de nouveau mon opinion après les observations si concluantes faites, dans la Grotte des Enfants, depuis qu'a été publiée la première édition de ce petit livre. Tout homme de science a pour devoir de rechercher la vérité et il ne doit nullement lui en coûter de reconnaître. ”

“ « Les grottes de Menton, dit-il, appartiennent à une seule et même époque depuis la surface du sol jusqu'au fond — du moins pour celles d'entre elles que nous avons explorées — à l'époque quaternaire géologiquement parlant » (1) . A maintes reprises il revient sur ce fait et il ne semble pas avoir songé à établir des subdivisions. Pour lui tout est de la même époque, et, par suite, la question des niveaux ne devait pas avoir l'intérêt qu'y attachent les archéologues aussi bien que les géologues ou les paléontologistes. ”

“ J'ai dit que les sondages n'avaient pas encore mis à jour le sol rocheux de la Bar ma-Grande ; mais on a déjà remué, sur une surface de quelques mètres carrés, une assise qui ne doit pas être fort éloignée du sol primitif. Dans cette couche, M. Abbo a rencontré des ossements d'animaux qui ne vivent plus dans nos contrées depuis des milliers d'années ; parmi eux se trouvent un rhinocéros et un éléphant. Ce dernier pachyderme a fourni quelques-unes de ses dents, plusieurs os isolés et un os iliaque avec lequel était encore articulée l'extrémité supérieure du fémur correspondant. ”

“ J'ai montré, je crois, d'une façon suffisante que les grottes renfermaient à la surface une couche néolithique plus ou moins épaisse, dans laquelle on a découvert, entre autres objets, des haches en pierre polie. On comprendrait difficilement qu'il en eût été autrement, car on ne saurait supposer que le remplissage ait cessé brusquement à la fin des temps quaternaires ; et, si l'homme continuait à fréquenter les cavernes, il a dû forcément y laisser quelques-uns de ses instruments. ”

“ Une fois les grottes exondées, elles ont commencé à se remplir par l'apport de matériaux introduits du dehors. A cette époque vivaient de grands mammifères, aujourd'hui disparus, dont on retrouve les ossements dans la couche qui s'est alors formée. Il n'est pas encore possible d'indiquer les animaux dont les débris gisent tout au fond de la caverne, car les fouilles n'ont pas fait découvrir le sol primitif ; mais on peut affirmer qu'un rhinocéros et un éléphant ont vécu lorsque l'assise la plus inférieure de celles qu'a
explorées M. Abbo, s'est déposée. ”

“ C'est que les ossements des espèces animales rencontrées dans les cavernes n'étaient pas arrivés là par hasard; ils ont été apportés par les chasseurs qui poursuivaient le gibier dans les environs et qui revenaient chargés de quartiers des animaux qu'ils avaient réussi à abattre. La chair était consommée cuite sans doute, étant données les traces qu'a laissées le feu sur quelques os; puis certains os étaient fendus d'une façon systématique pour en retirer la moelle qu'ils contenaient.
Pour s'emparer du gibier, l'homme fabriquait des pointes en pierre ou parfois en os. ”

“ C'est une question qui n'est pas résolue à l'heure actuelle, car cette couche n'a encore été explorée que sur une partie de son étendue. Il ne serait pas étonnant qu'on découvrit quelque jour les restes de l'homme lui-même à ce niveau, puisque les outils qu'on y a rencontrés démontrent que nos ancêtres fréquentaient déjà la Barma-Grande. Dans la couche del'àge du renne, des cadavres avaient été inhumés : en 1884, M. Julien avait découvert un premier squelette ; en 1892, M. Abbo en mit trois au jour et, en
1894, il en rencontra deux autres, dont un était entièrement carbonisé. ”

“ Il en tirait des racloirs, des lames, des pointes, etc. Ces outils, ces armes ne sont taillés que d'un côté, comme ceux qui caractérisent l'industrie dite moustérienne ; l'autre face a été éclatée du bloc et apparaît lisse. Ce qui caractérise encore cette industrie, c'est que les outils ne montrent pas les fines retouches qu'on observe sur les instruments d'une époque moins ancienne. Il est vrai que ni le grès, ni le calcaire, ne sont des roches qui se prêtent à un travail soigné. Mais, dans la même couche de l'éléphant, quelques outils en silex ont été recueillis ”

“ A cette époque l'homme était artiste.
Il a représenté au moyen de la gravure et de la sculpture une foule d'animaux qui vivaient autour de lui, et souvent avec une telle fidélité qu'on peut en reconnaître les espèces. Il a exécuté également quelques figurines humaines, qui se font généralement remarquer par la saillie exagérée de leurs fesses ; mais ces figurines sont loin d'être aussi parfaites que les rennes ou les autres animaux que l'artiste choisissait plus volontiers comme sujets. ”

“ L'homme taillait ses instruments suivant le type dit du Moustier et il travaillait déjà l'os.
Au Pléistocène supérieur, correspond, dans nos contrées, une faune froide comprenant des espèces émigrées, telles que le Renne, l'Antilope Saïga, etc. ; c'est la faune actuelle des steppes. A ce moment, nous trouvons l'industrie magdalénienne, caractérisée par des silex généralements très petits et très variés, par de nombreux instruments en os, en ivoire et en bois de renne. ”

“ On s'était demandé si la création biblique d'Adam et d'Ève n'avait pas été précédée d'une autre création, d'où seraient sortis les gentils, mais alors les discussions ne roulaient que sur des textes extrêmement ambigus. Cependant, en présence des découvertes qui se faisaient de tous côtés, il fallut bien admettre que l'homme avait existé à des époques dont l'histoire ne fait pas mention. ”

“ Les individus de belle stature qu'étaient les hommes des Baoussé-Roussé étaient en même temps fort robustes. Tous leurs os montrent des insertions musculaires très puissantes et des dimensions considérables; ainsi, l'extrémité de l'humérus du premier sujet trouvé par M. Abbo mesure 65 millimètres de large, et son fémur offre, en bas, une largeur de 85 millimètres. C'est surtout sur le fémur qu'on observe des signes d'une vigueur peu commune. ”

“ L'art a pris naissance et se manifeste sous forme de gravures, de sculptures et de pëintures.
Pouvons nous rattacher nos sépultures à l'une quelconque de ces époques ? Au premier abord il semble qu'aucune hésitation ne soit permise : les premiers squelettes de la Barma Grande ont été trouvés au-dessus de la couche de l'éléphant antique; par conséquent, ils sont postérieurs à la formation de cette couche. Ils gisaient dans l'assise qui contenait la mâchoire de renne, au même niveau que les instruments typiques de l'époque magdalénienne. ”

“ Les sujets dont les restes ont été rencontrés : dans les grottes des Baoussé-Roussé se rangent dans trois groupes différents. Les plus anciens sont de véritables Négroïdes, presque de vrais Nègres. Leur taille est supérieure à la moyenne et les surfaces d'insertion des muscles dénotent une race assez robuste. Par l'allongement relatif de leur avant-bras et de leur jambe, par la longueur du membre inférieur, par l'étroitesse du bassin, dont les ailes iliaques sont peu inclinées et les crêtes sinueuses, par la saillie du talon, ils se rattachent incontestablement aux races nigritiques. ”

“ Dans la Barma-Grande, les fouilles ont été faites à l'origine comme ailleurs ; et lorsque M. Abbo entreprit de vider la grotte, il ne songea guère à en faire une exploration méthodique. Les couches superficielles vinrent se mélanger dans son jardin aux terres fournies par les différents étages du dépôt, qui avait été attaqué de front. Heureusement la découverte de squelettes humains modifia un peu sa manière de faire. Le déblaiement subit un temps d'arrêt, et actuellement la grotte est encore loin d'être complètement vidée. ”

“ D. — A la Madeleine et dans les stations de la même époque, les outils en silex se montrent généralement moins finis qu'à Solutré ; ils n'en dénotent pas moins une grande habileté, une sûreté d'exécution remarquable et surtout une étonnante sagacité. L'ouvrier parait avoir obtenu sans la moindre difficulté l'outil dont il avait besoin. Les lames ressemblent à celles des époques précédentes ; le grattoir, rare jusqu'ici, devient très abondant ; il est fort bien retaillé à l'extrémité la plus large. ”