Assise

“ Tandis que, sorti du peuple, François d'Assise ouvrait au monde comme une nouvelle porte du sanctuaire par où se précipitaient avec ardeur toutes les âmes avides d'abnégation et de sacrifices, Dieu suscitait au milieu de la chevalerie allemande cette fille de roi, qui, à quinze ans, sentait déjà le désir de la pauvreté évangélique lui brûler le coeur, et qui confondait l'orgueil et la magnificence de ses pairs par un profond et souverain mépris de tous les biens terrestres 4. ”

“ Le manuscrit d'Assise a été sans doute destiné à cet usage; s'il est muet sur les voyages qu'il a faits, sur les frères pour lesquels il a été un guide et une inspiration, il nous fait du moins descendre, mieux que toutes les légendes, dans l'intimité de saint François, et vibrer à l'unisson de ce cœur qui n'a jamais séparé la joie, l'amour et la poésie. ”

“ Ainsi s'explique l'empire du bon saint François d'Assise sur les petits poissons qui nagent dans l'eau, sur les petits oiseaux qui volent dans l'air, et sur tant d'autres êtres plus ou moins rebelles à l'homme. ”

“ Si pour comprendre sa personnalité, il est nécessaire d'aller à Assise et de vivre dans cette Ombrie dont il fut le fils le plus caractéristique, il l'est encore davantage de connaître l' horizon religieux au centre duquel il naquit, de revoir les cimes vers lesquelles il se mit en route avec une ardeur, une simplicité, un héroïsme qui n'ont pas cessé d'émerveiller le monde. ”

“ L'évéque d'Assise, les yeux remplis de larmes, s'approcha en silence du serviteur de Dieu, et, l'attirant vers lui, couvrit de son manteau sa sublime nudité.
François se trouve dès lors le plus pauvre, le plus libre et le plus joyeux des enfants de Dieu. Il avait vingt-cinq ans. Des voleurs le rencontrent dans la montagne, et se contentent de le battre, ne pouvant voler un homme qui n'avait plus rien. ”

“ De ses brumeux remparts cerne tout l'horizon !
Cette fois, elle tombe enfin sur le gazon,
A bout de force, en pleurs, sombre et découragée.
Aux paysans distraits qui l'ont interrogée,
Elle ne dit qu'un mot : « La France ?... Est-ce bien loin? »
LE DERNIER DELAI. 361
— « Par la traverse, une heure... » Elle ne reste point Assise; elle reprend sa course, et, résolue, Comme une bête fauve, elle échappe à leur vue. Dès qu'elle voit dans l'ombre un passant, elle y court : « Pour arriver en France, est-ce là le plus court ? .. » Elle écoute, et repart. ”

“ Je partis pour Sainte-Assise.
J'errai tout le jour, à travers mes souvenirs. Je vins coller mon visage pendant plus d'une heure à la petite grille dont je vous ai parlé, derrière les ébéniers en fleur. Je pris le bateau du passeur, stationnant dans le voisinage, et je le conduisis au saule où elle s'appuyait jadis, à l'endroit où nous nous baignions ensemble. ”

“ Les jours s'écoulent, les années passent, et le moment vient où la foule distraite ne distingue plus entre eux et finit par voir dans les prophètes une émanation du clergé.
C'est là une des ironies les plus amères de l'histoire.
François d'Assise a été par excellence le saint du moyen âge.
Ce qu'il y a de beau dans sa vie, c'est que c'est une vie, bien réelle, précise, belle et radieuse, mais où nous voyons les écueils, les précipices qui se trouvaient sur la voie et furent la cause de si brillantes victoires. Elle a été réellement une ascension continuelle. ”

“ Si quelques-uns, maigres et noirs, ont quelque chose d’agressif dans leurs yeux subitement baissés, la plupart promènent sur le monde un tranquille et hautain regard, où se lit la conscience de la force, l’orgueil d’une domination millénaire contre laquelle rien ne prévaudra. Je songe à l’humilité d’un saint François d’Assise, à la douceur courtoise d’un saint François de Sales... ”

“ La mère Françoise d’Assise, le duc et Nita étaient debout auprès du lit. La mère, avant de parler, interrogea d’un regard furtif les physionomies de ses compagnons. Le duc avait de l’étonnement sous sa grave impassibilité. La petite princesse était franchement émue.
— Regardez bien, dit-elle, Monsieur mon neveu, et vous, ma fille. Quand vous aurez bien regardé, nous sortirons. Pas un mot ne doit être prononcé ici. ”

“ Un tableau d'un effet saisissant, c'est celui de saint François d'Assise embrassant dans une sainte extase le Sauveur agonisant, dont le bras, un peu détaché de la croix, attire doucement à lui le saint. ”

“ Ceux qui, plus audacieux, allaient bientôt s'introduire dans l'enceinte inté- rieure, tombent comme aveuglés par les rayons éblouissants d'une lumière céleste; ceux qui se 'disposaient à les suivre, effrayés par leur chute, prennent la fuite; Assise et Saint-Damien sont sauvés. On n'entend plus dans la ville que des cantiques de joie, semblables à ceux dont retentissait Béthulie après la mort d'Holopherne. ”

“ Les biographes de saint François nous ont conservé un trait qui montre combien la fermentation religieuse était grande, jusque dans la petite ville d'Assise. On vit passer et repasser dans les rues un inconnu qui jetait à tous ceux qu'il rencontrait les deux mots : Paix et bien ! ”

“ Assise pendant de longues heures, elle ne quittait sa place que bien tard. Un soir, après une froide journée d'hiver, lorsque le serviteur fidèle qui venait chaque jour l'arracher de ce lieu, arriva , la pauvre fille , hélas! avait cessé de souffrir et d'attendre.... ”

“ Mais de tous les grands souvenirs qui s'y rattachent, celui sur lequel je me trouvaile plus neuf, fut le nom.de saint François d'Assise. Dans toute l'Italie, et particulièrement dans l'Ombrie, l'admiration respectueuse qu'inspire la mémoire de cet. homme est aussi vive aujourd'hui qu'elle le fut au moment de sa mort; là, les monuments, les lieux et les hommes; tout parle de lui. Déjà, en approchant de Pérouse, le voiturin qui me conduisait, disposé, je ne sais par quel sentiment intérieur, à prendre l'habit de Frère Mineur, m'exprimait dans son langage grossier sa dévotion à saint François. ”

“ La grande Assisse s’appeloit Assise jurée ; &. la seconde Assise ordinaire. Les Assises se devoient tenir dans un champ, dans un cimetière, aux portes des villes, ou des Eglises, dans une rue, sur un rempart, toujours en un lieu public, où les parties pussent avoir un accès libre & facile. Le Gendre. Elles devoient être publiées & assignées à certain jour, afin que toutes sortes de personnes y pussent venir faire leurs plaintes & remontrances.
On a donné aussi le nom d’Assise aux Jugemens qui étoient rendus en ces lieux-là ; & on disoit, il a obtenu assise à son profit ”

“ Nous avons vu l'arbre au pied duquel Pimodan fut blessé à mort, la ferme qui servit d'ambulance et où les zouaves furent massacrés. De là, nous sommes partis pour Florence en passant par Assise. Nous avons cueilli des branches des fameuses roses sans épines, visité tous les lieux qui rappellent les doux souvenirs de S' François d'Assise. Nous avons contemplé le corps de Sie Claire, le Crucifix qui a parlé à SI François. Nous devons ce bonheur aux sœurs Clarisses d'Alençon qui avaient écrit à leurs sœurs d'Assise et qui avaient prié M. Lebouc de leur remettre cette lettre. ”

“ Serait-ce que la plupart des hommes ont oublié qu’étant eux-mêmes des créatures, ils n’ont pas le droit de mépriser l’autre côté de la création ? Saint François d’Assise, qu’admirent les athées eux-mêmes, se disait le très proche parent, non seulement des animaux, mais des pierres et de l’eau des sources, et le juste Job ne fut pas blâmé pour avoir dit à la pourriture : Vous êtes ma famille !
... Je sais que Dieu nous a livré les bêtes en pâture : ”

“ Après quatorze ans d'union spirituelle avec saint François, Claire eut la douleur de le perdre sur la terre. Nul souverain du monde, si puissant qu'il ait été, n'a reçu après sa mort des témoignages d'admiration et d'enthousiasme pareils à ceux qui furent prodigués à François. On transporta son corps de Sainte-Marie-des-Anges à Assise. Dieu permit que le cortége, au lieu de prendre le chemin le plus court qui conduisait directement de la Portioncule à Assise, choisit la route détournée qui menait au pied du monastère de Saint-Damien. ”

“ Aujourd'hui il n'est plus guère de voyageurs, je ne dis pas de pèlerins, qui n'aient quelque idée de la vie de saint François; mais laissez-moi vous en rappeler les gracieux commencements. Un riche marchand d'étoffes d'Assise, Pierre Bernardone, entretenait un grand commerce avec la France et y faisait de fréquents vdyages. Un jour, en 1182, qu'il revenait de Paris, il eut une (1) Le savant voyageur prend Assise pour une sainte, comme le singe prenait le Pirée pour un homme. ”

“ Assise, la fileuse au bleu de la croisée
Où le jardin mélodieux se dodeline,
Le rouet ancien qui ronfle l’a grisée.
Lasse, ayant bu l’azur, de filer la câline
Chevelure, à ses doigts si faibles évasive,
Elle songe, et sa tête petite s’incline.
Un arbuste et l’air pur font une source vive
Qui suspendue au jour, délicieuse arrose
De ses pertes de fleurs le jardin de l’oisive.
Une tige, où le vent vagabond se repose,
Courbe le salut vain de sa grâce étoilée,
Dédiant magnifique, au vieux rouet, sa rose.
Mais la dormeuse file une laine isolée ;
Mystérieusement l’ombre frêle se tresse ”

“ Inscription de la qua-
trième fresque de l'église supérieure de la basilique Saint-François à Assise.
III
Il n'y a personne qui invoque votre nom, qui se redresse pour s'attacher à vous. Vous nous aviez caché votre visage, et vous nous laissiez périr, livrés à nos iniquités. Et cependant, Seigneur, vous êtes notre père : nous sommes l'argile, mais c'est vous qui nous avez formés et tous nous sommes l'ouvrage de vos mains.
Ne soyez plus courroucé, Seigneur; c'en est assez; ne vous souvenez pas à toujours de notre iniquité. Voici, abaissez vos regards; nous sommes tous votre peuple. ”

“ Dans le gradin, il y a trois compartimens vraiment merveilleux, dont l'un représente François prêchant aux petits oiseaux. Il appartenait à un pauvre berger de comprendre et d'exprimer par l'art la vie du Pauvre de Jésus-Christ. Loin de restreindre le nombre de ses ouvrages à Assise, nous pensons que les vitraux représentant les grandes figures des patriarches , des prophètes et des apôtres ont été faits d'après les dessins de Giotto et de Cimabue, et dans nos Monumens, nous espérons prouver cela jusqu'à l'évidence 4. Le maître verrier Bonino était d'Assise ”

“ Les nobles et vilains qui se précipitaient en Orient à la suite de Pierre l’Ermite firent faire un pas immense à la civilisation, et aux arts notamment. La chevalerie elle-même, si fort raillée, jeta les semences de ce que nous avons conservé de meilleur dans notre société. Saint François d’Assise était un amant passionné de la nature, de la création, passait des heures en contemplation devant une fleur ou un oiseau ; il se regardait comme une partie d’un Tout, et ne séparait pas l’homme du reste de l’univers. ”

“ Ce sont là sentiments tout à fait modernes, et sauf quelques saints, — le fait est à noter, — comme saint François d'Assise ou comme 1' « Amateur du rocher », il ne paraît guère que nos ancêtres eussent été très accessibles aux splendeurs du paysage. ”

“ Sans doute saint François n'a pas rencontré sur le chemin de Sienne trois vierges pures et douces venues du ciel pour le saluer; le diable n'a pas bouleversé des rochers pour l'effrayer;
(1) Voir ce que disent les Fioretti de frère Bernard : Stava solo sulle cime dei monti altissimi contemplando le cose celesti, Fior. 28. Le savant historien d'Assise, M. Cristofani, a des phrases semblables ”

“ Du beffroi, quand l’airain sonore
Dans l’air bourdonnera sept fois ;
Quand sous l’arc du jubé gothique,
Le curé d’une main rustique
Aura balancé l’encensoir ;
Quand, sous la lampe vacillante,
Des vieilles la voix chevrottante
Tremblottera l’hymne du soir.
Tu m’avais dit : Viens à cette heure ;
Longe le mur des templiers,
Longe encor la sombre demeure
Assise sous les peupliers ;
Puis, glisse-toi dans la presqu’île
Qui penche sur le lac mobile,
Son front vert, battu des autans,
Vers ce saule, pâle fantôme,
Sortant du rocher comme un gnome
Courbé sous de longs cheveux blancs. ”

“ On monte donc comme on peut, en s'aidant des pieds, des mains, des trous ou des saillies de la pierre, et surtout des Bédouins. Si vous êtes sujet au vertige, ayez soin de ne pas regarder derrière vous, car les assises, dont chacune est comme une corniche, plongent dans un vide qui s'accentue à mesure que vous vous élevez. ”

“ Elie, qui avait sa famille à Cortone, lui proposa de le faire trans- porter au couvent de Celles, afin qu'il ne manquât de rien; mais après quelques jours, François demanda lui-même à retourner à Assise, où l'évêque voulut l'avoir dans son palais. Au milieu du redoublement de ses douleurs, il disait à ses frères : « Mes chers enfans, ne vous ennuyez point de la peine que vous prenez pour moi ; car notre Seigneur vous récompensera en cette vie et en l'autre de tout ce que vous faites pour son petit serviteur. » ”

“ L'auréole du thaumaturge resplendira de feux nou- veaux, mais peu à peu aussi le Subasio deviendra une montagne quelconque, les oliviers des coteaux et les chênes de la plaine disparaîtront; la dernière alouette s'envolera à tire d'aile, il nous restera un saint, un très grand saint, mais le Poverello d'Assise, le Giullare di Dio se sera évanoui. ”

“ ASSÉER.) C'est par ellipse d'un nom féminin, et quelquefois masculin, que ce participe assis, au féminin assise, s'est pris comme substantif. « Hugues de « Borgoigne. nos doit asseoir cinc cent livres « de terre de tornois de rente,. à laquelle assisse « li dux Robertz s'est consentiz. » (Rec. de Perard, p. 514 ; tit. de 1266. — Voy. Assis et ASSISE.) La signification d'asseoir étoit la même que celle d'asséer, faire asseoir, faire prendre séance, lorsqu'on disoit : Certes moult grant enor vos fist, Quant il de lez lui vos assist. ”

“ C'était peu de jours avant sa mort: le patriarche d'Assise étant devenu aveugle comme Isaac, et se trouvant malade chez l'évêque d'Assise, désira être transporté dans sa chère petite cellule de la Portioiîcule. Quand on fut dans la plaine, il demanda si l'on était vis-à-vis l'hospice où, dans les commencements de sa conversion, il aimait à soigner les lépreux. ”