Nita

“ Elle n’a jamais fait de mal, jamais, entendez-vous, à Nita de Clare. Savez-vous ce qu’elle a imaginé ? C’est un noble et beau dessein : unir les deux jeunes gens, Nita et ce Roland, qui a droit à toute la fortune. ”

“ Le portefeuille était à la princesse Nita : il n’y avait pas moyen d’en douter ; il contenait divers memento à l’usage intime de la jeune fille, des riens, des adresses de toilette et jusqu’à des promesses de contredanse. Non seulement ce mignon carnet appartenait à Nita, mais encore c’était bien le calepin qu’elle portait tous les jours. Deux ou trois bagatelles dataient jusqu’à la journée de la veille, où le crayon de Nita avait écrit ces six mots : « Léon a besoin de me voir. »
Léon ! comme son cœur battait ! ”

“ Le volcan était en bonne voie : il allait bien. Mme la comtesse ayant inspecté son cratère, voulut voir la toilette de Nita. Quoi de plus naturel encore ? Nita devait paraître au bal de l’hôtel de Clare en nuage d’été. Trouvez-vous l’idée jolie ? Mme Bertrand avait composé un pur chef-d’œuvre. La vue de ce « nuage d’été » vous eût plongé dans de vaporeuses délices. Aussi Mme la comtesse l’admira-t-elle hautement. Elle l’examina en tous sens, pièce par pièce et si bien, qu’elle devait le savoir par cœur, comme les enfants récitent une fable de ce bon La Fontaine. ”

“ Nita et Rose tournèrent la tête en même temps. Le beau jeune homme était debout, à l’angle du monument, et les regardait.
Je ne sais pourquoi ce regard ne sembla ni indiscret ni coupable.
Le beau jeune homme, pourtant, se retira, inclinant avec respect sa haute taille. Une nuance rosée montait aux joues de Nita ; Mlle de Malavoy avait pâli.
Rose s’assit. Nita s’agenouilla de nouveau pour la prière d’adieu. Elle s’accusait d’être distraite ; malgré elle, Rose rêvait : on ne voyait plus le beau jeune homme, mais elles savaient toutes deux qu’il était là. ”

“ Ma tête est plus faible de jour en jour. Si vous saviez comme j’étais fort autrefois ! connaissez-vous quelqu’un ? quelqu’un de jeune, quelqu’un de brave qui puisse vous défendre quand je ne serai plus là ?
— Me défendre !... balbutia Nita.
— Vous défendre en vous aimant, ma fille. Vous êtes à l’âge où le cœur fait son choix. N’ayez ni scrupule ni fausse honte. Savez-vous quelqu’un qui vous aime et que vous pourriez aimer ?
Nita rougit puis pâlit. Elle baissa la tête et garda le silence.
Le comte attendit. ”

“ Dis donc, Nita, dit-il en riant... ce serait drôle... que...
— Quoi donc?
— Que ton détachement soit anéanti... Du coup, nous voici ici, tous deux, comme des Robinsons du steppe !... Ma foi, ça ne me déplairait pas.
— Grand gosse! sourit-elle.
Elle déposa sur la table les écuelles de thé fumant. — Allons, bois, dit-elle. Le thé dissipera tes rêves fous.
— Je suis l'homme de toutes les illusions, n'est-ce pas? fit-il entre deux gorgées. Mais dans ma situation, des illusions, tu sais, ça berce, et c'est quelque chose, ça!... Cette vie de Robinson à deux est assez gentille à envisager... ”

“ Soit! Puisqu'il faut te sauver, partons !... Que l'on crève tous deux dans la steppe! On mourra du moins dans les bras l'un de l'autre !... Ce sera mieux que de se séparer!... Mais hâtons-nous !... Ils vont revenir!
Elle saisit son bonnet, ajusta sa ceinture, et l'entraîna fougueusement vers la porte.
A ce moment, des pas de chevaux se firent entendre devant la porte.
— Trop tard !... souffla-t-elle. les joues blanches. Voici mes gars !...
Devant la masure, en effet, des cavaliers mettaient pied à terre.
— Mon pauvre gosse!... murmura Nita, le buste raidi et les yeux mi-clos. ”

“ Rose dit :
— Monsieur le comte, si vous avez à entretenir la princesse en particulier, je me tiendrai à l’écart. J’ai moi-même besoin de réfléchir.
Nita les regarda étonnée.
— Qu’y a-t-il donc ? balbutia-t-elle. Je n’ai jamais éprouvé ce que je ressens ce matin. Vous me faites tous peur !
— Tant mieux, répondit Mlle de Malevoy avec un singulier sourire. La nuit, il ne faut pas être trop brave.
— La nuit !... répéta Nita, tandis que le comte détournait les yeux.
— Faut-il m’éloigner ? demanda Rose. ”

“ Je crois parler, dit la fausse Nita qui lui saisit le bras d’une main qu’elle faisait tremblante à plaisir, à l’homme qui avait la confiance du duc de Clare, mon père, je crois parler au dépositaire des secrets de ma famille, à celui qui a juré, près d’un lit de mort, de me protéger et de me garder ! ”

“ Lève un peu la tête... là!!!... que je te fasse un traversin de feuilles... tu dormiras mieux... là !... Ferme maintenant tes mi- rettes, mon pigeonneau... Ta joue est comme une fournaise...
La branche résineuse, entièrement brûlée, s'éteignit. La hutte resta plongée dans de tièdes ténèbres, où la petite ouverture du poêle faisait briller son petit rouge.
Au dehors, hurlait le vent d'hiver...
Quand, après une nuit de lourd sommeil, Fédor Fédérovitch ouvrit ses paupières, il se retrouva, la tête sur l'épaule de Nita, qui, les yeux déjà ouverts, le regardait s'éveiller. ”

“ Je vais m'occuper de notre ravitaillement. Pendant ce temps, mon pigeon, mets du bois dans le poêle et prépare le thé. Je ne peux guère me tenir sur ma patte.
L'instant d'après, ils étaient assis tous deux devant la table vétuste sur laquelle fumait le thé, près des biscuits et de la boîte de conserve que Nita avait tirée de son sac de route.
— Mange. Refais-toi, invita-t-elle. Tu as le visage défait et les joues creuses.
— Pas très faim, dit Fédérovitch. La fièvre... ”

“ Il eût frappé le docteur Abel Lenoir !
Elles glissaient le long du corridor, les deux rêves d’amour enchanté, le flocon de pourpre, le nuage d’azur rosé, Nita et Marguerite.
Les murmures du bal montaient : ce que vous avez entendu, tous et toutes, aux heures ivres de la première jeunesse, cette voix qui charme et qui attire, cette puérile harmonie, forte comme la passion, qui joue avec le cœur, comme le trille tresse les sons sur les cordes fiévreuses. ”

“ Au dedans, on n’entendait rien ; au dehors, outre les bruits rares de la rue et le murmure indistinct que laissait sourdre l’atelier Cœur-d’Acier, on pouvait ouïr au lointain les pas de Nita et de son tuteur, continuant leur promenade dans les allées du jardin.
Rose, la main sur son cœur pour en réprimer les battements précipités, monta les deux degrés qui conduisaient au pavillon. Elle avait peur, mais son désir était bien plus fort que sa crainte.
Ce qu’elle voulait, certes, elle n’aurait point pu le dire. Le bonheur mettait une adorable couronne à ses traits si suaves et si nobles. ”

“ J'ai vu que tu crânais tout à l'heure devant la balle qui t'attend. Je sais que tu es un homme. Et tu as des yeux bleus qui regardent bien et ne vacillent pas. Je te crois sur tes yeux. Approche.
Elle défit ses liens.
— Bigre! fit-elle, ils t'avaient serré fort, les gars !
— Excellent pour la fièvre! plaisanta-t-il.
Il s'agenouilla au pied du banc, mit sur son genou le pied de la jeune femme et se mit en devoir de masser la cheville.
— Nita, sourit-il tout en se livrant avec précaution à cette opération, puis-je, sans t'offenser, te faire un compliment ?... Tu as un bien joli pied ! ”

“ Voyez quel délicieux paradis elle avait donné à Roland et à Nita pour leur première entrevue d’amour ! Et comme elle avait aplani les obstacles sur leur route ! Et comme aussi elle avait éloigné de leur tête-à-tête jusqu’au bourdonnement des voisins importuns.
Sous le masque, on trouve aisément la solitude au milieu de la foule ; Marguerite savait bien cela, elle qui avait porté tant de masques. C’est égal ! dans sa complaisante sollicitude, elle avait sablé de fin les moindres rugosités de la route, et sur le sable, volontiers, eût-elle ajouté un lit de feuilles de rose. ”

“ Tentes noires, buffles, moutons, chevaux. Fellahs, juchés sur les éminences de l'îlot, nous regardent passer. Derrière, le magnifique et haut horizon de la falaise rose. Entre les deux, un petit bras du Nil, tout bleu, apparaît par intervalles. On y voit des canges à la voile.
Nous venons de raser la rive libyque à la toucher; cultures de douras; dromadaires, troupeaux, enfants au bord du flot. Un village avec une grande usine. Le soleil direct inonde en plein la rive orientale. Le Nil devient bleu, moiré de rousseurs très tendres. La lumière qui envahit l'espace est inexprimable. ”

“ Je descendis à terre, car j'étais déjà très ennuyé du vaisseau. Tima est une petite ville environnée d'une plantation de palmiers, comme toutes celles que nous avions déjà vues. Au-dessous de Tima, à trois milles de distance de la rive orientale, est Bandini. Là, le Nil a formé un grand nombre de petites îles de sable. Les premières, que les débordements laissent à découvert, sont cultivées, et elles sont principalement du côté du levant. Celles qui sont au couchant demeurent stériles et n'ont aucune trace de culture. ”

“ Dans le faible rayon de clarté que projetait le foyer, Fédor Fédérovitch voyait se découper dans cette pénombre une singulière silhouette, une silhouette assez inattendue en pareil lieu, celle d'un cavalier vêtu de peaux brutes, qui était immobile à quelques pas de lui.
Penché sur l'encolure de son cheval, l'homme, une main au-dessus de ses sourcils, le considérait avec quelque méfiance. Les lueurs des flammes faisaient luire ses prunelles vives, qui brillaient dans l'ombre comme celles d'une bête sauvage et le canon de sa carabine qu'il tenait à son poing. ”

“ Qu'on laisse le bateau et qu'on s'enfonce dans l'intérieur des terres, on trouve, un peu plus loin vers le nord, un bourg, des collines de décombres, un petit lac; sur le bord de l'eau, des cigognes et une bande de hérons argentés, qui laissent approcher jusqu'à la distance de quelques pas, avant de détourner leur cou gracieux et de s'élever sur leurs ailes, pour s'en aller planer dans la direction du Nil, comme un nuage blanc. Ce sont les ruines de Sais, la brillante résidence des Pharaons, la ville savante où florissait une école non moins célèbre parmi les Grecs que parmi les Égyptiens. ”

“ Tous les Grecs et les Égyptiens qui ont été en Éthiopie, dans l'île de Méroé, au-dessus de Sizène, disent, que le Nil entre dans un lac, le traverse comme si c'était un champ, et que prenant son cours dans la basse Éthiopie et l'Égypte, il va se rendre par la mer vers Pharos. ”

“ Par surcroît, une belle rivière venant du sud, la Kitangoulé de Speke ou Kaghera de Stanley, puissante et limpide, descend d'un col de partage situé au delà du M'foumbiro, creuse dans le massif montagneux une gorge profonde et va se jeter dans le Victoria, qu'elle alimente. C'est la véritable branche mère du Nil, c'est le Nil.
On trouvait donc là des montagnes où l'air est frais et des plaines où l'atmosphère est plus chaude : des forets, des prairies, des fleuves, des lacs, des jungles, des marécages; l'air, l'eau, la nourriture abondaient, rien ne manquait aux vrais besoins de la vie. ”

“ LE NIL. —Le seul fleuve de l'Egypte, le Nil, après avoir traversé dans son cours immense l'Ethiopie et l'Egypte, se jette dans la Méditerranée par sept embouchures, et ses cataractes, surtout celle appelée Philœ, sur les frontières de l'Ethiopie, étaient célèbres dans l'antiquité. La terre d'Egypte, dit l'historien Hérodote, est un présent du Nil. C'est ce fleuve, en effet, qui, roulant dans ses eaux un épais limon, le dépose peu à peu sur ses rives, changeant ainsi en un sol fertile le sable aride et brûlant du désert. ”

“ Le Nil semble se fermer comme un lac, au milieu des montagnes granitiques. Derrière la ville nous avons visité la vallée des tombeaux, en plein désert, au milieu du sable, des pierres et du granité rose. Cette aprèsmidi, 35 degrés. Nous allons voir l'île Éléphantine. C'est un amas de ruines anciennes et modernes, habitées par une population misérable. En revenant, on passe devant le débouché de la cataracte, en ce moment nivelée par les eaux. ”

“ Il ne pouvait pas en être autrement, car les migrations et les conquêtes devaient prendre l’une ou l’autre de ces directions par les portes largement ouvertes qu’offraient, d’un côté le delta, aux rameaux du fleuve épanouis, de l’autre le pays du haut Nil, avec son chevelu de rivières affluentes, nées des hautes terres de l’Ethiopie ou des vastes plaines centrales du continent. De ces deux mouvements qui se propagèrent en sens inverse dans la vallée du Nil inférieur, quel fut le plus important pour la destinée du peuple dont les multitudes se pressent dans les campagnes nilotiques ? ”

“ De tous temps la ceinture de granit qui ferme à Philé la vallée du Nil, a établi une puissante ligne de démarcation entre les populations, les idiomes et même les produits naturels de cette contrée. Passé la première cataracte, le Nil se resserre et devient tortueux ; il prend un caractère particulier à la Nubie. Des montagnes noires percent les plaines de sable au milieu desquelles apparaissent de loin en loin de chétifs villages dans des bouquets de palmiers; ce n'est plus le Nil aux rives fécondes, c'est encore un fleuve majestueux, mais coulant avec tristesse dans la solitude. ”

“ Le Nil fait en cet endroit autant de sinuosités que le Méandre, et l'espace pendant lequel on est obligé de naviguer de la sorte est de douze schoenes. Ensuite vous entrez dans une plaine unie, au milieu de laquelle le fleuve embrasse une île que l'on nomme Tachompso ; et quoique ce soient des Éthiopiens qui habitent déjà le pays situé au-dessus d'Ëléphantine, cette île est occupée moitié par des Égyptiens et moitié par des Éthiopiens. Aux environs est un très-grand lac autour duquel vivent les Éthiopiens nomades. ”

“ LE NIL DANS LE GANDA
Les gens du roi ont-ils le droit de piller hors du grand chemin?
— Grant part pour le Nyoro et moi pour Rondogani. — Les rives du Nil. — Chutes d'Isamba. — Le Nil sort du lac Victoria par les chutes Ripon, qui terminent le canal Napoléon. —
Impossibilité d'apercevoir le lac. — Entre les chutes Ripon et le palais de Mtésa, on trouve douze cours d'eau. — En descendant le Nil, mon escorte pille des Nyoriens. — A la frontière, la population se lève contre nous. — Je rejoins Grant qui; de son côté, a été expulsé du Nyoro. — Enfin Camrasi nous envoie chercher. ”