James Augustus Grant

“ Mes gens, au
contraire, trouvaient fort doux, vivant à mes frais, de prendre part aux réjouissances continuelles dont la fabrication du pombé ou bière de sorgho devient l'occasion. Chaque hutte, successivement transformée en brasserie, reçoit les gens du village qui viennent, le chef en tête, s'abreuver à longs traits, dans des bols en paille tressée, de la pétillante liqueur renfermée dans d'énormes jarres de terre alignées le long des murs. On rit, on jase en buvant; les têtes se montent à mesure que l'estomac s'emplit ; les cris et le tumulte arrivent bientôt à leur apogée. ”

“ Leur pays s'étend d'ici à la rivière Ésoua ; le Médi, au contraire, occupe toute la contrée, depuis l'ouest de ce méridien jusqu'au Nil dont nous sommes séparés par de vastes espaces. Les villages sont composés de petites huttes coniques, véritables cages de bambous, posées sur un mur d'argile et revêtues de terreau gazonné. Chacune de ces petites communautés élit son propre chef, car le pays ne compte pas de sultans dont l'autorité soit reconnue dans un rayon de quelque importance. Les montagnes boisées du Guéni présentent l'aspect le plus riant et toute cette région a l'air d'un paradis. ”

“ J'avais conservé mon poste d'honneur derrière le roi et en tête
des femmes distribuées par ordre de beauté, les plus présentables marchant en avant et le menu fretin à l'arrière-garde avec les lances, le bouclier du roi et les pots de pombé, sans lesquels il ne bouge guère. On pouvait prévoir aisément que, par un temps pareil, notre expédition n'aurait aucun résultat, et, en conséquence, pour tromper l'ennui de la route, je me mis en coquetterie réglée avec les femmes de Mtésa, ce qui ne manqua pas de surprendre et le monarque lui-même et chacun des assistants. ”

“ J'y rencontrai Maoula, l'allié de Manoua-Séra. Ce pauvre vieillard, un des plus honnêtes parmi les chefs du pays, avait été notre hôte et notre ami lors de la première expédition. Il me fit présent d'une vache, et il m'en promit dix autres, si je pouvais le réconcilier
avec les Arabes, qui, sans aucune provocation de sa part, l'avaient expulsé de ses domaines, dépouillé de tout ce qu'il possédait et remplacé au pouvoir par un vil esclave. ”

“ Le lendemain, j'ai remonté la rive gauche du Nil, jusqu'aux chutes d'Isamba, tout au travers de jungles luxuriantes et de jardins pleins de bananiers. Nango, que je connais de vieille date et qui est à la tête de ce district, nous a régalés de bananes en compote et de poisson sec, le tout arrosé de pombé. Les éléphants le menacent souvent de leurs visites à ce qu'il nous dit, « mais il prend soin de les écarter au moyen de talismans, car s'ils venaient à goûter une seule banane, ils ne quitteraient le jardin qu'après l'avoir complétement ravagé. » ”

“ Enfin, après tant de difficultés, je suis parvenu à franchir, à ma grande joie, la limite qui sépare le Nyoro du Ganda, le 23 août. La première marche, faite sous l'escorte d'officiers députés par Camrasi, nous montre la contrée sous un aspect monotone. Il restera le même jusqu'à notre arrivée dans la capitale.
C'est une interminable forêt de menus arbres, de broussailles et de hautes herbes, dans laquelle sont dispersés, à de longues distances, de misérables villages, où
vivent, sous des huttes de dimensions restreintes, des habitants à l'aspect sordide, vêtus uniquement de pelleteries. ”

“ Ce grand fleuve coule entre deux marges épaisses de roseaux-papyrus. Sa rive gauche est basse et marécageuse. La rive droite, au contraire , où viennent parfois chasser les habitants du Kidi et ceux du Nyoro, s'élève en pentes douces, couvertes d'arbres et de beaux convolvuli disposés en guirlandes. Des îles flottantes, qu'on voit descendre lentement à la surface du courant, chargées de roseaux , de gazons et de fougères, nous prouvent que le Nil est en pleine voie d'inondation. Parfois se montrait un hippopotame, « effrayé, disaient nos gens, par la volaille que nous avions à bord. » ”

“ Ce qui désorganise le pays, ce sont les guerres que se font les nombreux frères issus des femmes d'un roi, dont chacun réclame l'héritage, et celles qui ont pour objet la chasse à l'esclave. Le revenu public, prélevé sur une très-petite échelle, l'est exclusivement au profit du chef et des anciens. Le chef a le droit de boire à discrétion le pombé qui se fabrique chez ses administrés; il réclame une partie de la chair et une défense de l'éléphant qu'on vient de tuer,
et toutes les peaux de léopard, de lion ou de zèbre. ”

“ Le rhinocéros farouche, moins commun que l'éléphant, se rencontre cependant au sein de toute jungle épaisse. Autant en dirai-je du buffle indomptable, habitant les sites ténébreux où il peut à son aise se désaltérer et se vautrer dans les fanges. C'est également là que nous rencontrons le porc à l'état sauvage. L'hippopotame, qu'on trouve partout où l'eau est assez abondante pour le mettre à flot, n'est pas moins répandu qu'aucun des animaux précédents. La girafe timide et le zèbre agile hantent les forêts d'un libre accès et les plaines où l'herbe n'est pas trop haute. ”

“ Reste à vider la question de ce « lac salé » que je crois fermement être un lac d'eau douce, attendu, je l'ai déjà dit, que les naturels désignent comme lacs salés tous ceux où ils trouvent soit des couches salines, soit des îlots plus ou moins salpêtres. Le docteur Krapf, parvenu en vue de la montagne Kénia, recueillit de la bouche des indigènes « qu'il existait au nord de cette montagne un grand lac salé; » ils lui dirent aussi « qu'une rivière coulait entre la Kénia et le Nil. » ”

“ « Jusqu'à présent, continue la députation, Camrasi s'était méfié des assurances de Budja et du but amical assigné par lui à votre voyage; mais tous ses doutes se sont dissipés quand il vous a vus quitter le pays à première sommation. Les traficants venus du nord sont encore au Guéni. Nous n'avons jamais ouï dire qu'aucun Anglais, aucun étranger naviguant sur le Nil, ait manifesté le désir de pénétrer dans notre pays, dont l'accès n'aurait certainement pas été
refusé. Quant à Baraca, il est parti pour le Caragoué, emportant une dent d'éléphant que Camrasi envoie à Roumanica. » ”

“ « Mon intention, dis-je à Kyengo, est de pressentir d'abord Mtésa sur l'expédition à travers le Soga et le Kidi ; je lui parlerai ensuite de retourner à Zanzibar, en suivant la route du Masaï, et, pendant que tout ceci sera débattu, j'affecterai la plus grande indifférence à l'égard de Camrasi ; mais, quand les autres combinaisons auront avorté, ce qui est immanquable, je solliciterai le passage par le Nyoro comme notre dernière et notre unique ressource. Encore faudra-t-il voir le roi, pour lui parler à cœur ouvert, et son refus de se montrer nous laisse dans le plus grand embarras. » ”

“ La plupart néanmoins reviennent en Afrique pour y faire la traite et le commerce d'ivoire. Tous ont appris l'idiome usité sur la côte, d'où suit que le voyageur, s'il sait faire son choix, peut trouver parmi eux des interprètes qui le mettront en communication avec toute la moitié orientale de l'Afrique méridionale. Au nord de l'équateur, le langage revêt des formes absolument différentes.
La paresse est chez ces hommes un défaut inné ; c'est pourquoi, si robustes que le ciel les ait faits, ils ne travaillent jamais que sous l'empire d'une contrainte immédiate. ”

“ Les plaisanteries qu'il se permet ne sont pas toujours du meilleur goût. Il lui est arrivé, par exemple, de se cramponner à ma barbe, quand le roulis du bateau dérangeait quelque peu son équilibre.
Las de fouiller un à un tous les coins et recoins de la crique sans trouver le moindre hippopotame; le roi nous a dirigés, le 26, vers une île occupée par le Mgussa, divinité du lac, non pas en personne, car le Mgussa est un Esprit, mais par une espèce de délégué ou de représentant qui sert à communiquer au roi du Ganda les secrets du mystérieux abîme. ”

“ Sur la rive en face de nous on avait dressé, tout exprès pour la circonstance, une petite hutte où le lever aura lieu dans un fond abrité, loin de tout regard curieux. C'est là que le grand roi nous attendait sur un tabouret de bois posé au sommet d'un tertre gazonné, sur deux tapis, l'un de peau de vache et le second de peaux de léopard. Ainsi enveloppé d'étoffe d'écorce, calme, impassible et muet,
on aurait dit un pape dans toute la majesté de son rôle pontifical. ”

“ « Nous nous laisserions couper la tête plutôt que de ne pas aller au Guéni, » a répondu ce fidèle serviteur. Pour moi, je fais conseiller au monarque,, par Kidgouiga, de laisser, arriver Budja, qui est le chef de l'ambassade. Le fera-t-il? je ne sais : mais, en attendant, on bat le tambour de tous côtés, et il est fort question de bâtir un retranchement autour de notre hutte. Le lendemain, je fais représenter à Camrasi que le parti le plus sage et le plus utile serait de vaincre sa répugnance pour les gens du Ganda et de laisser parvenir jusqu'à nous les envoyés de Mtésa. ”

“ On traça des grandes routes d'un bout du pays à l'autre, et on jeta des ponts sur les rivières ; il fut défendu de bâtir une maison dépourvue des attenances nécessaires à sa propreté; personne, même parmi les plus pauvres, n'eut le droit de sortir sans vêtement. Toutes ces lois avaient pour sanction unique la peine de mort.
Après le décès de Kiméra, la prospérité du Pays de Ganda ne fit qu'augmenter. L'espèce d'aristocratie officielle qu'il avait fondée se montrait aussi fière de sa servitude que le roi créé par elle pouvait l'être de la dominer. ”

“ Nous sommes au sein d'une vaste prairie, inondée en partie, et dont l'herbe nous monte à la hauteur du menton. Impossible de nous promener, et, comme vue, nous avons uniquement celle du palais de Camrasi; puis, par delà, quelques montagnes coniques, dont l'une, Oudongo, nous paraît être le Padongo mentionné par Brun-Rollet, qui le place sous le ier degré de latitude sud et le 33e de longitude est.
Nous ne taidâmes pas à nous fatiguer de la captivité où on nous laissait, entre une rivière peuplée de crocodiles et des marais qui nous environnent
de toute autre part. ”

“ Après avoir quitté les bords du lac actuel de Rigi, nous avons marché quelque temps encore dans ce qu'on nous dit être son ancien lit. L'abondance et la variété du gibier rendent le voyage tout à fait amusant. Les rhinocéros sont en tel nombre et si effrontés, qu'en mainte et mainte occasion ils nous barrent littéralement le passage. En pareille circonstance, il est très-divertissant de voir nos intrépides enrôlés s'avancer par détachements de trois ou quatre vers ces irrévérents animaux ; puis, quand ils ont lâché leur volée, s'enfuir d'un côté, tandis que le gibier se sauve de l'autre. ”

“ La voie de terre, en effet, passant par le Kidi, comprend dix étapes, à travers les jungles, dans un pays habité par des sauvages qui donnent la chasse à tous les voyageurs et pillent indifféremment ce qui passe à leur portée.
Ce trajet n'en est pas moins fait, de temps à autre, par des habitants du Nyoro et du Guéni, qui se dérobent aux attaques en faisant voyager de nuit les troupeaux de bétail et les cargaisons de peaux de singe qui constituent leur principal commerce; mais ces tentatives sont rares, attendu les risques auxquels elles exposent ceux qui les entreprennent. ”

“ Une autre fois, pour contenter le désir que j'avais exprimé d'être à même d'étudier le système hydrographique des Montagnes de la Lune, Roumanica voulut me montrer comment la Kitangoulé s'alimente aux dépens de plusieurs petits lacs et de vastes marécages.
Parti à la pointe du jour, il a pris la route de terre en m'engageant à le suivre en canot, et je trouve en effet, au bord du lac Windermere, mes embarcations déjà prêtes. Elles sont si petites, qu'en sus des deux rameurs, c'est à peine si deux personnes peuvent y trouver place. ”

“ Cette région opulente était alors nommée par eux l'Ouddou, c'est-à-dire le pays des esclaves. Or, il y a de cela huit générations, un chasseur du Nyoro nommé Ganda, vint, avec une meute de chiens, une femme, une lance et un bouclier, poursuivre le gibier dans la vallée Catonga, qui n'est pas fort éloignée du lac. Cet homme n'était pas riche, mais son habileté le popularisa bientôt parmi les malheureux indigènes, qui le suivaient en foule, avides de venaison, et qui finirent par lui proposer d'être leur roi. ”

“ Lorsqu'il se tient debout ou assis, personne n'oserait demeurer droit devant lui ; on ne doit l'approcher qu'en rampant et le regard à terre ; auprès de lui, on s'agenouille ou on s'accroupit. Toucher au trône, aux vêtements du roi, même par hasard, ou lever les yeux sur ses femmes, entraîne de soi la peine capitale. Si le roi tient un de ses levers, une de ses audiences de cérémonie, il garde toujours à sa portée un certain nombre de sorcières. ”

“ Nos quatre messagers (deux de mes gens et deux esclaves de Mousa) reviennent sans avoir pu joindre le chef fugitif, qui va sans cesse d'un endroit à l'autre, pourchassé, traqué par les roitelets du pays, dont sa petite bande vide les greniers, et sur la tête desquels elle attire par sa présence toutes sortes de calamités. Ainsi avorte notre second essai de pacification. Mousa ne le regrette pas autrement : « Manoua-Séra, dit-il, n'aurait jamais voulu croire au serment des Arabes, eussent-ils mêlé leur sang au sien, comme cela se pratique dans les occasions les plus solennelles (i) . » ”

“ Une végétation luxuriante et variée, des arbres magnifiques, parmi lesquels on distingue le gracieux palmier qui porte le nom de pandana , des jardins de bananiers, des plants énormes d'indigo sauvage et de chardons, font de ce coin de terre une espèce de paradis touffu, par delà lequel on entrevoit une rangée de cônes rougeâtres aux sommets dénudés, sillonnés du haut en bas par de longues traînées blanches, et qui ressemblent comme deux gouttes d'eau à des volcans récemment ouverts. ”

“ Ces deux esclaves, qui connaissaient parfaitement les chefs et les idiomes de toutes les contrées du nord, jusques et y compris le Ganda, s'engageaient à partir pour le Soui avec Bombay, et à ramener assez d'hommes pour que nous pussions, Grant et moi, marcher en avant. Ils se raillaient des terreurs affectées par Baraca et par nos engagés, qui, me dirent-ils, étaient bien décidés, même avant leur départ de Cazé, à ne jamais franchir la frontière du Soui. ”