le capitaine Speke

“ Ce grand fleuve coule entre deux marges épaisses de roseaux-papyrus. Sa rive gauche est basse et marécageuse. La rive droite, au contraire, où viennent parfois chasser les habitants du Kidi et les Vouanyoro, s’élève en pente douce couverte d’arbres et de beaux convolvuli, disposés en guirlandes. Des îles flottantes, qu’on voit se mouvoir lentement à la surface du courant, chargées de roseaux, de gazons et de fougères, nous prouvent que le Nil est en pleine voie d’inondation. Parfois se montrait un hippopotame, effrayé, disaient nos gens, par la volaille que nous avions à bord. ”

“ C’est là que nous attendaient, assis sur le sol et les jambes croisées, le roi Rumanika ainsi que son frère Nnanaji, tous deux de grande taille et de noble aspect. Le monarque portait simplement la choga noire des Arabes, et pour tout ornement, des bas de cérémonie en perles de différentes couleurs, plus des bracelets ou manchettes de cuivre artistement travaillés. Nnanaji, médecin de très-haute volée, était couvert de talismans fixés à la grande pièce d’étoffe à damier dans laquelle il se drapait. À côté d’eux étaient couchées des pipes massives en terre noire. ”

“ C’est également en vertu de leur culte pour cette origine spéciale dont ils sont si fiers, que la peine de mort n’est jamais infligée dans le Karagué, pas même à l’homme coupable de meurtre, pas même à celui qui a lâché pied dans le combat : tous les crimes s’expient au moyen d’amendes proportionnées à leur importance, et qui consistent en un nombre plus ou moins grand de vaches laitières. ”

“ Les habitants d’un village nous prenant pour d’anciens ennemis à eux, viennent tumultueusement à notre rencontre, la lance haute et l’arc bandé ; leurs grotesques attitudes, leurs contorsions frénétiques effarouchent quelques-uns de nos porteurs, qui, jetant là leurs fardeaux, détalent à toutes jambes. Tout s’apaise cependant, et nous arrivons à Usenda, petit établissement fondé par un négociant métis qu’on appelle Sangoro. Il a laissé ici un sérail au grand complet, et lui-même est parti pour le nord, où il compte ouvrir des relations commerciales avec le Karagué. ”

“ Bombay a tué la vache au grand ébahissement des gens du Kidi, qui, dans leur effroi, demandent à repartir de suite. Le roi paraît flatté, mais il ne veut pas encore se départir de ces retards qui constatent à ses propres yeux la haute dignité de sa couronne. Il s’est expliqué avec Bombay sur les motifs réels qui lui ont fait longtemps redouter notre visite. Les rapports venus de l’Ouganda nous représentaient comme de véritables ogres, « mangeant des montagnes de bœuf et buvant des fleuves de pombé. » ”

“ Enfin le tambour de l’Ouganda s’est fait entendre. Maula, le messager royal, avec sa nombreuse escorte d’hommes, de femmes et d’enfants bien vêtus, menant, suivant les us de sa nation, leurs chiens en laisse et soufflant dans leurs flûtes de roseaux, transmet à nos oreilles avides le bienveillant appel dont il est chargé. Informé du désir que nous avions de le voir et, de son côté, fort curieux d’offrir l’hospitalité à des « hommes blancs, » Mtésa nous demande de l’aller trouver sans retard. ”

“ Camp de Kiwéra. — Nous quittons les bords de l’Ourigi actuel pour marcher quelque temps encore dans ce qu’on nous dit être son ancien lit. L’abondance et la variété du gibier rendent le voyage tout à fait amusant. Les rhinocéros sont en tel nombre, et si effrontés, qu’en mainte occasion ils nous barrent littéralement le passage. Il est très-divertissant en pareille occasion, de voir nos intrépides Vouanguana s’avancer par détachements de trois ou quatre vers ces irrévérents animaux ; puis, quand ils ont lâché leur volée, s’enfuir d’un côté tandis que le gibier se sauve de l’autre. ”

“ La lutte n’a pas été longue ; nos hommes, pris à la gorge et menacés de mort, se laissèrent dépouiller, non-seulement de leurs fardeaux, mais de leurs vêtements et de leurs parures ; avant que la résistance pût être organisée, toutes les marchandises avaient disparu. Trois hommes seulement tenaient bon à côté de moi ; j’avais beau rappeler les autres qui, ne songeant qu’à éviter un coup de flèche ou de javeline, s’étaient dispersés dans les taillis ; un seul, notre petit Rahan, son fusil armé, défendait vaillamment sa charge contre cinq sauvages arrivés sur lui la lance haute. ”

“ Ici se manifestèrent pour la première fois les mécontentements et le fâcheux caractère de maître Baraka, le général en chef de nos Vouanguana. Cet homme — d’une intelligence remarquable, et qui aurait pu nous être si utile — devint peu à peu, par son ambition et sa jalousie, le fléau de notre caravane. La confiance que nous accordions à Bombay et au sheik Saïd lui pesait sur le cœur. Convaincu de sa supériorité, il prétendait se les subordonner peu à peu et devenir l’homme indispensable, le factotum de l’expédition. ”

“ Au bout de quelque temps, je vis arriver encore, avec les mêmes démonstrations d’inquiétude, deux autres rhinocéros. Ils furent bientôt à ma portée, et plus près de moi que le premier ; mais la lune les éclairait moins bien. Accompagné par les deux négrillons du sheik, que j’avais chargés de ma seconde carabine pour être en état de parer à toute éventualité, j’expédiai une balle à la plus grosse des deux bêtes. Le coup la fit tourner sur elle-même avec une sorte d’aboiement formidable et l’exposa le plus favorablement du monde à un second coup. Mais hélas ! ”

“ Nos quatre messagers (deux de mes gens et deux esclaves de Musa) reviennent sans avoir pu joindre le chef fugitif, qui va sans cesse d’un endroit à l’autre, pourchassé, traqué par les roitelets du pays, dont sa petite bande vide les greniers et sur la tête desquels elle attire par sa présence toute sorte de calamités. Ainsi avorte notre second essai de pacification. Musa ne le regrette pas autrement : « Manua Séra, dit-il, n’aurait jamais voulu croire au serment des Arabes, eussent-ils « mêlé leur sang au sien. » ”

“ Une seule balle de sa carabine Whitworth les traversa presque tous par le milieu :
« Vous voyez, disait le roi, brandissant au-dessus de sa tête le mousquet victorieux. À quoi servent désormais l’arc et la lance ? Je n’aurai plus d’autres armes que des fusils. »
Ceux des Vouakungu que vient de nous ramener la fin de la guerre, se sont scandalisés de voir, à côté de leur monarque, un étranger assis plus haut qu’ils ne le sont eux-mêmes. Leurs plaintes réitérées ont fini par prévaloir et Mtésa m’a fait prier de ne plus me servir devant lui de mon trône. ”

“ Nous avons en hier soir une demi-éclipse de lune, pendant laquelle tous les Vouanguana n’ont fait que circuler des huttes de Rumanika aux huttes de Nnanaji, chantant et frappant notre vaisselle de fer-blanc pour terrifier l’Esprit du soleil et l’empêcher de dévorer complétement l’astre des nuits, objet d’un culte plus respectueux et plus fervent. ”

“ Devant nous s’étend un désert qui le sépare des possessions de Suwarora. Installés dans une boma, nous y sommes bientôt assaillis par des villageois qui nous cherchent querelle et commencent à se gourmer avec mes hommes dans l’espoir de nous dépouiller ; mais nos fusils nous donnent une supériorité marquée sur ces pauvres diables, qu’un petit nombre de coups tirés en l’air dispersent à travers champs ; ils reviennent à la nuit, complétement pacifiés, et tout semble promettre un retour de calme, quand une nouvelle alerte nous est donnée. ”

“ C’étaient là ces gens qui, tous sans exception plongés dans l’ivresse la plus complète, essayaient de chasser le diable par un tapage infernal. Je trouvai parmi eux Kachuchu, cet ambassadeur de Rumanika que j’avais vu partir du palais de Karagué pour annoncer ma visite au roi de l’Ouganda. Il avait avec lui, me dit-il, deux autres Vouakungu de Mtésa, qui avaient ordre d’amener ma caravane et celle du docteur K’yengo. ”

“ Vous ne connaissez pas, me dit-il, l’étiquette dont s’entourent ces rois Vouahuma ; ils ne ressemblent en rien à ceux que vous avez pu voir dans l’Ounyamuézi ou partout ailleurs ; ils ont des officiers et des soldats comme Saïd Majid, le sultan de Zanzibar.
— Hé bien, repris-je, m’adressant à Bombay, comment avez-vous trouvé Suwarora ?
— C’est un fort bel homme, répondit-il ; tout à fait la taille et la figure de Grant : si Grant était noir, vous ne les distingueriez pas l’un de l’autre. ”

“ Trafiquant en ivoire pour le compte de quelques Arabes de Zanzibar, il a visité l’Ouganda pendant que le feu roi Sunna vivait encore : il a même commercé dans l’Ousoga ; mais comme il revenait de ces pays du nord, un incendie qui éclata dans un village où il s’était arrêté, consuma d’un seul coup toutes ses marchandises et le réduisit à la misère la plus complète. En revanche, il eut le bonheur de venir en aide au chef du district, attaqué dans sa boma par les Vouatuta et qui allait se rendre ignominieusement, lorsque Sirboko, lui redonnant courage, le mit en état de repousser l’ennemi. ”

“ Arrivés dans le second lac, au pied de la montagne que nous devons explorer (la Moga-Namirinzi) , un dernier coup de rame nous lance sur la plage où nous attendent plusieurs rangées de spectateurs respectueux, à la tête desquels est Nnanaji. Je débarque avec la gravité d’un souverain, au bruit d’une musique assourdissante et, précédés par elle, nous nous rendons auprès de Rumanika, installé, pour nous recevoir, dans son palais des frontières. Drapé dans une peau d’antilope nzoé, il nous accueille avec son sourire habituel. Le dîner, servi à l’instant, se compose de bananes cuites et de pombé ”

“ De là j’ai vue sur le palais ; la musique qu’on y fait arrive à mes oreilles ; je vois entrer et sortir les foules qui affluent de tous côtés vers le séjour royal. Aussi n’ai-je pas retardé d’une minute mon installation, réservant pour moi la meilleure hutte, distribuant les autres à mes trois officiers, et enjoignant à mes hommes de se construire un double rang de baraques, qui formeront une avenue de nos huttes au grand chemin. Reste à bâtir, pour me conformer aux lois somptuaires de l’Ouganda, l’annexe destinée aux réunions d’amis et aux réceptions officielles. ”

“ La reine, peu satisfaite de ces raisons, insistait pour que Grant s’acquitât envers elle, par un cadeau quelconque, de l’hommage qu’il lui devait. Pour détourner la conversation, je lui demandai « d’employer son influence à nous ouvrir un passage vers le Gani, ce qui était en somme le meilleur moyen de faire affluer dans l’Ouganda ces nouveautés dont elle semblait éprise. » Avec une subtilité dont je ne l’aurais pas crue capable, elle nous promit immédiatement son concours, « à condition que Grant ne partirait pas en même temps que moi, vu qu’elle n’avait pas encore assez de sa présence. » ”

“ Aussitôt s’élevèrent des contestations dans lesquelles Nnanaji prit le parti de Rumanika, et Rogero se vit expulser par ses deux aînés. Soit crainte, soit affection, il n’en avait pas moins rattaché à sa cause une bonne moitié de ses compatriotes et, comptant sur son influence, il leva une armée pour disputer l’autorité royale à ses frères. Nul doute qu’il ne l’eût emporté sur eux sans l’intervention de Musa qui, avec une générosité sans pareille, employa tout ce qu’il avait d’ivoire à s’assurer le concours des esclaves que les négociants arabes entretenaient à Kufro. ”

“ Son témoignage confirme celui de Musa. Les Arabes multiplient leurs démarches auprès de moi et ne voient de salut que dans mon intervention. Manua Séra coupe la route à leurs caravanes dont les porteurs diminuent peu à peu, soit qu’ils désertent, soit qu’ils meurent de faim. Ce redoutable ennemi parcourt le district, pourchassant et tuant à coups de fusil les malheureux villageois. Il ne dépend que de moi, selon les Arabes, de faire cesser un état de choses si contraire à leurs intérêts, et alors ils me donneront pour m’escorter autant d’hommes armés que je voudrai. ”

“ Peu après ce changement de résidence, je fus témoin, pour la première fois, de la manière dont le roi procède quand il rassemble son armée. Toutes les grandes routes sont encombrées de guerriers vouaganda : peints de diverses couleurs, ceints autour du front de feuilles de bananiers, autour des reins de petites peaux de chèvre, ils portent le bouclier, brandissent la lance et chantent le Tamburé, marche dont le refrain ramène incessamment le mot mkavia, qui signifie monarque. ”

“ Une fois le camp formé à l’ombre de quelques manguiers, nous nous occupâmes d’assigner à chaque homme le rôle spécial qu’il allait avoir à jouer. Ceux des Vouanguana que j’avais pourvus de carabines, — divisés par compagnies de dix hommes, dont chacune avait son capitaine, et tous placés sous les ordres du matelot Baraka, devenu général en chef, — s’exerçaient chaque jour au maniement de leurs armes. ”