Samuel White Baker

“ Les Aggagir ne parviennent pas à triompher de cette manoeuvre; le sable mouvant, qui n'est rien pour le colosse, leur est tellement contraire, qu'ils n'évitent l'ennemi qu'avec une extrême difficulté. Ce n'est qu'à force de bravoure et de sangfroid qu'ils sauvent alternativement celui d'entre eux que la bête va saisir. Pendant ce temps-là, je traverse péniblement l'arène. Au moment où j'arrive, l'éléphant, qui passe entre les Aggagir, reçoit à la fois une balle que je lui envoie à l'épaule, et un coup d'épée que lui donne Abou-Do. ”

“ Il est probable qu'au milieu de leurs rêves, Ils sentirent la présence d'ennemis, car ils se levèrent tout à coup avec prestesse et détalèrent avec une rapidité effrayante.
Les deux bêtes fuyaient côte à côte, ainsi qu'un attelage bien appareillé, se dirigeant vers le fourré de nabaks où ils, devaient trouver un asile impénétrable. Tous les chasseurs suivaient, à la plus vive allure de leurs chevaux. Les rhinocéros bondissaient à 10 mètres de Taher, l'un des Arabes, qui, l'épéé à la main, les cheveux au vent, avait jeté sa monture au milieu du nuage de poussière soulevé par les deux bêtes. ”

“ Le 30 mai, dit sir S. Baker, environ une heure avant l'aube, je suis éveillé par un feu roulant, de mousqueterie
qui se prolonge ensuite en volées irrégulières, puis en coups de feu détachés mais bien soutenus. Je m'élance hors de ma hutte; je vois le camp de Kourchid presque vide et mes hommes grimpés sur le toit de leurs huttes pour tâcher de découvrir ce qui se passe vers l'ouest. On ne peut rien voir, bien que le feu se soutienne à environ 600 mètres de nous, et apparemment de l'autre côté d'un bouquet d'arbres. ”

“ A partir de ce point la caravane suivit le rivage par une route difficile, à travers de profonds ravins et des rochers abrupts. Quelques rapides considérables ajoutent à la majesté du paysage; pendant l'espace de plusieurs kilomètres le fleuve gronde dans le défilé comme le lion dans sa tanière.
On atteignit l'Asoua en amont de son confluent avec le Nil. On le traversa avec de l'eau jusqu'à mi-cuisses. L'Asoua est un torrent descendant des montagnes et formidable pendant la saison pluvieuse. En raison de sa pente rapide, il s'enfle et se dessèche avec une égale vitesse ”

“ Mais les rhinocéros prennent le trot; ils sont las. Courage, Taher! En avant! en avant! Il est sur les talons des deux bêtes; penché sur le cou de son cheval, l'épée haute, prêt à frapper, il gagne sur la plus voisine. Deux secondes, et les fugitifs lui échappent. Un nouvel effort ; l'épée brille et jette son éclair au moment où le dernier rhinocéros disparaît dans les nabaks, ayant sur la croupe une estafilade de 30 centimètres de long. Encore 200 mètres et la victoire nous restait! ”

“ Le choc le fait reculer; il se détourne, les autres le suivent. Une nouvelle carabine m'est servie, avec une admirable précision, et je fais coup double sur deux éléphants qui, frappés à la tempe, ne se relèvent pas. Le Bébé m'est alors poussé dans la main juste à temps pour viser le dernier de la bande qui va disparaître dans le fourré. Bang! je tourne comme une girouette, le sang me jallit des narines, mais je suis sûr d'avoir la bête, qui avec sa balle d'une demi-livre, entrée derrière l'épaule, ne saurait courir longtemps. ”

“ Aussi la sécurité des membres de l'expédition se trouvait-elle des plus compromises, entre l'hostilité des nègres armés de leurs flèches empoisonnées, et des centaines de brigands turcs qui passaient; leurs journées à boire, à se disputer et à tirer des coups de fusil.
D'après sir S. Baker, Gondokoro était à cette époque un véritable enfer. A chaque jour, à toute heure il n'y avait pas d'éventualité plus probable pour un Européen que de recevoir, par hasard, une balle dans la tête. ”

“ Mais le soleil revient; la plaine est sans limite; toujours du sable qui étincelle, des rochers qui s'embrasent. Aux rayons dévorants se joint l'haleine absorbante du simoun 1 ; le bois est tordu, l'ivoire se fend, le papier se brise dès qu'on le froisse ; la moelle des os se dessèche ; les outres sont vides. La poussière emplit les oreilles, bouche les narines ; elle passe en nuées épaisses, forme des colonnes de plus de mille pieds de haut, qui traversent la plaine en tournant, ou fuient dans tous les sens, au gré de chaque tourbillon. ”

“ La partie équatoriale de l'Afrique, aux sources du Nil, a une hauteur moyenne de 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce plateau élevé forme la base d'une chaîne de montagnes s'étendant, je l'imagine, de l'est à l'ouest comme les vertèbres d'un animal et donnant l'écoulement des eaux vers le nord et le sud. Si ma position est exacte, l'écoulement sud rejoindrait le lac Tanganyka tandis que plus à l'ouest, un autre lac alimenté de même serait la source du Congo 1. ”

“ En dépit de l'écrasante supériorité de leurs voisins, les Basés n'ont jamais été asservis et ne peuvent pas l'être d'une manière définitive. Armés seulement d'une lance, mais comptant sur leur; extrême agilité, plus encore sur les obstacles qui protègent leur demeure, ils ne fondent sur l'ennemi qu'à la dérobée. Leurs espions, qui rôdent sans cesse, glissent inaperçus, comme le léopard, et leur attaque, toujours furtive, est invariablement une surprise. Vainqueurs où vaincus, ils fuient d'une égale vitesse et rentrent dans leurs repaires ”

“ La cervelle d'un éléphant d'Afrique repose sur un os plat situé immédiatement au-dessus de la racine des molaires supérieures; elle est ainsi admirablement protégée contre un coup de fusil tiré de face, et elle est placée si bas que la balle passe par-dessus quand l'animal lève la tête, ce qu'il fait toujours lorsqu'il est en colère, jusqu'à ce qu'il soit tout près de son ennemi. ”

“ Ayant manqué l'étroit canal, elle avait d'abord donné de la proue, puis heurté de flanc, contre cette espèce de rempart; la végétation flottante et les îles mouvantes amenées par le fleuve s'étaient amassées tout autour, et le bateau, chaviré sur le flanc, avait été entraîné par-dessous. L'équipage avait eu le temps de se sauver ensuivant, la barrière si ferme dans l'ouverture de laquelle leur navire avait fait naufrage. Les bateliers m'assurèrent qu'on avait trouvé en aval du barrage des cadavres d'hippopotames entraînés et noyés de la même manière. ”

“ Si un éléphant, pendant la nuit, tombe dans les embûches de ce sol perfide, il reste plongé jusqu'aux épaules dans la fosse et travaille enfin à s'en retirer : chaque effort qu'il tente pour recouvrer sa liberté ne fait qu'aggraver sa position. Alors une panique saisit le reste des animaux et, dans leur fuite précipitée, il en tombe toujours un ou deux dans les pièges dont le voisinage est semé en tous sens. ”

“ « Mes chasseurs ne redoutaient certes pas les Basés . Eûtil fallu en attaquer des légions, Abou-Do, Taher-Nour et Soliman
Soliman fondu sur eux l'épée à la main avec une joie
réelle ; mais le reste de la bande était vivement ému. Les Takrouris eux-mêmes, bien que très braves à certains égards,' se montraient peu rassurés. « Comme j'avais presque fini l'exploration que je voulais faire dans ces parages, il fût décidé que nous lèverions le camp sous peu de jours et que nous reviendrions à notre précédent bivouac. Cela suffit pour calmer les inquiétudes. » ”

“ Le Basé est une portion de l'Abyssinie; mais l'origine de la tribu qui l'occupe est enveloppée de ténèbres. Est-ce un débris de la race éthiopienne, qui possédait la contrée avant la venue des Abyssins, ou une fraction des peuplades à cheveux crépus, qui demeurent sur la rive gauche du Nil Bleu ? On l'ignore. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que les Basés ont le même type que les habitants du Fasokl. Leur peau, qui est très noire, et leur chevelure frisée et laineuse, les font ressembler aux. nègres; mais ils n'ont pas le nez aplati ni la mâchoire proéminente. ”

“ Quand la proie est volumineuse, le monstre ne l'entame pas sur-le-champ ; il l'emporte dans quelque trou profond; sous un rocher ou sous des racines, la garde longtemps entre ses mâchoires, puis la dévore à loisir.
Sir S. Baker était rentré à Delladilla, où rien n'était changé; mais il n'avait plus ses Aggagir, qui étaient partis, sous les prétextes les plus frivoles.
Les loisirs que lui laissaient les études qu'il était venu faire en Abyssinie, notre voyageur les consacrait à la chasse ou à la pêche. ”

“ Aucun d'eux ne bougea ; mais cet impudent Bellaal vint à moi et, me regardant en face, frappa la terre de la crosse de sa carabine d'un air de défi, pour donner le signal de l'émeute.
« — Personne n'ira avec vous ! s'écria-t-il. Allez où il vous plaira avec Ibrahim, mais nous ne vous suivrons pas ; nous ne bougerons pas d'un pouce. Les hommes ne chargeront pas les chameaux. Donnez cette besogne aux nègres; nous n'en voulons plus. » ”

“ Quand sont reparties les embarcations pour descendre à Khartoum, et les expéditions armées pour aller, sous prétexte de commercé, porter dans l'intérieur du pays le ravage et la désolation, Gondokoro n'est plus qu'un lieu désert. Le climat y est chaud et malsain.
Ce territoire appartient à la tribu des Baris.
Les habitations de ces naturels sont des modèles de propreté. Le domicile de chaque famille, est entouré d'une haie impénétrable d'euphorbes ; l'intérieur de l'enclos forme une cour dont le sol est macadamisé avec de la cendre, de la fiente de vache et du sable. ”

“ Les indigènes du Lira lui apportèrent une corne superbe provenant d'un rhinocéros unicorne.
« Cependant, dit sir S. Baker, dans les parties de l'Afrique
que j'ai visitées je n'ai jamais rencontré qu'une variété de rhinocéros; c'est celle à deux cornes, dont j'ai fait un croquis très exact d'après la tête d'un animal tué par moi.
« Ces rhinocéros noirs à deux cornes sont très méchants; j'ai remarqué qu'ils se précipitent toujours sur un ennemi qu'ils sentent, mais qu'ils ne voient pas. Ils se retirent ordinairement s'ils aperçoivent un objet suspect avant de l'avoir flairé. » ”

“ Les Arabes étaient émerveillés de ce magnifique sang-froid. Les chasseurs savaient que l'ennemi était hors de combat; mais Tétel l'ignorait, lui, et il n'en avait pas moins affronté la colère d'un lion qui semblait prêt à bondir. ”

“ Nous sommes cachés par un banc de sable derrière lequel nous descendons de cheval. La nappe qui sépare la forêt du bord de l'eau est d'une largeur d'environ trois cents pas. C'est, comme nous l'avons dit, une anse de la Settite qui, à partir de là, se détourne à angle droit et rase le pied d'une falaise, composée de galets reliés par un ciment calcaire. Le plan d'attaque est bientôt fait : je vais essayer de rejoindre la bête en rampant à l'abri du banc de sable; si je ne réussis pas, les Aggagir couperont la retraite à l'éléphant, et nous aurons la chance d'un combat à l'épée. ”

“ Sir S. Baker ne nous apprend pas comment il l'a combattue, peut-être parce qu'à ce moment même cet intéressant entretien fut interrompu par l'arrivée d'un de ses hommes qui entra en courant dans sa tente, avec la mauvaise nouvelle qu'un de ses chameaux était tombé et se mourait. Le fait n'était que trop vrai. Il s'était empoisonné en mangeant une plante bien connue, et mourut au bout de quelques heures. Rien de plus bête qu'un chameau. On ne connaît pas bien le chameau en Europe. Loin d'être docile et patient, comme on se le figure, il est fort rétif et les mâles sont souvent, dangereux. ”

“ Les Hamrans, qui ne sont pas assez riches pour avoir des chevaux, ne se mettent que deux pour chasser l'éléphant. Ils s'arrangent de manière à surprendre la bête de dix heures à midi, moment où elle repose : si elle ne dort pas, elle est au moins peu vigilante et d'une approche facile. L'éléphant estil endormi, l'un des Chasseurs se dirige en rempant vers la tête de l'animal, et d'un seul coup en détache la trompe qui est allongée par terre. L'éléphantse lève aussitôt; mais, affolé par ce réveil affreux, il ne sait pas poursuivre les chasseurs. ”

“ Les Latoukiens constituent peut-être la plus belle race de l'Afrique centrale.
Ils sont grands et diffèrent beaucoup des riverains du Nil Blanc par leur politesse et les agréments de leur physionomie. Ils sont fort braves et passent pour supérieurs à toutes les tribus qui combattent à pied; mais ils ne peuvent repousser en plaine les attaques de la cavalerie des Akkaras qui habitent dans l'Est et font parfois des invasions chez eux. Les hommes n'ont d'autre parure que leur coiffure en forme de casque.
Chaque tribu, dans cette région, se distingue des autres par sa coiffure. ”

“ Après trois nuits et deux jours de marché presque sans repos, tant sir S. Baker avait hâte d'atteindre avant la caravane des Turcs le passage des montagnes, l'expédition arriva au défilé d'Ellyria. Les rochers, les arbres et les buissons l'obstruaient au point que tout le monde y eût été massacré indubitablement en cas d'hostilités. ”

“ De tous les animaux, l'éléphant est le plus formidable, et l'espèce d'Afrique est beaucoup plus dangereuse que celle de Ceylan, car il est presque impossible de tuer l'animal en le visant au front. La tête est si étrangement construite que la balle passe au-dessus de la cervelle, lorsqu'elle ne se loge pas dans les os et les cartilages si solides où se trouvent les racines des défenses. ”

“ Le 13 janvier; dit sir S, Baker, nous nous arrêtâmes près d'un village situé sur la rive droite, et les naturels ne tardèrent pas à se rendre près de nos bateaux. Les hommes sont nus comme la main. Leur corps est frotté de cendre et ils se teignent les cheveux en rouge avec un mélange de cendre et d'urine de vache. Ce sont bien les diables les plus affreux que j'aie jamais vus ; il n'y a pas d'autre, manière de les désigner. Les femmes non mariées sont également nues; les autres ont autour des reins une espèce de frange faite d'herbe. ”

“ Quelquefois on pouvait distinguer les montagnes sur la côté occidentale, et le lac semblait avoir une étendue infinie. Nous nous tenions à moins de 100 mètres du bord oriental et de temps à autre nous longions des bancs de sable ou des bouquets de buissons qui s'étendaient sur près de 1600 mètres de largeur entre l'eau et la base des collines; d'autres fois nous passions au-dessous d'énormes rochers qui s'élevaient à pic à 450 mètres au-dessus des eaux. Alors nous côtoyions le rivage et nous accélérions la navigation en poussant contre le roc avec des bambous. ”

“ Les défenses des éléphants de l'Afrique centrale, dit sir S: Baker, sont infiniment supérieures à celles qu'on se procure en Abyssinie. J'avais tué un nombre considérable de ces pachydermes dans le pays de Basé, sur la frontière abyssinienne, mais peu de leurs défenses excédaient 13 kilos et demi. Sur les bords du Nil Blanc, le poids moyen dépasse 22 kilos pour chaque défense d'éléphant mâle, et 4 et demi pour celles d'une femelle. J'ai vu de monstrueuses défenses de 72 kilos 544 grammes, et un trafiquant, M. P., en avait une qui pesait 79 kilos 984. ”