Nil Blanc

“ A tout instant les barques pouvaient toucher et nous précipiter dans le Nil. Les mariniers avaient entonné un chant solennel et monotone; leurs rames battaient en cadence les flots irrités, et le charme de cette musique, perpétuée par la tradition depuis les temps les plus reculés, ajoutait un plaisir un peu âcre au danger couru. Enfin nous abordâmes dans l'île, une île déserte, mais enchantée. La nature ici l'emporte sur l'architecture, et pourtant les temples sont beaux d'aspect et revêtus encore de leurs vives couleurs. ”

“ LES POINGS DE SIDOINE
J'ai oublié de te dire qu'il pouvait être midi, lorsque nos voyageurs discouraient de la sorte, assis sur une des grandes pyramides. Le Nil roulait lourdement ses eaux dans la plaine, pareil à la coulée d'un métal en fusion ; le ciel était blanc, comme la voûte d'un four énorme chauffé pour quelque cuisson gigantesque ; la terre n'avait pas une ombre et dormait sans haleine, écrasée sous un sommeil de plomb. Dans cette immense immobilité du désert, les deux troupes, formées en colonnes, s'avançaient, semblables à des serpents glissant avec lenteur sur le sable. ”

“ Si le Nil Blanc avait été ouvert comme autrefois, j'aurais pu transporter de Khartoum les chameaux nécessaires et, par suite, amener aisément jusqu'ici les steamers. Deux ou trois compagnies de pionniers eussent promptement, avec l'aide des indigènes, établi des ponts sur les étroits cours d'eau et tracé un chemin provisoire dans la forêt, au fur et à mesure que se seraient avancés les chariots.
Je donnai à cette magnifique plaine le nom d'Ibrahiméyah, en l'honneur du père de Son Altesse le khédive (Ibrahim-Pacha) . Ce
Vue du Nil Blanc au-dessus des dernières cataractes, à Affouddo. ”

“ Le Nil Blanc coule vers le nord par Berber jusqu'à Abou-Hâmed, décrit un cercle immense au nord-ouest, jusqu'à Dongola, puis reprend sa direction normale par Semneh jusqu'à Ouadi-Halfa, où se trouve son avant-dernière cataracte, et la frontière de la Haute-Egypte. De Berber jusqu'à la Méditerranée, il ne reçoit aucun affluent; des sources à Assouan, son lit est barré par vingt cataractes. ”

“ ARMI les innombrables fleuves qui sillonnent notre globe terrestre, le Nil, si célèbre dans l'histoire ancienne et la moderne, est sans contredit celui qui a le plus fixé les
yeux et l'attention des hommes. Des montagnes de la Lune, dans l'Abyssinie, vers l'ouest, sort un large cours d'eau qui a nom Nil Blanc. Dans la même contrée, plus à l'est; au sud du Darfour, vient un autre cours d'eau qui s'appelle Nil Bleu. ”

“ Le Nil bleu vient de l'est, au sortir de l'Abyssinie; le Nil blanc monte à l'ouest vers des sources inconnues, qu'on suppose situées entre le premier et le deuxième degré de latitude sud, au pied d'une chaîne de montagnes, dont le nom signifie « Montagnes blanches. » C'est sur la rive gauche de ce dernier fleuve, non loin de l'endroit où il se joint au Nil bleu, qu'est situé le Kordofan.
Ces quatre provinces : Dongolah, Berber, Sennaar,
Kordofan et quelques territoires formant une subdivision constituent l'apanage du pacha au delà des limites de l'Egypte même. ”

“ Au sud, j'apercevais le Nil pacifique et superbe qui
se perd brusquement derrière un coude formé par de hautes roches noires. La rive orientale, où quelques huttes de paille égayaient par une teinte jaune le ton grisâtre des sables, verdoyait de palmiers et de sycomores; au-dessus des arbres on voyait le minaret blanc de la mosquée deBellal, appuyée à la montagne, qui porte suspendues à mi-côte les ruines d'une muraille du Bas-Empire. La rive occidentale était un amoncellement de rochers de toutes formes, où de maigres végétations ont germé parmi les cailloux. ”

“ Le soleil haut éclaire la silhouette uniformément teintée d'un gris sombre tournant au violet. Au-dessus le ciel blanc, au-dessous le Nil immobile, semblable à des plaques d'étain. Pas un roux, pas un rougeâtre, la blancheur et l'ardeur pâle des heures méridionales. Une barque noire, dont la voile seule tamise une sorte de lumière plus chaude, passe entre le village et nous. Des accents d'un vague et lointain soleil modèlent et dessinent à peine le bord supérieur des talus, l'angle des toits
en terrasse, le sommet pointu et la galerie dentelée des minarets. ”

“ Les naturels de l'Afrique centrale chassent l'éléphant, en général, seulement pour s'en procurer la chair; et avant que les Arabes eussent ouvert le commerce du Nil Blanc, avant la découverte de la portion supérieure de ce fleuve jusqu'à 5° de latitude nord, par l'expédition de Mehemet-Ali, on regardait les défenses comme sans valeur, et on n'y attachait pas plus de prix qu'aux os ordinaires. ”

“ Enfin M. Brun, Européen d’origine sarde, qui a fixé son existence dans les régions lointaines de la Haute-Nubie, a remonté en 1844 et 1851 le Nil. Dans sa seconde excursion, il a de beaucoup dépassé le point atteint par dom Knoblecher. De Bélénia, capitale des Bary, résidence du chef de cette peuplade et séjour d’un missionnaire de la propagande autrichienne sur le Nil-Blanc, il parvint jusqu’au troisième degré de latitude nord, et obtint de précieux renseignemens sur les tribus qui habitent les deux rives du fleuve jusque sous l’équateur. ”

“ Le Nil Bleu, appelé Astopus par les anciens et Bahr el-Azrak par les Arabes, à cause de la couleur bleue de ses eaux, prend sa source à l'ouest du plateau central du Godjam, à près de mille huit cents mètres d'altitude, traverse le lac Tsana, arrose le riche pays de Sennaar, et rejoint le Nil Blanc, à la sortie de Khartoum. Sa source fut découverte par le jésuite portugais El Paëz, missionnaire en Abyssinie, à la fin du xvie siècle. ”

“ Tout en admettant qu'elles s'accordent en général et sur les points principaux, il faut faire observer que la Rivière de la Géraffe n'est pas une branche de la Sobat, mais se détache probablement du Nil Blanc; et l'on doit rappeler que c'est à l'accroissement énorme et simultané des eaux des rivières abyssiniennes, durant la saison des pluies, comme du Nil Bleu et de l'Atbara par exemple, que sir S. Baker attribue les débordements périodiques du Nil dans la Nubie et dans l'Égypte. ”

“ Le lac Victoria est le réservoir principal du grand fleuve. Au sortir de la région des lacs, le Nil prend le nom de Nil Blanc, et coule désormais du sud au nord, presque en ligne droite. A Khartoum, il reçoit le Nil Bleu, qui lui apporte les eaux abondantes de l'Abyssinie. Après avoir franchi la région des cataractes ou plutôt des rapides, le Nil inférieur roule dans une étroite vallée entre deux lignes de hauteurs; il ne recuit plus un seul affluent et le volume de ses eaux diminue. Il se termine enfin dans la Méditerranée par un
delta , large à sa b'ase de 200 kil. ”

“ La jonction des deux Nils a lieu dans un pays plat, à perte de vue: le Nil Blanc a environ deux milles de largeur pendant quelque distance au-dessus de ce point. Saati , mon vakeél (contre-maître) , commande l'un des noggors, Johann préside sur l'autre, et, comme je suis moi-même à bord de la dalïabiè, j'ai la confiance que tous nos animaux seront bien soignés. La santé, de Johann m'inspire de vives inquiétudes ; ce pauvre homme n'a plus que la peau et les os ; ses poumons sont affectés, je le crains ; il a encore la fièvre aujourd'hui; je lui ai envoyé du vin, de la quinine, etc. ”

“ Au nord du Sobat le Nil Blanc ne. reçoit plus aucun tributaire jusqu'à Khartoum, où le Nil Bleu le rejoint; il rencontre l'Atbara plus bas encore. Ces deux grands courants qui descendent des montagnes, étant soudainement enflés vers la fin de juin par les pluies d'Abyssinie, élèvent le volume du Nil à un niveau qui produit les inondations de la basse Egypte. ”

“ La rive gauche du fleuve, qui est à notre droite, puisque nous le remontons, ne ressemble pas à la rive opposée ; elle présente une large zone plantée de palmiers, sur laquelle se sont répandues les infiltrations du Nil. Les cultivateurs inondés se sont réfugiés sur les digues ; la zone est fermée assez loin par la chaîne libyque. La rive droite, au contraire, sauf quelques oasis, n'est qu'un désert qui commence précisément là où finit l'eau, et c'est ici qu'on peut vérifier la justesse de ce mot, si connu, d'Hérodote : « L'Egypte est un présent du Nil. » ”

“ Speke croit que le Nil Victoria ou la rivière Somerset, débouchant du lac Victoria et tombant dans le lac Albert, est la vraie source du Nil. Baker reconnaît que la Somerset tombe dans le lac Albert d'où il croit que sort le vrai Nil; en tous cas, ce qu'on appelle le Nil Blanc en débouche incontestablement. Si nous nous en tenons là, les renseignements recueillis, dès l'époque de Ptolémée, se trouvent vérifiés. ”

“ Le Nil se rèsserre:, il devient vert et profond; dans l'ouest, les montagnes sont d'un sable jaune comme de l'or; sur le mamelon le plus rapproché s'arrondit un marabout blanc, qui domine quelques ruines en briques crues effondrées à mi-côte ; dans l'est on aperçoit les maisons et les minarets de la ville d'Assouan; au sud, une colline ferme l'horizon; veis le nord, le Nil remonte à perte de vue. ”

“ Toutes les puissances savent que le commerce des noirs se fait sur une grande échelle dans la haute Egypte, et que la mer Rouge est le grand emporium d'où ces malheureux sont transportés en Arabie et à Suez, mais en même temps la jalousie empêche les puissances d'agir. Si une- d'entre elles prenait l'initiative, les autres interviendraient de suite pour empêcher qu'elle n'acquît trop de prépondérance en Egypte. C'est ainsi que les acteurs de cet affreux commerce jouissent d'une immunité complète. Qui peut poursuivre en justice un marchand d'esclaves du Nil Blanc? ”

“ Le soleil direct inonde en plein la rive orientale. Le Nil devient bleu ; moire de rousseurs très tendres. La lumière qui envahit l'espace est inexprimable. C'est admirable et accablant.
Quatre heures et demie. Le Nil est comme de l'huile, bleu blanc, d'une pâleur exquise à la base du ciel, gris rose au nord- ouest. Le plus beau ciel asiatique que nous ayons vu. Quelques nuages brillent sur le désert arabique. Nouveau village avec usine, reflété dans le Nil, tant il est calme (chose rare) . A l'est, il est d'argent vert. Une moire. De moment en moment, l'eau
s'aplanit. ”

“ Je n'ai pu comprendre pourquoi les tribus du Nil Blanc se font toutes arracher les quatre dents de devant de la mâchoire inférieure. Si la viande était tendre, la perte ne tirerait pas à conséquence ; mais je me suis convaincu par une longue expérience combien le râtelier le plus solide a de la peine à fonctionner sur un beefstéak latouka. Il est difficile de définir la véritable beauté; ce qui est un défaut ici est un charme plus loin ”

“ Les employés seuls prétendaient s'opposer à l'esclavage; cependantil n'y avait pas de maison à Khartoum qui ne fût pleine de malheureux captifs, et les officiers égyptiens avaient l'habitude de recevoir une portion de leur paye en esclaves, précisément d'après le système suivi sur les bords du Nil Blanc par les négociants et leurs subordonnés. Les autorités égyptiennes regardaient l'exploration du Nil Blanc par un voyageur européen comme une violation de leur territoire à esclaves, fondée sur l'espionnage, et ils m'opposèrent toutes sortes d'obstacles. ”

“ Le Nil Blanc ayant une direction vers l'ouest de 100, N. (variation de la boussole, 10° ouest, depuis lé Sobat jusqu'à la jonction du Bahr-el-Gazal) , tourne soudainement vers le sud, 10° est. A ce que disent les naturels, il y a, dans cet endroit, une grande quantité de lacs. Le pays en général est très-plat avec de légères dépressions ; ces dépressions forment'de vastes étangs pendant la saison pluvieuse, et des marais pendant là sécheresse ”

“ L'île n'a qu'un kilomètre de tour. La végétation en est riche, mais intermittente et coupée de ruines. Les crues du Nil ne peuvent l'atteindre. Ce serait un poétique séjour pour qui saurait y arranger sa vie, dans un kiosque délicieux construit sous Tibère au bord du Nil. C'est une chambre à ciel ouvert (hypèthre) , sans doute inachevée; elle est entourée de quatre colonnes dont le chapiteau représente des fleurs de papyrus, sur trois rangées, à divers états de croissance. ”

“ Et c’est, tout de suite, la monotonie des cultures, et, bientôt, le désert. Une dernière rangée de palmiers se déploie sur une longue bande de terre noire, si étroite et si mince, qu’elle semble une baguette d’ébène appliquée sur la glace unie du fleuve.
L’eau du Nil est lustrée, sans une ride, comme une soie rose tramée d’argent. De chaque côté du bateau, un pli liquide se déroule, divergeant de plus en plus vers le large, et, dans cette féerie lumineuse de l’aurore, on dirait un manteau précieux qui traînerait à la proue d’une trirème parée en fête. ”

“ Depuis près d’un mois, le khamsin, le vent chaud du désert, souffle sans discontinuer. C’est fou de s’aller jeter dans la fournaise de la Haute-Egypte, par une température et à une époque comme celles-ci. Ce printemps égyptien est déjà brûlant comme nos plus torrides étés. Mais je me dis que, peut-être, dans cette flamme, le Nil se montrera à moi avec une splendeur qu’il n’a point pour ses pèlerins d’hiver. Mes yeux y verront sans doute ce que d’autres n’auront point vu. Le Nil est un monde. La lumière du Sud est inépuisable en féeries. ”

“ L'officier qui avait reçu l'ordre d'aller à Magdala, afin de délivrer les captifs et de nous les amener, faisait partie de notre escorte; nous étions porteurs d'une humble apologie de Théodoros à notre reine; tout nous souriait; et, heureux au delà de toute expression par l'apparence du succès complet de notre mission, nous nous rappelions nos démarches d'un coeur léger et reconnaissant, en traversant les plaines de l'Agau-Medar. Dans l'après-midi du 10 février, nous campâmes sur les bords de la mer de Tana, grand lac aux eaux fraîches et réservoir du Nil Bleu. ”