Felouque

“ On reconnaît alors que les hommes du vieux temps les ont creusées en mille et mille sépultures, soit pour eux-mêmes, soit à l'usage des animaux sacrés. Un jour que nous sondions du regard une large cavité taillée comme à la scie dans un énorme bloc de calcaire, un corps humain se détacha de la montagne et vint plonger • a pic dans le sillage du bateau. En quatre brasses, il atteignit la felouque qui nous suivait, se hissa jusqu'au gouvernail et nous tendit la main en demandant le bakchich. ”

“ Un minuscule spéos, en partie déblayé auprès du grand temple, nous retient encore un instant : car, Joe, insatiable, ne veut pas laisser une pierre d'Ipsamboul, sans l'avoir touchée, mesurée, adorée.
Nous partons à modeste allure. Notre felouque vogue très lentement et semble s'éloigner à regret des grands chefs-d'œuvre de l'art nubien.
Nous ne pouvons détacher nos regards des façades ruisselantes de lumière. Le soleil, haut déjà sur l'horizon, leur jette à profusion ses radiations matinales. ”

“ Je ne sais où est Joe. Il nage au large, dans les ténèbres. Une felouque passe sans le voir, à quelques centimètres de sa tète qui flotte comme une épave. Nos mariniers poussent des cris et croient mon compagnon submergé. Joe hurle un malèche formidable qui nous rassure et fait tomber à la renverse le pilote de la felouque. L'audace de Joe devient contagieuse, et j'imite son téméraire exemple. Nous voilà tous deux en plein fleuve et en pleine nuit, nous suivant l'un l'autre à la voix, sans # rien distinguer si ce n'est les étoiles du firmament. Jamais baignade ne fut meilleure, ni plus goûtée ”

“ Alors la felouque donna à la bande si terriblement que le bout de l'antenne laboura l'écume. 11 y eut. un grand cri d'alarme dans la batterie, parce que l'eau entrait à flots par les sabords.
— Bouchez tout ! commanda Fulvio dans le portevoix
Ruggieri, bondissant par-dessus les cordages, avait déjà la barre en main. Les gonds du gouvernail, crièrent, la felouque se releva, souple et vive. L'instant
d'après elle fendait l'écume avec la rapidité d'un cheval de course. ”

“ On croirait un braconnier qui flaire le gibier, un contrebandier talonné par l'appât de quelque butin subit, un pillard en quête d épaves. Cet homme évidemment nous guette et suit, en ligne parallèle, le mouvement de notre felouque. Nous allons, sans tarder, faire connaissance avec son antipathique personne.
Moins difficile que celle de Faraïg, l'ascension du petit temple n'est pas des plus aisées, à cette époque où l'étiage n'est pas loin. Nos matelots nous aident, et l'escalade se fait très brillamment. ”

“ C'est un mignon baudet, dont notre Reiss a fait emplette. Notre felouque ressemble de plus en plus à l'arche de Noé. Le nouveau venu est, d'ailleurs, très bien élevé et ne gêne personne. On lui a assigné, à l'avant du bateau, une place qu'il ne quitte pas d'un centimètre. Il a pour voisine une gentille chèvre, douce comme une colombe, et dont le lait fournit, chaque soir, la soupe de l'équipage.
Poules et pigeons, achetés au hasard du marché dans les diverses localités,
vivent également en bonne intelligence avec la famille humaine qu'ils doivent nourrir à tour de rôle. ”

“ Mais autant il y a de poésie dans la pauvre petite fellah mal vêtue, les pieds nus, la cruche sur la tête, le visage voilé d'un chiffon noir, le corps drapé sommairement dans une longue chemise bleue, autant ces créatures sont répugnantes dans leurs robes de soie brochée, sous la cascade d'or qui tombe en scintillant du sommet de leurs têtes jusqu'à leur taille massive, le long d'un corps tremblotant et mou. ”

“ Les femmes des fellahs, les fellahines comme on les appelle, portent ordinairement une simple chemise bleue, largement ouverte sur la poitrine, qui laisse voir toute-leur gorge. Un voile noir leur enveloppe la tête et retombe élégamment sur leurs épaules. ”

“ Il y a là une petite, la petite Midi, qui a une attache d'épaule, un joyau...
Il la dessina du pouce. Des larmes lui venaient aux yeux.
Chevalier demanda s'il pouvait entrer dans la baignoire. Il était content, moins encore de son prodigieux succès que de voir Félicie. Il s'imaginait, dans sa folie, qu'elle était venue pour lui, qu'elle l'aimait, qu'elle se redonnait.
Elle le craignait, et, comme elle était peureuse, elle le flatta:
—Mes compliments, Chevalier. Tu as été étourdissant. Ta sortie est étonnante. Tu peux me croire. Je ne suis pas seule à le dire. Fagette t'a trouvé prodigieux. ”

“ Dès la troisième génération, le sang exotique s'élimine, et il ne reste que de petits fellahs. Or, comme il y a tout un lot de qualités héréditaires qui se transmettent de père en fils avec le sang fellah, c'est le grand nombre chez nous qui est l'élite du peuple; vous nous reconnaîtrez à notre type et à notre conduite plus facilement à coup sûr qu'on ne discerne un gentilhomme dans la foule des Parisiens. ”

“ Rien n'est charmant comme de la voir drapée dans son voile, qu'elle ramène sur son visage, sa lourde
amphore sur la tête et son bras s'arrondissant gracieusement pour la soutenir. Les fellahines ont une grande prédilection pour les bijoux; au cou, elles portent un gros cercle en or, en argent, ou un collier en perles de couleur de verroterie. Celles qui sont un peu aisées ont les bras ornés de. ”

“ LE CAPITAINE. Je dis que Votre Excellence veut que je répète, non point parce qu’elle n’a pas entendu, mais parce qu’elle doute ; je dis que chaque soir, de neuf à dix heures, un homme s’introduit, pardessus les grilles du parc, dans le jardin réservé à Leurs Majestés, et s’y promène une partie de la nuit.
OLIVARES. Au-dessous des fenêtres de l’appartement de la reine ?
LE CAPITAINE. Et de ses femmes, monseigneur.
OLIVARES. Oui, oui. Et cet homme ?
LE CAPITAINE. Est juste de la taille du comte. ”

“ On voyait, entre des troncs d'ormes, passer le chapeau de Félicie.
C'était un chapeau cabriolet, en belle paille dorée par le temps, et que ses dimensions inusitées avaient rendu célèbre dans le pays. On le distinguait de fort loin: les fermières se préparaient à la visite de la propriétaire; les braconniers fuyaient; et les vieilles femmes qui possèdent des chèvres, sans un lopin de pâturage, se hâtaient de rassembler sur la route communale leur troupeau épars dans les taillis. Félicie faisait sa tournée chaque jour, par la pluie, le soleil ou le vent. ”

“ Elle prétextait brusquement de la fatigue au milieu d’une valse, quittait sans autre cérémonie le bras de son cavalier, et s’asseyait dans un coin d’un air boudeur et pensif. S’il y avait un fauteuil vide près du mien, elle s’y jetait, et commençait à travers son éventail une conversation bizarre et à bâtons rompus, comme celle-ci :
— Si je ne puis me faire ermite, je puis me faire religieuse... ”

“ C'était un homme au printemps de la vie : un chapeau à larges bords voilait en partie des traits d'une distinction peu commune, qui formaient un contraste peut-être trop frappant avec la rude étoffe de laine, la chemise de toile grossière et les lourdes guêtres dont se composait le reste de son costume. Sa main était armée, en guise de cravache, d'un bâton de houx à cordon de cuir. En somme , l'extérieur du cavalier , sauf quelques détails dont un observateur particulièrement méfiant se fût seul préoccupé, était celui d'un maquignon campagnard en tournée. ”

“ LE ROI. Eh bien ! il y a un homme qui aime assez pour risquer sa vie, voilà tout. (La reine émue regarde Mediana.) Et la preuve, c’est qu’un nœud d’épée a été trouvé à l’endroit où cet homme a été vu.
LA REINE. Un nœud d’épée ?
LE ROI. Oui, couleur de feu. (La reine jette un regard rapide sur le nœud d’épée du comte ; le roi, occupé de la duchesse, ne voit rien.) Duchesse, demandez au duc d’Albuquerque s’il n’a pas parmi ses connaissances quelqu’un qui affectionne cette couleur. Viens, Mediana, viens. (Ils sortent.) ”

“ On voyait contre les murs : des chapelets, des médailles, plusieurs bonnes Vierges, un bénitier en noix de coco ; sur la commode, couverte d’un drap comme un autel, la boîte en coquillages que lui avait donnée Victor ; puis un arrosoir et un ballon, des cahiers d’écriture, la géographie en estampes, une paire de bottines ; et au clou du miroir, accroché par ses rubans, le petit chapeau de peluche ! Félicité poussait même ce genre de respect si loin qu’elle conservait une des redingotes de Monsieur. Toutes les vieilleries dont ne voulait plus Mme Aubain, elle les prenait pour sa chambre. ”

“ Le matin, je me promène à cheval avec le marquis, qui veut bien m’épargner la cohue des grands carrousels. Le soir, je joue le whist, puis je cause avec les dames, et j’essaie de me défaire à leurs pieds de ma réputation et de ma peau d’ours, car aucune originalité ne me plaît en moi, et celle-là moins qu’une autre. ”

“ Don Félix. Elle m’a touché... elle m’a fait un rempart de son corps... Quelqu’un m’a touché... et c’est elle !... Oh ! c’en est trop... Ange, merci, merci ; mais laisse-moi... Ne souille plus tes mains, ton souffle, tes yeux auprès de moi... Reprends ton vol vers le ciel... Plus d’ange gardien pour le parricide (Aux valets.) Accompagnez-moi, si vous n’osez me garder ; entourez-moi, si vous n’osez me toucher. Il n’est plus qu’un homme qui mettra la main sur moi... si c’est un homme... le bourreau !
(Ils sortent.)
Scène IV.
DON PÈDRE, LE CHANCELIER. ”

“ Tous deux furent alors jetés en prison, mais un ange vint les délivrer. Ramenés devant l’empereur, et comme ils persistaient dans leur foi, ils furent cruellement frappés de lanières. Après quoi le préfet dit à Félicien, qui était un vieillard, d’avoir égard pour son âge et de sacrifier aux dieux. Mais Félicien : « Sur les quatre-vingts ans que j’ai vécus, en voici trente déjà que j’ai reconnu la vérité, et choisi de vivre pour mon Dieu, qui peut me délivrer de tes mains ! » ”

“ Venons maintenant à cette forme du baiser dans laquelle l’homme couché sur le dos pénètre une femme penchée sur lui. Les rôles renversés, la femme joue ici celui de cavalier, l’homme devient la monture. On appelle cette posture « le cheval d’Hector », selon une proverbiale expression du même Martial. ”

“ Ce concert fit lever les yeux au cavalier, qui m'aperçut, me regarda fixement et souleva son chapeau; puis, s'arrêtant sur place : — Qu'est-ce qu'il a donc, votre bébé, nourrice? cria-t-il en riant.
Fort surprise de cette familiarité, je me retirai un peu en arrière en disant à la nourrice de ne pas répondre. Cette femme ne me comprit pas, et engagea tranquillement pardessus le mur un dialogue avec le cavalier.
— Je crois, finit-elle par dire, que la petite veut la plume blanche de Madame.., — Donnez-lui votre plume, Sarah, dit
le jeune homme en se tournant vers sa compagne. ”

“ Parmi les personnages qui se coudoient dans ce livre, on trouvera un chevalier, qu'une première félonie à un premier amour, semble avoir habitué à devenir félon, et qui se rend félon à son hymen béni, félon à sa vertu, félon à son roi; tombant ainsi de félonie en félonie jusqu'à la dégradation.
Une mère qu'un impérieux besoin de vengeance entraîne et pousse à sacrifier aveuglément à son idée fixe son propre fruit , fruit amer, il est vrai, et encore inconnu d'une première liaison malheureuse. ”

“ J'aperçus au loin, à travers le crépuscule et derrière un rideau de pluie, deux ou trois cavaliers lancés à toute bride, qui parcouraient, comme affolés, ces espaces sans bornes: ils s'ensevelissaient par intervalles dans les bas-fonds du pâturage, et reparaissaient tout à coup, galopant toujours avec la même frénésie. Je ne pouvais imaginer vers quel but idéal se précipitaient ces fantômes équestres. Je n'eus garde de m'en informer. Le mystère est doux et sacré.
Le lendemain, je m'acheminai vers l'abbaye, emmenant dans mon cabriolet un grand paysan qui avait les cheveux jaunes, comme Cérès. ”

“ Félonie.— La félonie était, nous le savons, tout manquement grave à la foi jurée. Les Assises de Jérusalem (1) énumèrent, parmi les cas de félonie, l'apostasie, l'hérésie, la prise d'armes contre le suzerain, l'entente avec ses ennemis, l'attentat contre sa personne ou ses biens. Les Établissements de saint Louis signalent à peu près les mêmes cas (2) . Le Grand Coutumier y ajoute le fait de « sans son congé, pêcher dans ses étangs, chasser en sa garenne et fortraire sa femme ou sa fille pucelle » (3) .
La félonie entraînait généralement commise. ”

“ Voijant que M. de Verville tient son chapeau à la main.) Mais, monseigneur, pourquoi ces complimens? Mettez donc votre chapeau. Vous êtes chez votre fermier comme chez vous.
M. DE VERVILLE , lui montrant avec un sourire son chapeau de soie à mettre sous le bras. — Tu vois qu'il n'irait pas sur ma tête. Ce n'est pas l'usage à la ville de nous couvrir.
THIBAUT. — Oh ! tout le monde se couvre ici. Vous permettez bien, monseigneur? (Il met son chapeau sur la tête.) On a bien raison de dire : Autre mode à la ville, autre mode aux champs. ”

“ Alors les chevaliers mirent par-dessus leur haubert de mailles la longue tunique, mais sans manches, qui était leur vêtement habituel, et l'ornèrent de leur blason; les dames firent de même, et leurs robes commencèrent à être armoriées de leur blason et de celui de leur mari.
Les femmes portaient souvent à leur parure de tête une sorte de ligature ou mentonnière qui encadrait le visage; hommes et femmes avaient, sur la chaussure, des bandes de couleur, dessinant les contours du pied, le séparant dans sa longueur, et se nouant autour des chevilles en forme d'attaches de sandales. ”

“ Des hommes en chapeau de feutre blanc, d'une étrange forme pointue, s'accoudaient, la pipe entre leurs dents usées, à côté de femmes coiffées de chapeaux bosselés, les épaules à demi couvertes de tartans troués, salis, en lambeaux, avec de longues boucles de cheveux qui pendaient des deux côtés de leur visage blafard et grimaçant, quelquefois beau encore et — chose effrayante — angélique. ”

“ Que dire de plus! engager nos lecteurs à aller visiter la princesse Félicie. Ils verront que nous sommes au -dessous de la vérité.
Félicie n'a rien en effet de la conformation des nains célèbres.
Elle est aussi bien faite et gentille de tournure qu'ils étaient contrefaits et difformes.
Son corps lilliputien est admirablement proportionné. La tête, Le buste, les bras,
les jambes, les mains, les pieds, sont des chefs-d'œuvre de miniature. ”