Paul Féval

“ Si Maria des Amalfi a perdu de nouveau la raison, elle reconnaîtra son bourreau!
— Eh bien, n'est-ce pas un dévoûment angélique que d'épouser une pauvre femme qui, dans sa folie, vous prend pour un scélérat et pour un monstre? Le roi sait tout, et le roi a dit : « Ce Spurzheim est un saint, le mariage se feça ! »
Fulvio frémissait de tous ses membres.
— Mais c'est horrible, cela! grinça-t-il entre ses dents serrées.
— C'est horrible, répéta la zingara ; et ce n'est pas tout ; David Heimer, ce démon, ne pouvait s'arrêter en chemin. Il a le terrible génie du mal. ”

“ La lumière qui avait éclairé Beldemonio, cette torche plantée sur la terrasse par les soldats du Castel-Vecchio, était depuis longtemps consumée. Quand les premiers rayons du matin vinrent attaquer cette nuit profonde, Berta, s'éveillant pour la vingtième fois, se leva. Elle mit sa main sèche et froide sur la poitrine de Céleste : elle y sentit battre le cœur, et vint tâter à son tour la poitrine de Julien.
— Cela bat, dit-elle ; c'est chaud. Qui donc m'a dit de parler au roi? Il faut que je parle au roi, je ne peux pas mourir sans cela ! ”

“ Julien l'entendit.
Julien lâcha sa mère et bondit sur ses pieds. Plus vif que la foudre, il arracha l'épée de Baumgarten et s'élança vers Fulvio qui l'attendit, les bras croisés sur sa poitrine. Personne, pas même Lorédan Doria qui cependant fit un mouvement, n'aurait pu arrêter le fougueux élan de Julien. Mais Angelia, échevelée se traîna à genoux au-devant de lui.
— Pitié ! dit-elle.
Le visage de Fulvio s'éclaira. Il sembla grandir tout à coup. Il était hautain et fier comme aux jours de sa gloire.
Angelia Doria! murmura-t-il à son oreille, vous êtes
ma force et ma vie. ”

“ Sauf l'accent et l'odeur du macaroni qui remplace là-bas les parfums exquis de tes jardins, comtesse, c'était tout semblable ; deux noms comme ici : Coriolani, Altamonte! Le condamné à mort et le victorieux!
Et, chose singulière, on se demandait là-bas comme ici pourquoi Coriolani avait quitté le palais Doria au beau milieu de la fête, ce jour-là même où Sa Majesté Ferdinand Ier, roi des Deux-Siciles, devait solliciter en son nom la main de la belle comtesse.
— On savait donc déjà cela ?
— On sait tout, dans la strada di Porto ! Naples est
comme une immense maison de grand seigneur. ”

“ Nous allons à Naples.
Dans les ténèbres, on put entendre un sanglot soulever la poitrine de la zingara.
Les deux navires de guerre étaient désormais entre la barque et cette crique rocheuse où s'était opéré l'embarquement.
- Parle ! dit encore Fulvio,je veux tout savoir ! Parle-moi de mon frère Julien que j'aime, de ma sœur Céleste, vers qui mon cœur s'élance, de ma mère, pauvre martyre. Parle-moi de Lorédan, mon ennemi loyal. Tu m'entends, je le veux !
Fiamma se recueillit un instant ; puis elle dit : - Angélie était à la villa Floridiana, Céleste vous attendait dans votre palais. ”

“ Fulvio serra sa poitrine à deux mains.
— Cet air qui nous entoure est de plomb, dit-il ; j'étouffe !
Quand le vent cessait de souffler, c'était en effet un calme brûlant et si étrange, que la gorge oppressée semblait se rétrécir. On entendait alors des bruits inouïs du côté des rivages. La terre, invisible, avait de grands gémissements. Fulvio demanda : — Où l'as-tu vue?
— Dans sa prison, répondit Fiamma.
— Dans sa prison ! se récria le prince, qui tressaillit comme un lion blessé ; ai-je bien entendu?
Il se tourna vers Ruggieri, et reprit tout haut : — A Naples, ami! ”

“ Angélie pensa tout haut : — Fulvio eût il fait cela pour moi?
Nina ne répondit pas, mais elle eut un orgueilleux sourire. Elle poursuivit : — Ils avaient quatorze ans. C'est l'âge où les fillettes tziganes deviennent femmes. On se dispulait déjà le cœur de Fiamma, et Djâbel le grand Scorpion, dit : Je la veux : C'était le chef et le père ; nul ne lui résistait jamais. Beldemonio vint à la tente de Djâbel, qui avait autour de lui cinq de ses fils, et lui dit : — Maître, tu es trop vieux pour Mani, ma sœur. ”

“ Malatesta répondit : — Celui d'entre vous qui se croit plus brave que moi, n'a qu'à venir au petit jour à droite de la porte de Capoue. S'il en revient, il vous donnera de mes nouvelles !
Sampieri s'interposa de nouveau : - Il ne s'agit point de bravoure, dit-il ; tout le monde est brave la rapière à la main. Ce qu'il nous faut c'est de la fermeté, du sang-froid, de la présence d'esprit.
A l'heure qu'il est, marquis, as-tu tout cela?
— J'ai tout cela, répliqua Malatesta.
— Montre-nous ta figure, dit le Pitti de Florence ; car ta voix tremble et tu ne te tiens pas droit sur tes jambes. ”

“ Angélia resta étonnée. Evidemment, dans sa pensée première, ce mot s'appliquait à la belle existence de Fulvio Coriolani.
— Tu as raison, répliqua-t-elle, c'est une question cela! et maintenant que j'y songe, je vais plus loin, ce n'est pas même une question. L'autre a manifestement l'avantage ici-bas comme là-haut.
La zingara se mordit la lèvre.
— Mais laisse-moi dire, reprit Angélia ; sais-tu pourquoi on lui a donné ce nom : le jeune saint? Comme il n'a rien sur la terre, l'enfant pieux, c'est sa vie qu'il donne en aumône aux souffrants. Il a dévoué ses nuits aux malades indigents ”

“ Les yeux de Céleste brillaient. Julien restait froid et comme interdit. Pier Falcone continua : - Vous avez demandé une vie nouvelle. J'apparais à vos yeux comme le génie messager des contes de fées : je vous apporte la nouvelle vie. Tout un passé qui n'est pas le vôtre et qu'il vous faudra épouser : des amours et des haines, une famille et une vengeance !
— Parlez! parlez ! au nom du ciel ! s'écria la jeune fille.
Pier Falcone lui sourit. Puis son regard se tourna vers Julien avec une défiance où il y avait du mépris.
- Est-ce vous qui êtes l'homme? murmura-t-il en s'adressant à elle ”

“ Nina referma la porte d'elle-même cette fois: elle avait reconnu les gentilshommes emprisonnés la veille : Malatesta, Sampieri, Vespuccio Doria, Marescalchi, Colonna, Ziani, Gravina, etc. C'était avec Carlo Piccolomini qu'ils s'entretenaient. La zingara se dit, de plus en plus convaincue : — Johann Spurzheim ne doit pas être loin !
Il était peut-être là, ce terrible mourant qui tenait en sa main tous les fils de cette tragédie, mais on ne le voyait point. Ainsi l'esprit du mal est partout et n'est nulle part. Nina parcourut toutes les pièces du pavillon, et ne découvrit point Johann. ”

“ A l'intérieur, des lambris de marbre aux moulures sévères et gracieuses ; des voûtes illustrées par le pinceau des maîtres, et partout, ces trésors de l'art, peintures ou sculptures, dont Naples la riche est si prodigue.
Chacun savait que le roi était incognito, cette nuit, au palais Doria. Nul ne l'avait salué ni vu ; mais son arrivée avait donné le signal du feu d'artifice. Quant aux princes du sang, ils s'étaient tous montrés plusieurs fois cette nuit. On avait vu l'héritier de la couronne, François de Bourbon, son frère cadet, Léopold, prince de Salerne, et les princesses, filles du roi. ”

“ Johann avait ouvert la petite armoire cachée dans la ruelle de son lit. Il approcha de son oreille cet instrument composé d'un pavillon d'ivoire, retenu par un tuyau flexible.
— Venez-vous me chercher ? demanda Julien à Falcone.
- Voyous ce qu'il va répondre, pensa Johann.
- Il s'agit bien de vous ! repartit Falcone ; c'est ici la maison du diable !
Johann se prit à rire en haussant les épaules. Le ciel de son lit craqua légèrement ; un papier tomba sur sa couverture, tandis que la voix de Beccafico disait :
- Privato conduit Son Excellence par les chambres de deuil. ”

“ Johann Spurzheim avait dit vrai à son nouveau confident en parlant de la veuve de Monteleone et de la centenaire de la maison des Folquieri: c'était une folle qui gardait une autre folle. Maria des Amalfi avait perdu de nouveau la raison à la villa Floridiana au moment où l'évidence la forçait à accabler Fulvio Coriolani, vers qui tout son cœur s'élançait malgré elle. Et, depuis lors Johann n'osait plus affronter sa présence. Il avait foi au principe du docteur Daniel : La folie a la mémoire de la folie. ”

“ C'étaient les onces doubles de la bourse brodée que le prince Fulvio avait laissée quelques jours auparavant à la maison des Folquieri.
La vieille se mit à sourire aux pièces d'or. Pendant plusieurs minutes elle resta comme absorbée dans sa contemplation, puis elle dit : — Barbe me donna aussi de l'or autrefois!
En ce moment, la comtesse s'agita dans son sommeil.
— Fulvio!. murmura-t-elle.
Il y avait des larmes dans sa voix. La vieille eut un rire stupide et grommela : — C'est Mario qu'elle veut dire. Il s'appelait Mario.
Mario! Julien ! Céleste ! ”

“ Le palais Coriolani était autant au-dessus du palais Doria que les merveilles florentines sont au-dessus des élégances napolitaines. Bâti par Luca Mario Silice, sur les plans du grand Brunelleschi, il avait servi de maison de plaisance aux vice-rois sous la domination espagnole, et le marquis de Pescaire surtout l'avait agrandi et embelli avec le secours des architectes toscans. Le prince Fulvio Coriolani, riche entre tous les grands seigneurs d'Italie et possédant au plus haut degré le goût des arts, avait restauré ce chef-d'œuvre qui était maintenant le joyau de Naples. ”

“ Fulvio répondit à sa précédente question : — Manuele est toujours muet, mais le chirurgien répond de sa vie.
- Eh bien, dit Nina, fais bonne garde autour de lui !
Elle disparut derrière les arbustes fleuris, baisa les deux mains de la comtesse en passant dans le salon et sortit. Fulvio continua sa route à pas lents.
La comtesse se leva pour le recevoir. Son émotion était au comble, et faisait plein contraste avec le calme de Coriolani, qui lui baisa la main avec respect; après quoi il la reconduisit jusqu'au sofa et s'y assit auprès
d'elle. ”

“ Le Doria va épouser donna Grovanna Palianti, des princes Paléologues, et c'est ce soir que se célèbrent les fiançailles de donna Angelia avec le prince Fulvio Coriolani.
Ils n'eurent point de larmes. Le cerveau de Julien était en feu. Céleste, en proie à une folie froide, dit : « Le bon Dieu nous pardonnera. »
Elle boucha les fentes de la fenêtre pendant que Julien qui avait compris, s'étendait vaincu sur son matelas. Son cœur agonisait avec son corps. Ce fut Céleste qui alluma le réchaud, puis la malheureuse enfant se mit en prière et attendit, sourde à la voix de son bon ange. ”

“ Aurelio tressaillit sur son fauteuil.
— Vous êtes intéressé à cela, poursuivit froidement Johann ; Angelia Doria l'accepterait volontiers pour époux. Mais il ne doit pas mourir seul; il lui faut un compagnon ; ce compagnon, c'est le comte Lorédan.
— Lorédan ! répéta le gentilhomme avec une répugnance étonnée.
— Vous êtes encore intéressé à cela, répéta Johann du même ton glacial ; le comte Doria ne vous accorderait jamais la main de sa sœur. Mais n'allez pas vous faire des fantômes ! Il s'agit d'un duel ; il ne s'agit que d'un duel. ”

“ En achevant ces mots, le Malatesta avait recouvré toute son insolence.
— Sire, reprit le prince Fulvio, ce n'est pas à cet homme que je m'adresse. C'est à Votre Majesté qui a témoigné le bienveillant désir d'entendre ma réponse.
— Bienveillant, oui, prince, dit le roi ; nous ne vous croyons pas coupable jusqu'à preuve contraire.
Coriolani fit un pas vers le roi, mit un genou en terre et lui baisa la main en disant tout bas : — Je rends cet hommage au roi qui m'aime. Je le rends surtout à l'ami de mon noble et bien-aimé père !
Autour du salon on se demandait : — Que dit-il ? que dit-il ? ”

“ Pier Falcone reprit : - Nous allons faire le siège du repaire !. Seigneur Bernoni et vous, seigneur Frascati, je vous requiers, au nom du roi, de faire respecter mon autorité suprême!
Il n'avait pas encore parlé sur ce ton-là. Les soldats n'aiment point être conduits par des docteurs. Le murmure, timide jusqu'alors, éclata plus menaçant. Falcone tira de son sein un écrit qu'il déplia. C'était un ordre du roi, qui mettait l'expédition tout entière sous ses ordres, selon le bon plaisir de notre respecté seigneur, Johann Spurheim, que Dieu bénisse. ”

“ Le prince Fulvio répara vivement le désordre de sa toilette, et se dirigea d'un pas rapide vers la partie du palais où l'on avait abrité le pauvre vieillard blessé par la « béquille » de Johann. Manuele avait été couché dans une salle basse, dont la fenêtre ombragée donnait sur le bosquet. Coriolani l'avait tout particulièrement recommandé à ses serviteurs. Il fut surpris de ne voir personne sous le vestibule.
Au moment où Fulvio le traversait, une tête de jeune fille, éblouissante de charme et de beauté, souleva la
draperie fermée de la portière. ”

“ Seulement dans la strada di Porto, on disait que nos jolies dames ne verraient point l'exécution du baron d'Altamonte.
— Altamonte ! Altamonte ! répondirent les voix du dehors comme un lointain écho; le baron d'Altamonte !
Nina eut un sourire amer.
- Je commence à trouver que Fulvio tarde bien !
murmura-t-elle.
- Jusqu'à présent, dit Angélia tu m'as gardée contre l'inquiétude, mais si tu te mets à avoir peur.
— Oh! je n'ai pas peur! S'il y a bataille, tant mieux, il vaincra !
— Bataille? répéta Angélia. ”

“ A peine Angélia et Nina, eurent-elles quitté la grotte d'Endymion, qu'on y aurait pu entendre des cris de paon effrayé. Une femme s'était réfugiée dans la grotte, une femme vêtue de rose vif, de bleu céleste, d'amarante et d'orange. Elle était poursuivie par un domino long comme un mât de cocagne, qui faisait d'énormes enjambées et respirait plus bruyamment qu'un soufflet de forge. La femme avait de l'avance, parce que le domino maladroit s'embarrassait dans les longs plis de son vêtement de soie. ”

“ Le vent du soir soulevait déjà de toutes parts des tourbillons de neige.
— Nous ne pouvons pas camper ici, dirent les officiers qui voyaient croître le mécontentement des soldats.
Misalto, le gendarme, mu l'a bien dit, mes amis.
Pier Falcone avait l'air d'un fou. Ses yeux brûlaient parmi la pâleur de sa face.
— Ce n'est pas, répliqua-t-il, le moment de dormir, mais de combattre.
Combattre qui ? où étaient les ennemis? Et à quelle clarté combattre ? La nuit montait comme un grand suaire. Il y a plus d'un brave soldat qui perd son courage dans les ténèbres. ”

“ L'intendant Armellino, répondant à ce nom de Corner, lui commanda bouche close de par la volonté du Maître. A quelques pas de là, Pier Falcone, les bras croisés sur sa poitrine, accomplissait en conscience les ordres de Johann Spurzheim : il observait.
— C'est bien ! dit Sampieri à Malatesta qui reprenait haleine: arrive au fait tout de suite !
Malatesta promena son regard sur l'assemblée et reprit d'un ton calme : - Vous avez tous été surpris, seigneurs et nobles dames, de voir disparaître cette nuit, Fulvio Coriolani, au milieu d'une fête dont il était en quelque sorte le
héros. ”

“ Aujourd'hui, Maria dormait étendue toute habillée sur son lit. Berta filait. Il élait quatre heures du soir.
Berta s'était déjà levée deux lois pour aller vers la veuve de Monteleone et la regarder dormir. Quand elle vint se rasseoir, elle dit: — Il faudra que j'aille parler au roi !
C'était son refrain et cela suffisait à endormir sa conscience. Elle donna le tour à son fuseau.
— Ah ! fit-elle, celle-ci a bien souffert !
Tout à coup, elle fouilla dans sa poche et y prit une petite boîte, qu'elle ouvrit. Des pièces d'or tombèrent
sur son tablier. ”

“ Vers quatre heures, Lorédan Doria entra dans le cercle qui entourait la princesse de Salerne. Après avoir salué la bru du roi, il s'approcha de donna Nina Dolci et lui parla bas. Nina répondit tout haut, et avec une sécheresse qui n'échappa à personne : - « M'a-t-on donné à garder la noble Angelia Doria? » Et ce disant, elle échangea un regard avec sa maîtresse. Le bruit courut aussitôt de toutes parts que donna Angelia Doria avait disparu.
Une chose singulière, c'est que la disparition de la
belle comtesse ne paraissait point émouvoir les personnes royales. ”