Georges de Labruyère

“ Couché sur le dos, rigide, recouvert jusqu'au milieu de la poitrine par un drap pareil à un suaire, le vieillard semblait mort.
Il avait les yeux clos et les flots de sa grande barbe s'étendaient autour de sa poitrine, plus blancs que le linge qu'ils frôlaient.
— Lazareff !
Ce fut un murmure de stupeur et de douleur qui courut parmi les rangs pressés des assistants.
Maskevicz, qui avait pris les ordres de Patroff, accourut. Sur un signe de lui, les porteurs replacèrent le funèbre fardeau sur leurs épaules. Puis ils marchèrent d'un pas pesant et balancé vers l'autel. ”

“ Ne tient-il pas, comme vous dites, Pantieff, son malade à merci?... Non, ce n'est pas un isolé. C'est le premier exécutant, l'avant-garde d'un complot dont nous ne connaissons ni l'origine, ni le but. Et si vous voulez toute ma pensée, ce n'est pas le souverain qui est visé par ce complot, dont j'affirme l'existence, c'est nous-mêmes, les ministres, et notre parti. C'est aux amis de Patroff qu'on en a, non à d'autres. C'est le sang que nous avons versé qu'on veut venger, c'est la révolution
qui veut sa revanche... ”

“ La voix de Vassilia s'éleva grave et comme empreinte d'une hautaine tristesse :
— Celui-là, Karol-Auguste, te tient de plus près que ton noble neveu Johann. Et pour n'être pas né auprès du trône, il n'en est pas moins ton sang et ta chair. Celui-là, tsar des Karpathes, pontife du culte schismatique de la croix grecque, grand maître du Saint-Sépulcre, celui-là, c'est ton fils et le mien, le rejeton de nos misérables amours.
Le sosie de Johann-Luitpold vint à son tour s'agenouiller devant le vieux monarque. ”

“ Je ne suis rien, moi, je ne tiens à personne, et personne ne tient à moi.
— Ami, dit Johann en lui prenant la main d'un élan fraternel, n'avez-vous ni parent, ni amante pour qui votre sacrifice serait douleur mortelle?...
— Je n'ai plus d'autre lien terrestre que ma patrie. L'amour de la Karpathie a remplacé en moi toutes autres affections. Et ce m'est une joie de me sacrifier pour elle.
— Votre mort sera moins utile que votre vie. Un homme tel que vous, un savant et un brave, est un trésor pour un pays, pour un peuple.
— Ma vie vaut moins que la vôtre, Altesse. ”

“ Les nomades du désert connaissaient les Hommes bleus. On ne pouvait espérer dissimuler longtemps encore la présence en Afrique de Johann-Luitpold, de ses compagnons karpathes, des colons, de leurs serviteurs indigènes. Rien ne peut aujourd'hui demeurer inconnu sous notre soleil. Et puis, Johann-Luitpold commençait à sentir poindre en lui le remords de ne rien tenter pour sauver son pays de la tyrannie sanguinaire qui l'oppressait plus que jamais. Réconforté, retrempé, sentant vibrer en lui son âme virile et généreuse, l'archiduc estimait que le temps d'agir était venu. ”

“ Ses regards se croisèrent avec ceux de l'homme à la hache.
— Mikaël Constantinovitch, murmura-t-elle, le médecin de la prison!
Elle voulut lui faire un signe, mais déjà l'autre avait détourné la tête. Ayant bien repéré la place occupée par Patroff, il venait de s'élancer, la tête haute; hypnotisé par la vue de celui qu'il voulait frapper, il ne voyait rien autre chose que l'ennemi à abattre.
Il ne distinguait ni le cadavre de Lazareff, ni la haute croix sur laquelle agonisait Fédora, ni la grille que les étudiants captifs s'efforçaient d'ébranler. Et il allait atteindre le chœur. ”

“ Tandis qu'il s'attardait à cet examen, Vassilia avait ouvert la fenêtre, poussé les contrevents. Un flot de jour naissant inonda la pièce.
Brusquement, l'empereur en saisit l'occupant au poignet et le traîna d'une force imprévue jusqu'à la pleine lumière. Là, l'ayant dévisagé de plus près, longuement, il rejeta brutalement le bras qu'il tenait serré dans sa main crispée.
L'homme, tout troublé, fit un pas en arrière. Mais Karol bondit sur lui, le saisit au collet de son uniforme tout pareil à celui de l'archiduc, en criant :
— Ah çà! qui es-tu, toi, que fais-tu ici ?... Tu n'es pas Johann! ”

“ Alors, oh! alors! ce fut une tempête de cris surhumains, de rauques clameurs, d'anathèmes s'étranglant dans les gorges, tandis que les poings tendus s'allongeaient...
— Chien !... Maudit !... Assassin !... Que la foudre t'écrase !... Fédora ! oh ! Fédora !
Puis soudain un silence. Du groupe des prisonniers, un homme seul émergeait, convulsé par la douleur, avec un rictus de feu. C'était Mathias Petrowitch.
Et il cria d'une voix qui emplissait les voûtes :
— Patroff Danilovitch, j'aurai ta chair!... Patroff Danilotvitch, j'y enfoncerai mes crocs et mes griffes !... ”

“ La stupéfaction de Karol-Auguste était au comble.
Cette fois, il ne pouvait s'y tromper, c'était bien la voix de Johann. Ce pauvre étudiant au costume délabré, ce visage glabre aux traits si nobles, ce regard de franchise et d'intelligence, ce mouvement, ce geste d'affectueux hommage à l'aïeul et au souverain, tout cela c'était bien l'héritier de l'empire, l'archiduc chevaleresque, idole de la Karpathie.
— Johann, mon Johann, c'est toi! c'est bien toi! cette fois. ”

“ Elle ajouta plus bas :
— Et de ma haine.
— Ma mère, fit Johann d'un ton à la fois tendre et rempli de respect, ma mère, je suis votre fils, en effet, c'est vous, vous qui m'avez créé pour l'Idée. Mais, vous savez bien qu'en sauvant Mikaël Constantinovitch, je ne cours pas grand risque. Oserait-on porter la main sur l'héritier de l'empire?
— On osera tout, les successeurs de Patroff vous redoutent et vous haïssent; leur rêve est de vous éloigner du trône et de faire régner à votre place votre frère dont l'esprit sera dans leurs mains pareil à une cire qu'ils pétriront à leur gré. ”

“ Donc, jeune homme, songe à ton pays, songe à ce peuple qui gémit et se désespère, et dont celui dont tu doutais sera le sauveur.
Mathias Petrovitch, une main dans sa poitrine, y enfonçait ses ongles avec désespoir.
— Lui! lui! désormais sacré pour tous! même pour moi! Oh! Fédora! Fédora!
Mais déjà la haute vieille ne s'occupait plus de lui.
Elle s'était rapprochée de l'archiduc et du médecin, auxquels venait de se joindre le colonel gouverneur,, attiré par le tumulte, les chants et surtout le coup de feu qui avait tué Patroff. ”

“ Karol-Auguste, en proie à une indicible terreur, recula devant cette image vivante de la douleur humaine et vint s'abattre dans un fauteuil.
Vassilia reprit :
— Ces crimes, c'est toi qui va les expier. Tu vas payer, sire! pour toi et ton valet! Entends le chœur des représailles. Il se rapproche, il monte. Dans une heure, ton palais, ta forteresse seront pris, et toi-même jeté en pâture à la foule comme une vieille poupée disloquée! ”

“ Obéissant certainement à une consigne, les quatre policiers, à un signe de leur chef, se jetèrent sur le médecin. Celui-ci, surpris par cette brutale agression, tenta vainement de se défendre. En un tournemain, il était ligoté et bâillonné.
Puis, Mikaël, impuissant, jeté sur le parquet, vit les sbires enlever de son lit le pauvre Lazareff et, le prenant par les bras et les jambes, l'emporter hors de la chambre.
En s'en allant, Rourick salua ironiquement le docteur étendu sur le parquet, immobile en ses liens, mais dont les yeux flambaient comme deux tisons ardents. ”

“ Et son rire encore grinça comme une poulie rouillée. — Mais, encore une fois, regarde-toi donc! Un chef, toi! L'armée karpathe n'a qu'un chef, celui vers qui va tout son amour, sa tendresse infinie : Johann-Luitpold!
— Johann-Luitpold!
Le vieillard se redressa comme transfiguré, le visage illuminé d'une joie subite.
— Lui!... Johann-Luitpold!... En effet, je l'oubliais!... Je suis sauvé! Johann! Johann! courons, suis-moi!
Et fébrile, il saisit la main de Vassilia et l'entraîna. ”

“ Il replaça la tête ballante, se releva et l'on vit le pauvre visage maintenant à découvert.
La comtesse étouffa une exclamation.
— Fédora !... Oh !... Oh !... Je comprends maintenant. Sans savoir encore quel supplice spécial avait pu concevoir l'imagination fertile du bourreau de la Karpathie, elle ne put se retenir de frissonner. Et elle pensa :
« Que va-t-il faire de cette fille? Quelle atroce vengeance pense-t-il lui infliger et quel sinistre spectacle mes yeux vont-ils contempler? »
Comme s'il avait lu dans sa pensée, Patroff résolut de précipiter l'action. ”

“ Pourtant, l'un d'eux, un vieux mendiant à besace, à longue barbe blanche, venait de pénétrer dans le cercle d'isolement où se tenaient les principaux des Hommes bleus.
En dépit de sa marche incertaine et vacillante, il alla droit au chef à la cordelette blanche.
Là, dans une attitude humble, il se découvrit et tendit la main.
Pierre Muller leva les yeux et regarda l'homme. Un instant, leurs regards se croisèrent. L'Homme bleu eut un léger tressaillement, mais pas un muscle de son visage ne bougea.
Le vieillard dit à voix haute :
— J'ai faim, seigneur. ”

“ Patroff, fou de colère, cria :
— Ah çà! qui ose parler ici? Qui ose commander devant moi?
La même voix tonna :
— Moi!
Et du groupe le plus épais des assistants, un homme surgit, pâle de fureur contenue, d'indignation trop longtemps refoulée.
A sa vue, Patroff s'était dressé tout droit, comme sidéré, et sa compagne ouvrait des yeux de stupeur et d'effroi.
Le dictateur eut un frémissement de ses lèvres grasses. Un éclair de haine jaillit de ses yeux, mais il reprit
instantanément son sang-froid. ”

“ Quelques instants de repos! Un dictateur, un grand politique, un véritable meneur d'hommes, eût surmonté la fatigue à quelque prix que ce fût.
N'ayant pas donné d'instructions à son serviteur intime, Johann s'endormit. Les « quelques instants » de repos durèrent deux heures. Deux heures qui devaient condamner la Karpathie à de nouvelles et longues années de tyrannie!
Une main, tremblante et impatiente à la fois, heurtait l'huis de Johann. Brusquement réveillé, l'archiduc voyait son fidèle valet de chambre entrer. Et l'homme balbutiait :
— Monseigneur!... Oh! monseigneur!... ”

“ Johann-Luitpold, archiduc héritier de Karpathie, replia le papier et le glissa dans sa poitrine. Il était très pâle, son regard brillait d'une flamme singulière. Il retourna sur ses pas.
Cinq minutes plus tard, il mettait pied à terre dans la cour de Hofburg et s'élançait sur les degrés conduisant aux appartements de l'empereur.
Dès l'antichambre, le chef des huissiers se dressa
devant lui comme s'il voulait barrer l'entrée des salons. ”

“ En quittant le chef du saint synode, l'archiduc Jean se hâta vers la demeure de Kalista, l'amie de Kovanine, chez qui il lui avait donné rendez-vous.
Qu'était-ce que cette Kalista?...
Une jeune et délicieuse femme, un être de beauté et de bonté, une de ces créatures d'élection en qui il semble que la nature se soit complu à réunir tous les dons dont elle dispose, une grande artiste. Chanteuse de l'Impérial-Burg-Opéra, elle avait conquis depuis deux ans une célébrité que justifiaient sa beauté et son talent. Elle avait la plus belle voix du monde au service d'une âme enthousiaste. ”

“ De sorte qu'ils me croient encore plus lâche et plus affreux qu'eux-mêmes.
— Oh! sire, fit Misoff d'un ton de reproche, pourquoi cette comédie? C'est indigne de vous.
— C'est vrai, tu as raison, mais que veux-tu, il me
reste si peu à vivre que, ce peu, je le veux tout entier. Oui, vivre, vivre! Si je me révoltais contre mes ministres, ils me feraient assassiner.
— Mais vos amis, vos officiers, votre armée?
— Je n'ai pas d'amis, sauf toi peut-être, Misoff. Mes officiers?... tous tremblants devant Binningstein et Pantieff. Mon armée?... Est-ce que je suis un soldat, moi? ”

“ Patroff, d'après lui, aurait fait enfermer Fédora dans un couvent de femmes de Pietropol afin de posséder en elle un otage.
Le métropolite ignorait les excès de Patroff. Il ne voyait en lui qu'un ministre énergique. Il considérait Lazareff comme un agitateur. Vivant dans l'ombre du pouvoir, ne se mêlant jamais à la foule, le pope était excusable de ne point connaître la vérité. Mais la droiture, la loyauté de Johann faisaient impression sur son esprit de justice. Il se rendait aux raisons du jeune homme. ”

“ Balancés au rythme lent de leurs méharis, des hommes défilent au-dessous de nous, en file indienne. Le jour, grandissant, les éclaire maintenant de façon à ce qu'aucun détail de leur personne et de leur costume n'échappe à l'œil.
Leur premier aspect est bien celui des Touareg, mais leurs vêtements, leurs voiles sont bleus, d'un bleu cru, semblable à celui de la tunique des femmes arabes. ”

“ Les envoyés furent conduits dans la salle du trône qu'occupaient déjà des officiers en grand nombre, et l'on attendit le souverain.
Il parut bientôt, appuyé au bras de son médecin Misoff. Il semblait plus affaibli, plus rapproché que jamais de la tombe. Mais, en l'observant bien, on eût pu discerner comme une paillette joyeuse au fond de son regard habituellement éteint.
Au milieu d'un silence impressionnant, il gravit péni
blement les degrés du trône. ”