Méhari

“ Ce n’est pas le seul point où les chameaux et les méhara diffèrent : le méhari a trente-six dents, quand le chameau n’en a que trente-quatre ; le méhari est plus fin, plus élégant, son trot plus allongé, sa capacité de résistance plus grande ; le méhari abat fort bien ses cent kilomètres dans la journée, alors qu’au soixante-quinzième kilomètre le chameau demande grâce. Ainsi s’explique qu’un méhari blanc, au marché de Laghouat ou de Ghardaïa, vaille jusqu’à trois mille francs. ”

“ Son méhari pie, à l’oeil blanc, traîne derrière la selle tout un amoncellement informe de mezoued (1) en vieux cuir, de sacoches fripées, d’outres usées reliées par des cordes grossières, le tout posé sur des lambeaux de vieilles étoffes déteintes ; par dessus ce bagage, la carabine aux cuivres verdis, pend au dossier et menace les méhara voisins. Au moral il semble quelque peu épais et borné, mais le P. de Foucauld toujours charitable, lui prête, faute de mieux, une mémoire prodigieuse pour les vers et les poésies tamachè-ques. ”

“ Nous avions donc demandé à l'hôtelier d'In-Salah de nous faire amener deux méhara, la cour de l'hôtel devant servir de manège. A l'heure dite, les bêtes étaient là, mâchonnant des choses innommables.
Le méhari est un animal de selle dont il est mauvais d'apprécier la hauteur avant d'en escalader les sommets. ”

“ La vérité, c'est que les méhara, en leur qualité de bêtes de sang, ont le coeur mieux placé que les camarades. Si l'herbe est abondante, un peu gonflée de sève, ils passent les mois d'hiver sans boire. En automne, ils ne vont aux puits que deux fois dans le mois. L'été, même en voyage, ils se contentent de s'abreuver tous les cinq jours. Mais toutes ces fatigues se payent et se payent cher. Le méhari qui, sous un courrier, aura couru deux cents kilomètres d'affilée, se couchera pour ne plus se relever. ”

“ Les indigènes, ceux du moins qui parlent arabe, sont tous poètes, c'est la langue qui le veut; et d'ailleurs ceux du Tell, c'est-à-dire la plus grande partie, ne connaissant le méhari que par ouï-dire, leur imagination s'est donné carrière. A certains méharis ils donnent le nom d'achari d'un mot qui signifie dix, parce qu'ils parcouraient dix étapes par jour; en évaluant l'étape au taux le plus bas, ce serait 250 kilomètres. Napoléon, cité par Carbuccia, croit un méhari capable de faire régulièrement 100 kilomètres par jour. ”

“ L'ÉQUITATION EN MÉHARI
On raconte dans le Tell que les méhara font en un jour dix fois la marche d'une caravane, soit cent lieues. Mais les meilleurs et les mieux dressés, du soleil à la nuit, ne vont pas au delà de trente à quarante lieues. Pour nous, notre entraînement n'a jamais dépassé quatre-vingts kilomètres par jour en deux étapes. Et après cette expérience, je suis tout à fait de l'avis du général Daumas qui dit dans son Grand Désert : « Si les méhara pouvaient courir cent lieues, pas un de ceux qui les montent ne résisterait à la fatigue de deux courses. » ”

“ Mais c’est dire que la formation d’un vrai mehari Ahaggar est une œuvre de longue haleine, qui nécessite tout un art et une succession de combinaisons compliquées, aussi les Kel Ahaggar ne se défont pas facilement de leurs excellentes montures qui représentent tant de soins, d’attention, de dressage et de formation savante, et, en général, nous n’arrivons pas à en posséder — de là sûrement une réputation injustifiée, car il y a des mehara touareg dont la résistance est extraordinaire. ”

“ Les yeux à fleur de tête, très noirs, sont voilés de cils saillants, qui leur donnent une profondeur pensive. Le museau effilé n’est guère plus gros que celui d’un fort bélier. La bosse du djemel a fondu sur le dos du méhari, tandis que cette partie antérieure de la poitrine sur qui le poids de l’animal porte dans l’accroupissement, avance en éperon de navire. ”

“ Le méhari n’a aucun rapport avec le cheval ; il est impossible de lui demander ou de lui offrir ce qu’on demande ou offre au cheval ; impossible de le rationner ou de le suralimenter un jour de fatigue pour que le lendemain il soit à nouveau dispos : il faut lui donner à manger comme à un chameau. ”

“ Dans certaines tribus, le méhari est élevé avec des soins extraordinaires dont les indigènes se transmettent la tradition de père en fils. Voici, entre autres, l'une des méthodes les plus usitées : Aussitôt qu'il est échappé du sein de sa mère, on l'enterre dans le sable jusqu'au ventre afin que ses jambes trop délicates pour le porter ne se déforment point sous le poids de son corps. Il reste ainsi pendant quatorze jours, ne recevant que du beurre pour toute nourriture, après quoi sa véritable éducation commence. ”

“ On a organisé récemment à cet effet un service de spahis meharistes, c'est-à-dire ayant pour montures des mehara (sing. mehari) ou chameaux coureurs. Ces mehara sont des animaux d'une endurance et d'une vitesse extraordinaires.
toujours bien au juste s'ils sont alliés ou ennemis de la France ; — la sphère d'influence anglaise est si près de la nôtre qu'il se produit parfois des erreurs fâcheuses, dans lesquelles on se prend réciproquement pour le Ghéso ou le Soho rebelles; — enfin les Maures et les Touareg du désert sont généralement, à l'inverse de Sosie 1, ennemis de tout le monde. ”

“ Moins sveltes et moins adroites que les targuiates de l’Ahaggar, moins entraînées aussi à une vie active, les femmes de l’Adr’ar’, sauf deux ou trois, ont renoncé au méhari ; et, dans leurs déplacements, qui sont rarement plus longs qu’une demi-journée, elles usent d’une monture moins noble et se contentent de l’âne. Elles n’ont pas cependant l’embonpoint prodigieux des femmes de la boucle du Niger qui, à force de graisse, deviennent presque impotentes et qu’il faut, en cas de déplacement, charger comme des colis sur de robustes bœufs. ”

“ Le mehari de l’Ahaggar est le mehari par excellence, le chameau de guerre ; il est agréable à monter, a un pied extraordinairement sûr, passe partout dans la montagne, supporte bien l’amble et le trot, peut couvrir de grandes distances (jusqu’à 120 km. dans la journée) , est capable de courir en course en terrain accidenté, enfin est susceptible de marcher au galop et même de partir au galop de pied ferme. ”

“ MECHGARDEN.— Puits situé à environ 28 kilomètres sud-est d'El Goléa. — Mechgarden est un des puits où les Châanbâa el Mouadhi placent ordinairement des chouafa chargés de surveiller le sud de leur territoire.
MEDJBED. — Sentier battu.
MEHARI (pluriel MEHARA) . — Chameau de selle. C'est la monture habituelle des sahariens. On applique le nom de l'animal à celui qui le monte et on dit « un méhari, tant de mehara », comme nous disons « Telle colonne a tant de chevaux. »
METLILI. — Ksar situé à 32 kil. S.-E. de Ghardaïa et appartenant aux Chaânbâa Berezga. ”

“ A méhari, c'est un excellent exercice, mais qui oblige à empoigner sans cesse la touffe de poils avec une flexion du corps en arrière, puis à faire quelques temps de trot pour profiter de la vitesse acquise en escaladant l'autre rive de l'oued. ”

“ Le harnachement des rares cavaliers de la confédération est exactement semblable à celui des cavaliers Arabes. Il s'achète à In Salah ou au Touat. Nous ne nous occuperons donc que du harnachement du méhari, qui est moins connu.
Il se compose des pièces suivantes :
TERIK (en arabe Rahla) . — Selle du méhari, à dossier, avec pommeau surmonté d'une croix; ne comporte pas d'étriers, l'homme ayant les jambes croisées sur le cou de sa monture. Se fabrique dans toutes les tribus de l'Aïr, et en très grande quantité. Se paie d'une pièce de cotonnade. ”

“ L’espace intervient ici dans l’évaluation de la mobilité de la formation. Or une troupe de méharistes ne peut pas exploiter à la fois le fond et la vitesse. Elle ne peut augmenter l’un de ces facteurs qu’au détriment de l’autre.
Un méhari est susceptible d’une grande vitesse mais sur un parcours peu étendu. Dans une course effectuée au Tidikelt entre In Salah et l’Aoulef (soit 148 km.) ”

“ Le méhari n'est qu'une variété du chameau de bât obtenue par sélection et uniquement pour la course ; un peu lent au début, il s'échauffe rapidement et peut soutenir pendant longtemps des allures très vives, dans tous les terrains, sauf dans les terrains glissants. La résistance du chameau à la fatigue est très remarquable ”

“ Mlle Rosita le comprenait, d'ailleurs, et si elle souffrait un peu du mal de mer, du moins elle souffrait sans se plaindre. Au contraire, elle tenait, avec Gobain, la tête de la caravane et ne cherchait qu'à activer la course de son mehari. La noble bête n'avait pas besoin d'encouragement. On sait, en effet, ce que c'est qu'un mehari : ils équivalent à nos plus coûteux chevaux de selle, et leur éducation est longue et difficile. L'Arabe soigne le jeune mehari comme son enfant, et le brave animal le paie ”

“ AU SAHARA
ché au bureau arabe de Ouargla en qualité de cavalier de Makhzen. Comme c'est un merveilleux monteur de méhari et qu'il sait choisir ses bêtes, on l'emploie à titre de courrier extraordinaire dans les missions difficiles. Il part, il ne s'arrête plus. Il a fourni de la sorte jusqu'à cent cinquante kilomètres de chemin en vingtquatre heures presque sans quitter la selle. Le 14 juillet dernier, aux courses de méhara qui ont été données à Géryville, il a gagné le prix. Au moment où il a reçu l'ordre de venir nous rejoindre, il rentrait à Ouargla d'un voyage au sud du Maroc. ”

“ D'un animal pareil il est impossible que l'entraînement ait tiré un coursier agile. Le chameau, fût-il méhari, est fait pour la progression rectiligne, paisible, flâneuse, bovine, au pas, que la taille de l' animal et la longueur de ses jambes rendent cependant suffisamment rapide. Un excellent méhari, sur de grandes distances, fait en moyenne et même dépasse un peu 6 kilomètres à l'heure, à condition de l'exciter incessamment par un mouvement machinal et ininterrompu du pied ou de cravache. ”

“ L'on croit généralement qu'un mehari de six, huit ou dix chameaux,
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est un animal pouvant effectuer dans un seul jour une course représentant six, huit ou dix journées de caravanes. Il n'en est rien : peu de mehara, parmi les meilleurs, font plus de cent kilomètres en une seule course ; trajet qui est facilement fait par la plupart des chevaux ou des mulets africains. Aucun mehari n'a une vitesse égale à celle du cheval. ”

“ La «Sauterelle» du caporal Cros, pilotée par le lieutenant de Lafargue qui a réussi, au prix de quels efforts, à faire la route Biskra-Ouargla, prend, à son bord, le général jusqu'à la Gara-Krima, à quelques kilomètres au sud d'Ouargla; puis c'est le méhari, la seule monture possible au désert, qui va le transporter, trop lentement à son gré, d'une «rive à l'autre du Sahara». ”

“ Nous sommes allés assister à une noce dans un village voisin. Le fiancé est le fils du cheikh de Zéloufiet. On voit venir une foule d’invités en grand gala sur des méharis magnifiquement harnachés. La principale attraction est la musique, exécutée par des esclaves et les forgerons, tandis que les guerriers, en habits de fête et montés à méhari, en font lentement le tour. Lorsque les méharis se reposent, les esclaves se mettent à danser. La chère est des plus abondantes. Un taureau est poussé par les cavaliers jusque sur la place, où il reçoit le premier javelot ”

“ Encore aujourd’hui, au moment même de la naissance, on emmaillote avec une large ceinture les intestins du jeune méhari pour que leur paquet ne prenne point un développement trop volumineux. De là, l’évidement du ventre à l’âge adulte dans une forme de lévrier. Ces chameaux, remontés du pays touareg, sont tout blancs ou de robe fauve, avec des basanes blanches et des crinières de lions noirs.
Quand le cavalier s’approche d’eux, il les trouve agenouillés sur les jambes de devant, accroupis sur les jambes de derrière. Le harnachement est à la mode touareg. ”

“ Il signale enfin un quatrupède extrêmement curieux , mais fort rare, le Méhari, espèce de chameau qui habite l'Afrique centrale et qui fait, dit-on, cinquante, soixante, et même cent lieues par jour. L'expédition à ramené avec elle trois de ces.animaux, offerts en présent par le kalifat des Larba et des Ouled-Naïl.
Après cette description remarquable de l'aspect physique du Sahara algérien, le général s'occupe des habitudes et des relations commerciales des populations qu'il a visitées.
« Dans le petit désert, les tribus cultivent un peu vers le Tell » ou dans le voisinage des rivières ”

“ Tous les guerriers sont à méhari ; on n’emmène ni bâts, ni piétons ; chaque homme a sa monture.
Les plus réputés conducteurs de rezzou chez les Ifor’as sont Safikhou, neveu d’Illi, aménoukal, et Alemlar 'qui est un peu vieilli actuellement.
Au retour les prises sont partagées également entre tous les combattants, nobles et imr’ad, sans distinction. Seul le chef reçoit outre sa part, un objet de prix, soit un, parfois deux très
beaux méhara, soit quelque bel esclave. ”

“ Entre le méhari et le chameau ordinaire la différence en valeur commerciale est de 300 à 400 fr. pour le chameau et de 1400 à 1500 fr. pour le méhari.
Le bétail constitue, surtout pour les Arabes, la plus grande branche de richesse. Ce peuple pasteur fait paître ses troupeaux sur la grande étendue du steppe ; ils n'exigent aucun frais d'entretien et se multiplient
(1) Il existe au jardin d'acclimatation deux méhara fort beaux qui font chaque jour le bonheur des enfants ; ils sont harnachés et sellés absolument comme les méhara des Touaregs. ”

“ Pour utiliser les coursiers du désert, il faut avoir été élevé avec eux; il est plus difficile encore de dresser un méhariste que de former un cavalier, car le méhari est un animal qui n'a ni ration ni écurie, et la vie nomade de pâturages en pâturages exige une connaissance approfondie et instinctive en quelque sorte du Sahara et une sécurité complète, de façon à permettre la dispersion des chameaux pour utiliser les moindres touffes d'herbe et pour éviter la propagation de la gale dans un troupeau maintenu groupé. ”