Émile Reibell

“ Au Sahara, la minéralogie a une importance capitale et je n'hésiterais pas une seconde, quant à moi, à lui sacrifier, au besoin, toutes les autres recherches scientifiques, non seulement les observations météorologiques, qui sont sans aucun intérêt sérieux, mais aussi les recherches botaniques et zoologiques.
En effet, de deux choses l'une, ou le Sahara n'a pas de valeur par lui-même et votre mission restera un très beau sport, mais un sport ; ou il a une valeur par lui-même et, en ce cas, votre mission ne sera pas seulement un tour de force, mais une œuvre féconde. ”

“ L'ornementation des murs, l'architecture intérieure, les tapis moelleux, les tables incrustées et basses, les cuivres ciselés sont dans le style arabe; les fauteuils sont confortables, pratiques et rustiques; les murs épais, les galeries en arcades, les grands parasols sous les palmes mettent à l'abri des ardeurs du soleil. Le cadre de l'oasis est charmant, frais et reposant. Les indigènes
sont riches, cossus, attablés aux terrasses des cafés, donnant l'impression de l'aisance et de la satisfaction. ”

“ De temps en temps, on sort de cette sylve épaisse et sombre, où le soleil ne pénètre presque jamais, pour traverser une clairière herbeuse où l'on disparaît dans la jongle. Un village ou plutôt un petit hameau, entouré de bananiers et de quelques plantations de manioc, occupe cette clairière et contribue à l'augmenter chaque année davantage par ses incendies périodiques. La population qui n'a jamais vu de blanc, nous reçoit avec des cris de surprise et nous escorte souvent pendant plusieurs kilomètres, lorsque je ne lui fais pas le plaisir de m'arrêter pendant quelques instants. ”

“ Enfin, il est recommandé à tous de ne pas tuer l'Almamy et de le prendre vivant, si possible. Si Samory, personnage mystérieux et quasi légendaire depuis de longues années pour les noirs du Soudan, disparaît au fond de cette forêt perdue, pas un ne voudra croire à sa fin. Le bruit de sa mort a couru trop souvent, son prestige est trop grand. Si on peut le montrer prisonnier, il faudra bien y croire. ”

“ Immédiatement nous dînons, nous faisons une partie de dominos et nous allons nous allonger sur les terrasses de nos palais, où nous nous endormons bientôt en admirant la pureté d'un ciel sans nuages et en contemplant les milliers d'étoiles qui brillent au firmament. Lorsque le vent souffle en soulevant du sable, nous nous enveloppons la tête d'un linge et nous nous laissons recouvrir par un sable bien fin, bien propre qui nous transforme bientôt en une petite dune. Et le lendemain cela recommence de même. Voilà notre vie à El-Goléa. ”

“ Le chameau indigène paît les trois quarts de sa vie et ce n'est pas trop si l'on considère ce qu'est un pâturage saharien: un lit de rivière à sec, de vagues cuvettes aux contours incertains, des recoins de dunes où s'espacent à de grands intervalles des touffes grisâtres de diss ou de hâd. ”

“ Alors commence cette lutte épique qui devait illustrer à jamais, avec le numéro du 8me Bataillon, l'arme entière des Chasseurs à pied et dans laquelle se couvrit de gloire le caporal Lavayssière, l'âme et la tête de la résistance dans ce combat, digne des héros d'Homère.
Les indigènes s'attardèrent au pillage des sacs laissés au camp, tandis que d'autres décapitaient les cadavres et emmenaient les prisonniers. Ils arrivèrent en masse devant le marabout vers midi ; mais, décimés à bout portant par les vingt hommes répartis sur chaque face, ils durent s'éloigner. ”

“ Il fallait à tout prix voler au secours de ceux qui tenaient là, haut et ferme, le drapeau de la France.
Un élan d'enthousiasme, comme on n'en vit point de plus vif aux plus beaux jours de notre histoire militaire, animait la petite colonne rassemblée à Phu-Doan. L'envie de délivrer Dominé et ses braves exaltait les âmes au suprême degré. C'est en frémissant
d'impatience qu'on tendait l'oreille vers la petite place aux abois pour essayer d'entendre encore le canon et acquérir ainsi la preuve que les nôtres tenaient toujours. ”

“ Telle fut la journée d'El Goléa, qui nous laissa sous le charme d'une réception à la fois déférente et cordiale, organisée par le lieutenant de Bruce, chef de poste, maître de la région qui s'étend de Ghardaïa à In-Salah, et secondé par un adjudant français, — seul Européen avec lui — au milieu de la tribu des Chaamba Mouadhis, que le capitaine Lamy avait su apprivoiser et qui sont aujourd'hui des auxiliaires dévoués et fidèles.
Cette organisation nouvelle du Sahara donne l'impression que la sécurité y est absolue. ”

“ Tout le monde, que ce fut à terre ou par voie d'eau, était exposé aux tornades continuelles de la saison des pluies qui battait son plein et sans autre abri que des branchages improvisés dans une région où les fauves abondent. Le 3 juillet, à l'étape de Manefa, près du confluent du Gribingui et du Bar-Mengui, dans une région infestée de crocodiles et où les hippopotames qui prenaient leurs ébats dans les eaux du fleuve risquaient de chavirer nos embarcations, un lion, en pleine nuit, bondissant par-dessus la zeriba de branchages qui nous clôturait, enleva un Tirailleur dans sa gueule. ”

“ Aujourd'hui, les champs de fleurs ont remplacé les vignobles et un certain nombre d'oliviers ont disparu pour céder la place à la culture des roses, des œillets, des anémones, des fraisias et autres plantes parfumées que la proximité du marché de Cannes et des distilleries de Grasse a mises à la mode. Au sommet de cette colline s'élève, tel un nid d'aigle, le pittoresque village de Mougins, dont le clocher s'élance dans l'azur du ciel comme la flèche de quelque minaret de rêve. Du haut de la tour, où l'on accède facilement, la vue embrasse un merveilleux panorama. ”

“ El Goléa serait ainsi non seulement la reine des oasis sahariennes, mais un foyer de rayonnement du christianisme placé sous les auspices d'un martyr de la foi. L'idée est généreuse et elle peut être féconde. Pour l'instant, l'isolement de cette tombe perdue dans l'immense vallée de l'Oued Seggueur, ses dimensions imposantes, le souvenir émouvant de celui qui y repose, tout contribue à inspirer le respect et le recueillement. ”

“ Il est 8 heures : partout les femmes font tranquillement la cuisine, le couscouss du matin. Samory est devant sa case, étendu sur une chaise longue, entouré de quelques familiers, lisant selon son habitude le Coran. Tout à coup, du côté du village des femmes, des cris éclatent. Samory se lève, aperçoit les chéchias des tirailleurs et saisi de stupeur, affolé, s'enfuit du côté opposé sans prendre le temps de trouver une
arme. ”

“ C'est en vain que l'artillerie canonne les premiers forts ; personne ne répond, rien ne bouge.
La compagnie de tirailleurs tonkinois, qui éclaire l'avant-garde, reçoit l'ordre de s'avancer jusqu'aux tranchées chinoises en vue, qu'on croirait abandonnées comme celles de la première ligne.
Lorsque nos Tonkinois ne sont plus qu'à une trentaine de mètres des premiers fortins,les Chinois ouvrent tout à coup sur eux un feu épouvantable, de front et de flanc, qui fauche nos petits soldats comme des blés. En un clin d'œil la compagnie est anéantie. ”

“ Pour ceux auxquels la belle nature ne suffit pas et qui ne se nourrissent pas que de perspectives harmonieuses, la cuisine de cet hôtel, rival des Transatlantiques, et qui en tient lieu là où il n'y en a pas, est la meilleure de l'Algérie. A elle seule, elle vaut le voyage — une soixantaine de kilomètres d'Alger, — 9 jusqu'à Blida, la petite Rose, demeurée la parure de la Mitidja, au débouché de l'Oued El Kébir, au pied de l'Atlas, au milieu des orangers et des mandariniers les plus réputés de l'Afrique du Nord. ”

“ A. LAMY.
De Capetown au Havre.
19 mai. — Le matin de bonne heure un grand affrété anglais arrive en rade de Capetown, bondé de troupes accompagnées de femmes et d'enfants. Ce ne sont pas des bataillons d'infanterie régulière, comme chez nous, mais des hordes destinées à conquérir un pays, à y rester, à y coloniser. Combien parmi ces immigrants reverront la mère-patrie ? Le hasard les envoie dans l'Afrique australe où la plupart s'établiront définitivement et deviendront des Afrikanders! Voilà de la colonisation bien entendue, telle que la rêvait Bugeaud pour l'Algérie. ”

“ Des centaines de traînards sont restés là, morts, mourants, désespérés. Dans ce camp, pourtant, un déserteur bien portant est trouvé, qui fait connaître que Samory a pris le parti de regagner les pays de l'Est et qu'il ne se garde que du côté de Touba.
« Vous n'avez devant vous, dit-il, qu'un petit poste d'une vingtaine de sofas commandé par Massé-Amara, un des fils de l'Almamy, qui, lui, est campé à une quinzaine de kilomètres dans un petit village, Guélémou avec sa famille, ses fils, ses captifs. La case de Samory est sur un petit mamelon derrière le village. » ”

“ Le général de Chambrun est au volant de notre voiture, adroit, attentif, prudent, infatigable, comme du temps où, après les étapes éreintantes de la mission saharienne, il passait ses nuits à son théodolite pour guetter des occultations d'étoiles. Le déjeuner est sommaire : un casse-croûte pris sur le pouce avec une de ces demi-Perrier qui jonchent le sol du Sahara automobile.
Le paysage est d'une monotonie plus désespérante, semble-t-il, que du temps où il était parcouru en lentes étapes de 30 à 40 kilomètres par jour. On en fait autant par heure ”

“ C'est la pusillanimité et la duplicité des Chaâmba, ne l'oubliez pas, qui ont obligé la première mission Flatters à faire demi-tour; leur connivence avec les Touareg n'est pas douteuse dans le massacre de la seconde.
Je vous donne toutes ces idées à bâtons rompus pour avoir le plaisir de repenser au Sahara, en causant avec vous.
Ne vous en embarrassez pas si vous en avez d'autres : suivez les vôtres ; chacun voit les choses à sa manière et en tout il y a du bon et du mauvais. ”

“ La mission de création, d'organisation et de reconnaissance, qui avait été confiée au capitaine Lamy, se trouvait achevée, et une plus forte garnison avec un commandant supérieur était désormais nécessaire: ce fut le moment de la relève. On confiait à des spécialistes sahariens le rôle de méharistes qui leur convenait mieux qu'à des tirailleurs algériens. Les nôtres avaient fait tout ce qu'ils avaient pu, mais le chameau n'est pas un animal qui puisse être militarisé comme le cheval ou le mulet kabyle, pour l'unique
raison qu'il n'est pas un rationnaire. ”

“ Nous avons parcouru une distance de 274 kilomètres en sept étapes, dont trois de 46 et une de 47 kilomètres, d'une seule traite, à travers le Tanezrouft, cette bande de terrain d'une aridité absolue, redoutée des indigènes eux-mêmes, qui n'abordent qu'avec terreur ce parcours jonché des cadavres de leurs chameaux et où quelques squelettes humains apparaissent çà et là à la surface du sol, blanchis par le soleil, polis par le sable, pour exprimer l'effrayante désolation de cette nature que l'on sent implacable pour ceux qui ne sont pas capables de la dominer par le mouvement et par la rapidité. ”

“ C'est une leçon à méditer sans cesse quand on voyage dans ces pays inhospitaliers ; je vous assure bien que je ne la perds jamais de vue et que je suis tout disposé à faire expier à ces chevaliers de la lance leur félonie et leur cruauté. Mais jusqu'ici ils sont demeurés invisibles, insaisissables.
Nous repartons demain pour Assiou, emportant des vivres, même pour les chameaux. Nous avons 250 kilomètres à franchir en six étapes à travers la partie la plus désolée, la plus désertique, la plus sauvage du Sahara, le Tanezrouft. ”

“ Là, comme au combat, Lamy se montre plein d'ardeur et communique à tous son entrain à la besogne et son inaltérable gaieté. Comme plusieurs de ses camarades, on le voit se transformer en officier du génie très avisé. Il se fait maçon, charpentier et le reste, car tout est à faire, tout est à créer avec rien, sans outils, sans ouvriers spéciaux et sans autres matériaux à sa disposition que la terre et le bois. ”

“ Le pays est sillonné par les caravanes d'une part et par ceux qui cherchent à les piller de l'autre et lorsqu'on croise sur le sable et sur le gravier blanc les pistes d'un troupeau de chameaux, on ne sait jamais à laquelle de ces deux catégories on peut avoir à faire.
Aussi, en marche comme en station, sommes-nous toujours prêts au combat ; notre première occupation, en arrivant au gîte d'étape, est d'édifier une redoute avec tous nos colis et de mettre nos deux canons en batterie sur un point d'où l'on puisse battre le plus de pays possible. ”