Émile Reibell

“ Il fallait à tout prix voler au secours de ceux qui tenaient là, haut et ferme, le drapeau de la France.
Un élan d'enthousiasme, comme on n'en vit point de plus vif aux plus beaux jours de notre histoire militaire, animait la petite colonne rassemblée à Phu-Doan. L'envie de délivrer Dominé et ses braves exaltait les âmes au suprême degré. C'est en frémissant
d'impatience qu'on tendait l'oreille vers la petite place aux abois pour essayer d'entendre encore le canon et acquérir ainsi la preuve que les nôtres tenaient toujours. ”

“ De temps en temps, on sort de cette sylve épaisse et sombre, où le soleil ne pénètre presque jamais, pour traverser une clairière herbeuse où l'on disparaît dans la jongle. Un village ou plutôt un petit hameau, entouré de bananiers et de quelques plantations de manioc, occupe cette clairière et contribue à l'augmenter chaque année davantage par ses incendies périodiques. La population qui n'a jamais vu de blanc, nous reçoit avec des cris de surprise et nous escorte souvent pendant plusieurs kilomètres, lorsque je ne lui fais pas le plaisir de m'arrêter pendant quelques instants. ”

“ C'est ici le refrain habituel de tous les récits de voyage ; comme dans le sud de l'Algérie, le vent et le sable. Dans l'après-midi, le ciel s'éclaircit un peu et bientôt, quelle n'est pas notre joie, lorsque nos nègres nous signalent des hippopotames prenant leurs ébats au milieu de l'eau ! Nous avions deux mousquetons de guerre et plusieurs paquets de cartouches. La chasse commence aussitôt et nous sommes assez heureux pour tuer deux de ces énormes amphibies. ”

“ C'est une leçon à méditer sans cesse quand on voyage dans ces pays inhospitaliers ; je vous assure bien que je ne la perds jamais de vue et que je suis tout disposé à faire expier à ces chevaliers de la lance leur félonie et leur cruauté. Mais jusqu'ici ils sont demeurés invisibles, insaisissables.
Nous repartons demain pour Assiou, emportant des vivres, même pour les chameaux. Nous avons 250 kilomètres à franchir en six étapes à travers la partie la plus désolée, la plus désertique, la plus sauvage du Sahara, le Tanezrouft. ”

“ Les aventures et les aventuriers ne répondent à aucun des besoins de notre domination en Afrique. Leur intervention dans nos affaires ne peut qu'être nuisible.
Quel est le problème qu'il faut résoudre le plus promptement possible ?
Relier nos possessions de l'Afrique du Nord avec notre empire du Soudan ; c'est-à-dire aller d'El-Goléa à Insalah et d'Insalah à Tombouctou. Celui qui aura accompli cette œuvre-là aura fait l'unité africaine, il aura rendu à la France un immense service, répondant au besoin du moment.
Le morceau est dur à avaler; mais au moins le problème est nettement posé. ”

“ Le capitaine de Cointet est tué aux côtés du commandant, qui tombe à son tour, le bras gauche fracassé, la poitrine traversée. Le lieutenant de Chambrun, adjoint au commandant, est blessé grièvement au bras droit ; un spahi de l'escorte est tué raide d'une balle au front. Le tout n'a duré qu'un clin d'œil.
J'étais déjà parti à la poursuite des fuyards avec ma colonne lorsque cet incident se produisit. Je n'appris qu'à mon retour de la poursuite la blessure du commandant. Je n'eus plus qu'une pensée,
me rendre auprès de mon chef et m'enquérir de son état. ”

“ Lettre du général de la Roque au commandant Lamy.
Saniet-Chérif, banlieue de Tunis,
le 19 juillet 1898.
Mon cher Ami,
Je rabâche, je le sais ; mais c'est mon affection pour vous qui me fait rabâcher. On ne fait pas de l'exploration, comme on joue du violon, pour faire plaisir à soi, pour faire plaisir aux autres, ou pour se créer une célébrité. On fait de l'exploration pour servir son pays, et ce sont les intérêts du pays qui imposent à l'explorateur la direction qu'il doit donner à son entreprise, ainsi que l'itinéraire qu'il doit suivre. ”

“ En continuant à agir de la sorte, je vous affirme qu'au mois de septembre prochain je pourrai guider moi-même une colonne soit sur Insalah, soit sur l'Aoulef, soit sur l'Aouguerout, le Gourara ou le Tinerkouk. Le pays est levé au fur et à mesure ; la carte en est faite au jour le jour et tous les points d'eau sont soigneusement étudiés.
Mais pour mener à bien cette mission, je vous assure qu'il ne faut pas s'endormir et que de plus il faut de braves gens comme ceux que j'ai sous mes ordres et des chameaux. ”

“ Là, comme au combat, Lamy se montre plein d'ardeur et communique à tous son entrain à la besogne et son inaltérable gaieté. Comme plusieurs de ses camarades, on le voit se transformer en officier du génie très avisé. Il se fait maçon, charpentier et le reste, car tout est à faire, tout est à créer avec rien, sans outils, sans ouvriers spéciaux et sans autres matériaux à sa disposition que la terre et le bois. ”

“ Au Sahara, la minéralogie a une importance capitale et je n'hésiterais pas une seconde, quant à moi, à lui sacrifier, au besoin, toutes les autres recherches scientifiques, non seulement les observations météorologiques, qui sont sans aucun intérêt sérieux, mais aussi les recherches botaniques et zoologiques.
En effet, de deux choses l'une, ou le Sahara n'a pas de valeur par lui-même et votre mission restera un très beau sport, mais un sport ; ou il a une valeur par lui-même et, en ce cas, votre mission ne sera pas seulement un tour de force, mais une œuvre féconde. ”

“ Le pays est sillonné par les caravanes d'une part et par ceux qui cherchent à les piller de l'autre et lorsqu'on croise sur le sable et sur le gravier blanc les pistes d'un troupeau de chameaux, on ne sait jamais à laquelle de ces deux catégories on peut avoir à faire.
Aussi, en marche comme en station, sommes-nous toujours prêts au combat ; notre première occupation, en arrivant au gîte d'étape, est d'édifier une redoute avec tous nos colis et de mettre nos deux canons en batterie sur un point d'où l'on puisse battre le plus de pays possible. ”

“ Les journaux et, j'espère, M. Dorian, notre compagnon, qui nous a quittés à Zinder pour rentrer plus rapidement en France, vous auront appris les péripéties de notre voyage à travers le Sahara et le pays des Touareg. Si nous avons souffert de la faim, de la soif et du reste, toutes ces souffrances, supportées pour notre Patrie, sont aujourd'hui oubliées, car nous avons la satisfaction du devoir accompli sans anicroche, sans accident d'aucune espèce, et nous espérons que les chefs, qui nous ont envoyés, seront contents de nous. ”

“ Il est hors de doute qu'il suffirait d'un signe de ce personnage pour faire sauter tout le Sud, aussi bien les Chaâmba que les gens du Touat et du Gourara qui sont inféodés aux Oulad-Sidi-Cheikh, surtout pour agir contre nous. Je fais tout mon possible pour contrebalancer et détruire, petit à petit, cette grande influence ; mais ce n'est pas en un jour qu'on peut démolir ce que des gens intelligents et puissants ont mis des années, des siècles peut-être, à édifier. ”

“ Le matin, j'abandonne les pirogues qui ne peuvent plus nous servir à cause de la violence du courant et nous partons par un chemin affreux, au milieu des rochers, des ravins, passant soit au-dessus soit au-dessous d'énormes troncs d'arbres, que des bourrasques ont abattus au milieu du sentier que nous suivons. Une toiture de verdure impénétrable au soleil recouvre nos têtes; il fait presque nuit au milieu de la journée. Au bout d'une heure de marche, j'arrive à un camp où est installé un lieutenant du génie chargé d'effectuer des sondages dans le Kouilou. ”

“ C'est tout ce que je pouvais rêver de plus agréable ; n'était le pays, je me croirais revenu au temps de mon séjour à El-Goléa en 1891. Ma mission est absolument identique. J'avais réussi, sans brûler une cartouche, à ramener les Chaamba-Mouadhi dans le devoir ; je m'efforcerai de faire de même ici. Sachant par expérience que l'argent est le nerf de la guerre, surtout avec les Malgaches, j'ai commencé par payer grassement les premiers petits services qui m'ont été rendus et j'ai promis aux gens du pays de toujours les bien traiter de même s'ils étaient sages. ”

“ Lorsque le temps est beau et qu'il y a clair de lune, tous ces voyageurs, noirs ou blancs, reposent pendant la plus grande partie de la forte chaleur et ne marchent qu'à la fraîche, le soir et la nuit.
N'est-ce pas comme cela qu'on fait également en Algérie ? On aura beau dire que les marches de nuit occasionnent de grandes fatigues aux hommes, il faut entre deux maux choisir le moindre ; ne vaut-il pas mieux imposer quelques veilles momentanées de plus à ses hommes que de les faire crever d'insolation ? ”

“ Comme vivres, les hommes n'avaient que du biscuit, du riz, de la viande de conserve et des dattes ; comme eau un liquide comparable à l'Hunyadi-Janos.
Ma nourriture personnelle et celle de l'officier qui m'accompagne se réduisent à peu de chose, du couscouss le matin, du couscouss et des dattes le soir; pour arroser le festin, cette fameuse eau purgative.
Pendant ces longues promenades, je n'ai guère le temps ni l'occasion de faire de la photographie ; le principal ennemi de l'appareil photographique est le vent et l'on peut dire qu'il règne en maître absolu et impitoyable ”

“ Nous prenons le taureau par les cornes ; nous montons à l'assaut du Tassili. Des jours sans eau, sans bois, sans pâturages, pendant lesquelles nos chameaux gravissent un par un les sentiers pierreux, portant, en plus de leur charge, leur ration de fourrage et notre approvisonnement de bois. Le soir chaque fraction du long convoi, qui se déroule sur une longueur de près de 10 kilomètres, couche à l'emplacement où elle se trouve au coucher du soleil. Le lendemain on repart au point du jour, tous à la même heure et une nouvelle étape est parcourue. ”

“ Afin de m'en assurer, je quitte ma flotte et, seul avec mon boy et une de ses femmes qui ne le quitte jamais, je pars dans le Nord jusqu'à un village riverain, où je trouve cependant une pirogue indigène.
Je la loue, je m'y embarque avec mon personnel complété par deux pagayeurs du cru, qui connaissent bien la rivière. Au bout d'une heure, nous sommes de nouveau dans les rochers et les rapides ; nous sautons sur un caillou et nous voilà, non pas tirant notre cheval par la figure, mais traînant notre embarcation au milieu des rochers à l'aide d'une liane que nous coupons sur la rive. ”

“ Jugez de la stupéfaction douloureuse de braves gens comme nous qui n'avaient qu'un désir, qu'une pensée : donner la main, par dessus le Sahara, à nos frères venus du Soudan et continuer ensuite à naviguer de conserve avec eux vers un but utile à la France, et qui apprennent, en arrivant ici, que ceux à qui nous donnions le titre de frères, dont je rappelais sans cesse le rendez-vous à mes hommes pour stimuler leur zèle et leur émulation généreuse, n'avaient, de leur côté, qu'une pensée : nous fuir et nous éviter par tous les moyens possibles. ”

“ Le succès le plus complet ne peut manquer de couronner de tels efforts, à moins que la mort ne finisse par dompter cette nature vraiment supérieure. Qui, en effet, a donné le Gabon-Congo à la France, si ce n'est M. de Brazza ? C'est grâce à l'initiative personnelle d'un enseigne, puis d'un lieutenant de vaisseau, que le drapeau français flotte sur des territoires immenses, d'une richesse incomparable et d'un avenir superbe. ”

“ La réserve de cartouches de l'ennemi presque entière tombait entre nos mains, elle comprenait des munitions de tout modèle et beaucoup de poudre. Le sabre, la tente, les bagages du chef qui commandait et qu'on apprit être le propre fils de Rabah, Fadel Allah, que nous avions déjà eu en face de nous à Goulffei et qui occupait présentement la place de Karnak-Logone, tombèrent également entre les mains de nos soldats qui eurent l'agréable surprise de trouver dans le camp ennemi un repas tout prêt, auquel ils firent honneur comme s'il avait été préparé à leur intention. ”

“ Si le Gouvernement ou l'autorité militaire supérieure ne croient pas pouvoir nous donner autre chose qu'un encouragement platonique, il faut renoncer à la traversée du Sahara, la remettre à plus tard et se contenter pour le moment de faire la reconnaissance que nous avons projetée entre El-Goléa, le Touat, le Tidikelt et la haute vallée de l'Oued-Mya ; région que personne n'a encore explorée et qu'il est indispensable de reconnaître avant d'exécuter la marche en avant régulière vers les Oasis sahariennes. ”

“ Nous avons fait pour vous à El-Goléa ce que j'estime qu'on doit toujours faire pour ses compatriotes lorsqu'ils prennent la peine de visiter les postes lointains des colonies. Si nous n'avons pas fait mieux, c'est que nous n'en n'avions pas les moyens : voilà tout.
Ahmed ben Lakahl, votre guide, ne m'a remis votre lettre que le 2 février pendant ma route d'El-Goléa à Ghardaïa. J'ai eu la chance de le rencontrer au puits d'El-Khoua. Il rentrait seulement d'Ouargla et il m'a remercié de l'occasion que je lui avais procurée de vous accompagner. ”

“ Le sentier est très mauvais ; il est jalonné par de nombreux cadavres de mulets, d'hommes et de conducteurs algériens, les premiers tombés dans les ravins, les seconds allongés partout où l'ombre et la fraîcheur ont pu attirer des hommes fatigués et ayant soif.
Le spectacle que présente le pays est navrant ; les villages, d'ailleurs très rares, sont en cendres ; pas âme qui vive, sauf quelques mulets abandonnés en route par suite de blessures ou de maladie les empêchant de continuer leur service et qui se nourrissent des herbes que tout le pays renferme en quantité. ”

“ Depuis 75 kilomètres environ, nous suivons une vallée de 4 à 10 kilomètres de largeur, bordée d'un côté par de jolies dunes, alternativement d'un jaune clair ou d'un rose tendre, selon la coloration du soleil, de l'autre côté par des montagnes rocheuses de 3 à 400 mètres de haut, noires comme de l'encre, sans aucune trace de terre ni de végétation, brûlées en toute saison par un soleil torride qu'aucun nuage ne voile et qui ont un aspect désolé et sinistre. ”

“ Nous avons parcouru une distance de 274 kilomètres en sept étapes, dont trois de 46 et une de 47 kilomètres, d'une seule traite, à travers le Tanezrouft, cette bande de terrain d'une aridité absolue, redoutée des indigènes eux-mêmes, qui n'abordent qu'avec terreur ce parcours jonché des cadavres de leurs chameaux et où quelques squelettes humains apparaissent çà et là à la surface du sol, blanchis par le soleil, polis par le sable, pour exprimer l'effrayante désolation de cette nature que l'on sent implacable pour ceux qui ne sont pas capables de la dominer par le mouvement et par la rapidité. ”

“ Quand je pense qu'une colonie comme le Congo, plus vaste et plus productive peut-être que Madagascar, a été conquise presque sans bourse délier et sûrement sans coûter les vies d'hommes déjà sacrifiées à Madagascar, qu'elle se suffit presque à elle-même avec un nombre de fonctionnaires extrêmement restreint, je me demande pourquoi l'on n'opère pas ici de la même façon et pourquoi l'on s'amuse à gaspiller les finances de l'État à Madagascar. ”

“ C'est en vain que l'artillerie canonne les premiers forts ; personne ne répond, rien ne bouge.
La compagnie de tirailleurs tonkinois, qui éclaire l'avant-garde, reçoit l'ordre de s'avancer jusqu'aux tranchées chinoises en vue, qu'on croirait abandonnées comme celles de la première ligne.
Lorsque nos Tonkinois ne sont plus qu'à une trentaine de mètres des premiers fortins,les Chinois ouvrent tout à coup sur eux un feu épouvantable, de front et de flanc, qui fauche nos petits soldats comme des blés. En un clin d'œil la compagnie est anéantie. ”

“ Ce bataillon, ne connaissait pas encore la façon de combattre dans ce pays ; après avoir livré assaut à des positions qu'il ne put prendre, il fut obligé de battre en retraite et de rentrer dans les murs de Hong-Hoa, suivi d'assez près par l'ennemi qui s'empara d'une partie des bagages de la petite colonne. Cette défaite produisit un très mauvais effet dans toute la région et ne fit qu'accroître l'insolence des pirates que nous allons châtier d'importance.
La seule chose ennuyeuse, c'est que nous traînons le doux choléra derrière nous. ”

“ Immédiatement nous dînons, nous faisons une partie de dominos et nous allons nous allonger sur les terrasses de nos palais, où nous nous endormons bientôt en admirant la pureté d'un ciel sans nuages et en contemplant les milliers d'étoiles qui brillent au firmament. Lorsque le vent souffle en soulevant du sable, nous nous enveloppons la tête d'un linge et nous nous laissons recouvrir par un sable bien fin, bien propre qui nous transforme bientôt en une petite dune. Et le lendemain cela recommence de même. Voilà notre vie à El-Goléa. ”