Édouard Cat

“ Les Châmba vivent en temps normal du croît de leurs troupeaux de moutons et de chameaux et des dattes de leurs rares oasis ; leurs femmes sous la tente tissent et brodent des étoffes . Parfois aussi ils se livrent au commerce ; plus souvent ils vont , pour le compte des marchands m' zabites , au Gourara , au Tidikelt , à Radamès ou même au Soudan ; ils sont d' admirables chameliers et conducteurs de caravanes . ”

“ « Nulle part , dit Elisée Reclus , la nature ne paraît plus formidable et plus inhospitalière .
« La nudité absolue des escarpements , l' éclat sombre des roches de grès noirâtre , la forme étrange des saillies que ne recouvre ni un brin d' herbe ni une mousse , cet ensemble désolé fait sur l' esprit du voyageur une impression plus terrible encore que l' infini des sables . » C' est par cette partie que passe la route qui va de Rhat à la lointaine et riche oasis montagneuse du Sud , l' Aïr ou Asben , que l' on a quelquefois qualifiée de Suisse du Sahara . ”

“ Dans ces immenses parcours , les Châmba se rencontrent avec les Touareg , avec mainte autre tribu pillarde ; entre ces nomades , également hardis et besogneux , il y a mille occasions de luttes , de razzias , et le goût des aventures , le courage personnel se sont singulièrement développés . Quand
un Châmba vient au monde , le père fait brûler de la poudre , afin que les poumons , en commençant à fonctionner , s' emplissent de l' air qui convient aux guerriers . ”

“ Déjà , dit un éminent géo graphe , Élisée Reclus , les herbes croissent en abondance d' abord dans les creux , entre les ondulations du terrain , puis sur les renflements du sol ; la teinte grise ou jaunâtre est remplacée par celle de la verdure ; dans l' oasis d' Agadem , on aperçoit le premier arbre qui ne soit ni un palmier , ni un acacia ; c' est le toundoub ( Capparis sodata ) au tronc tortueux et déchiré , aux grosses branches recourbées et pendantes . Il est peu de régions au monde plus riches en vie animale que cette zone des steppes sahariennes . ”

“ La véritable occupation des Touareg , ce qui les fait vivre presque tous , c' est le voyage comme guides ou chameliers , la chasse aux antilopes , gazelles et autruches , c' est surtout la guerre ou du moins la razzia ; on dit que de là vient leur nom et c' est dans la réalité leur mode normal de se procurer de quoi vivre . Dans l' immense espace qu' ils parcourent ils ont mainte fois enlevé les caravanes , obligé les autres à leur payer des droits de passage , tombé à l' improviste sur des tribus voisines , répandu partout la terreur de leur nom . ”

“ Voyageurs infatigables , sans cesse en mouvement entre le Soudan , d' une part , le Maroc , l' Algérie et Tripoli , d' autre part , ils connaissent à merveille les routes , les puits , les régions de dunes ou de roches , les tribus : même ils ont un véritable instinct géographique . Le cheikh Othman , le compagnon de Duveyrier , lui fit avec du sable une véritable carte en relief des pays qu' il connaissait et que le voyageur français ne pouvait explorer . ”

“ La plaine de Saada s' arrête à l' Oued-Djeddi , la grande rivière qui coule comme dans un fossé au pied de l' Atlas saharien , dans la direction de l' Ouest à l' Est , et va se perdre dans la dépression des chotts . Dans son large lit , encombré de cailloux , il y a quelquefois de l' eau en abondance l' hiver ; mais le plus souvent il n' y en a pas une goutte à la surface ; tout s' est écoulé dans le bas-fond des chotts ou s' est infiltré sous les graviers et le sable . Même alors il y a quelque végétation qui persiste et des pâturages assez bons pour les moutons et les chameaux . ”

“ Dans toutes les oasis indistinctement , dans celles où la fièvre sévit ou dans celles où elle est inconnue , les maux d' yeux sont très communs et on rencontre de nombreux aveugles . Ces infirmités sont évidemment produites par l' ardente réverbération des étés , par le brusque passage des intérieurs obscurs à l' aveuglante clarté du dehors et aussi par le sable impalpable qui flotte souvent dans l' atmosphère . ”

“ Le marché , situé dans une plaine , près la porte du sud , est un des plus importants du Sahara ; on y vend de tout , depuis les noyaux de dattes concassés pour la nourriture des chameaux jusqu' aux conserves des fabriques européennes , aux bougies , au sucre , et naguère , avant notre occupation , toutes sortes d' armes et de poudre . Si l' on sort de la ville par cette porte du sud , on a devant soi le Fort , élevé sur un mamelon , avec un puits , des casernes , une maison de commandement et dont le canon surveille tout le cirque de l' Oued-M'zab ”

“ Dès les premiers jours , on souffre de la soif et de la faim , et on a devant soi cette immense plaine d' Amadghor , où on avait tant pâti à l' aller , alors qu' on avait encore des chameaux et des vivres ; quatre chameaux qu' on trouve errants sont pris et on renaît à quelque espérance . On marche pendant vingt jours sous un soleil ardent ; on mange un peu d' herbe , du bois , des morceaux de cuir , les os qu' on rencontre çà et là et qu' on pile ; une dizaine d' hommes tombent brisés par la fatigue ; d' autres qui s' écartent ne reparaissent plus , probablement massacrés par les Touareg . ”

“ Les hommes , fort robustes , ont une démarche solennelle et saccadée , à grandes enjambées , semblable à celle de l' autruche et du chameau , due peut-être aussi à l' habitude de porter la lance en marchant . Les femmes , « grandes et belles , au port altier , ont , dit Duveyrier , une physionomie qui se rapproche plus de celle des dames européennes que de celle des femmes arabes ».
Tous les Touareg , nobles ou serfs , riches ou pauvres , portent les mêmes vêtements , les riches ayant seulement des étoffes plus belles et un plus grand nombre de vêtements . ”

“ Le chameau a bien des défauts : il beugle quand on le charge ou qu' on le décharge ; la nuit , au bivouac , il rumine et le bruit monotone de ses puissantes mâchoires tient le voyageur longtemps éveillé ; à tout instant il s' écarte de la route ; au moindre bruit , il s' épouvante , renverse sa charge et fuit droit devant lui , sans que rien puisse arrêter sa course folle ; tout objet nouveau l' effraye et il n' y a rien de plus difficile que de le faire entrer dans nos villes ou passer sur nos ponts , quand il n' en a pas l' habitude ”

“ On voit par ce qui vient d' être dit que le Sahara n' est pas partout inhabité et que cinq cent mille hommes environ résident ou se meuvent à travers son immense surface . Le fond de cette population , en partie sédentaire , en partie nomade , est de race berbère , une vieille race qui semble avoir occupé jadis tout le nord de l' Afrique , qui avait une langue , un alphabet , une religion à part , mais qui depuis des siècles a subi l' influence des envahisseurs arabes , a accepté leur symbole religieux , s' est mélangée à eux , a adopté leurs mœurs et parfois leur langue . ”

“ Quand on a pénétré dans le massif rocheux , aride et désolé du M' zab , dit un voyageur , sorte de labyrinthe de pierre sans végétation et sans eau , il est impossible de rester indifférent à la vue des villes pittoresques qui apparaissent tout à coup au détour d' un ravin , audacieusement perchées sur le sommet de quelque pic ou étagées le long des pentes jusqu' au fond de l' Oued-M'zab ou des vallons rocheux qui l' avoisinent . ”

“ Mais ces hommes de race blanche ne sont qu' en petit nombre dans les oasis ; la plupart des habitants sont de race noire , en partie venus du Soudan , en partie peut-être aborigènes et d' une race noire particulière que des géographes appellent garamantique ou gétulienne ; un grand nombre aussi sont des métis d' Arabes ou Berbères et de nègres . Tous , d' une couleur noire plus ou moins foncée , sont bien moins exposés à la fièvre paludéenne , soit par suite de leur origine , soit par suite d' une longue accoutumance que l' hérédité a transmise de génération en génération et fixée . ”

“ La plus grande est surmontée d' un minaret élevé , au sommet duquel on arrive par un escalier tortueux d' une quarantaine de marches et d' où on découvre une très belle vue sur la plaine ; dans l' Est , ce sont les Ouled-Djellal et la plaine qui les sépare des Ziban ; au Sud , les dunes ; au Nord , les montagnes ; dans le lointain et à l' Ouest , le Désert presque à l' infini , un pays aride et inhabité qui s' étend à six jours de marche sans trace de vie humaine jusqu' aux ksour qui avoisinent Laghouat . ”

“ Leur vue perce à des distances prodigieuses ; leur ouïe perçoit les bruits les plus faibles ; ils sentent la fumée d' un bivouac ou d' un homme qui fume à plusieurs kilomètres ; à l' inspection du sol et des herbes , ils devinent la présence et la direction de l' eau ; en examinant les faibles traces laissées sur le sable , ils reconnaissent si la caravane qui vient de passer est composée d' ennemis ou d' amis , de gens paisibles ou de pillards , hommes vraiment merveilleux par la valeur individuelle . ”

“ Les Touareg croient
aussi à l' existence des génies et les représentent comme des êtres de forme humaine , avec une queue , des cornes et du poil pour vêtement ;
peut-être est -ce là un vestige de la croyance au diable . Il y a des endroits
particulièrement hantés par les génies , endroits où nul homme ne peut aller sans être frappé de mort subite . Pour les gens de Radamès , c' est le cas de la vieille cité de Tarhout , dont on voit les ruines sur un plateau abrupt , à une dizaine de kilomètres à l' est de l' oasis . ”

“ Il suit les autres chameaux au pâturage et ce n' est qu' à l' âge de deux ans que son éducation commence , longue , menée avec patience et persévérance . On l' habitue peu à peu à obéir au bâton , au geste , à la voix , puis à la voix seulement ; plus tard , on rive à sa narine droite un anneau de fer qu' il gardera jusqu' à sa mort et où passe une rêne en poil de chameau ; on l' habitue à porter la rahalla , haute et large selle , où le cavalier est assis comme dans une tasse et d' où , avec la rêne et la pression des pieds nus , il guide sa monture . ”

“ La végétation arborescente surtout est pauvre et il n' y a à citer comme appartenant en propre au Sahara que le palmier-dattier . Il est là dans son véritable domaine ; il constitue presque l' unique richesse des oasis depuis les bords de l' Atlantique jusqu' aux rives du Nil et des flancs de l' Atlas au voisinage du Niger ; partout ailleurs il est un étranger , et , s' il croît assez bien , du moins ses fruits n' arrivent pas à maturité . ”

“ Les Touareg sont souvent violents , emportés , vindicatifs ; œil pour œil , dent pour dent est la loi de leur justice , et la fureur les entraîne même à des cruautés plus terribles que celles de la peine du talion . Durs à eux-mêmes , ils sont indifférents aux souffrances des autres . L' amour de l' indépendance , qui les a amenés jadis et qui les a maintenus dans les affreuses solitudes du Désert , les rend sauvages dans la lutte contre l' étranger envahisseur ”

“ Il ne faudrait pas imaginer que ces oasis doivent leur existence à la présence des chotts , témoins arides du cours de l' ancien fleuve ; ce qui leur a donné naissance , ce qui entretient leurs forêts de palmiers au milieu des sables du Sahara , c' est l' eau versée à longs flots par des puits innombrables , c' est l' eau artésienne amenée des profondeurs du sous-sol à la surface . ”

“ La population de Touggourt présente toutes les nuances de la peau , depuis le blanc le plus pur jusqu' au noir le plus foncé . Le nombre des noirs venus du Soudan est assez restreint et va diminuant , depuis que la cessation du trafic des esclaves empêche les caravanes d' amener ici leur contingent d' autrefois . La plupart des habitants paraissent être de cette race saharienne que l' on appelle Rouarha et qui a la couleur pain d' épice , le nez gros sans être épaté , les lèvres épaisses mais non allongées comme celles des nègres , les cheveux crépus sans être laineux . ”

“ A l' ouest du massif central , le Sahara qu' on appelle occidental présente des aspects différents suivant les régions ; c' est d' abord le désert crayeux et désolé du Tanezrouft , puis les grandes dunes d' Iguidi ; plus au Sud , le désert de El-Djouf , sablonneux et d' une traversée difficile , les curieuses oasis montagneuses de l' Adrar , et enfin , jusqu' aux rives de l' Atlantique , des steppes que parcourent les tribus nomades des Brabich , des Ouled - Bou - Sba et des Ouled-Delim . ”