Palmier dattier

“ Le palmier-dattier surtout, l'arbre-roi du désert, est une richesse pour celui qui le possède. Qu'on songe qu'en certaines oasis, et notamment dans celle du Djerid, — le nom même de Djerid signifie : la Palmeraie ; c'est donc par excellence le pays des palmiers — la valeur de ces arbres précieux s'élève jusqu'à 800 francs par palmier. ”

“ Suivons donc le train qui nous emporte vers les forêts de dattiers d'Abou-Kebir et les plantations d'arachides de Salieh.
Le palmier dattier (Phœnix dactylifera) donne, en Égypte, une récolte très importante. Il fleurit au mois d'avril et mûrit ses fruits en septembre et octobre.
Dans les endroits où les dattiers sont trop clairsemés, pour les féconder plus sûrement, les fellahs rapprochent les fleurs mâles et femelles. ”

“ Phénicie, pays dont les dattes jouissaient en Grèce d'une réputation méritée. Quant au nom français du Dattier, il vient probablement encore d'un mot grec, dactulos, qui signifie doigt, par allusion à la forme digitée des fruits de cet arbre. Quoi qu'il en soit, le Dattier est un des Palmiers les plus majestueux; sa tige, ou plutôt son stipe écailleux, s'élève parfois jusqu'à plus de vingt mè- tres, et sa tête est formée par une vaste touffe de
Palmier-Dattier.
feuilles ailées de trois à quatre mètres de longueur. Les fleurs forment d'énormes bouquets appelés régimes. ”

“ Ainsi le palmier-dattier, qu'une partie des rivages de la Méditerranée envie à l'autre, transplanté sur le littoral de l'Espagne méditerranéenne, de la Provence ou de l'Italie, y croît lentement, mais régulièrement, y résiste au froid plus que l'oranger, son compatriote, y élève à huit ou dix mètres son élégant faisceau de palmes, s'y pare annuellement de grappes de fruits qui n'arrivent pas à maturité. ”

“ Le plus généralement, une racine malade de palmier-dattier meurt sur toute sa longueur et ne peut être remplacée que par une nouvelle, émanant directement du bulbe, laquelle demandera plusieurs années pour atteindre la longueur de la première. Il s'ensuit que, si un grand nombre de racines meurt du fait, par exemple, d'une privation simplement temporaire, d'eau, l'arbre est voué à une longue période de dépérissement en attendant que les organes d'absorption soient reconstitués et devenus suffisamment longs. ”

“ Des difficultés, certes, il y en a, mais qui ne doivent pas rebuter ceux qui ont la foi. La nature elle-même a tracé à ce pays la voie qu'il doit suivre : la culture d'un arbre, élément essentiel de vie et de prospérité : le palmier dattier. ”

“ Il n'y a qu'un Elche au monde, puisqu'aucune vil e du Monde européen ne réalise ce qu'Elche a su réaliser : la culture du palmier-dattier pour la récolte de ses fruits.
A Nice à Monaco, sur la côte ligurienne, dans le Sud de l'Italie, en Sicile, on cultive le palmier, mais il ne donne pas de fruits. En Algérie même, les dattes ne mûrissent point. Il faut dépasser la région des hauts plateaux du Nord de l'Afrique et parvenir jusqu'aux premières oasis du Sud Algérien, comme Biskra, pour trouver des dattiers donnant récolte. ”

“ Bien que le palmier-dattier soit de tous les arbres fruitiers celui dont l'exploitation se perd dans la plus haute antiquité, elle remonterait, en effet, à 5.000 ans au moins, il est certainement le moins connu de tous, aussi bien dans son caractère végétatif que dans ses véritables besoins alimentaires en eau et en engrais. Aussi la formule culturale rationnelle reste-t-elle encore à établir dans chaque région, voire dans chaque cas, selon les circonstances climatologi- ques et édaphologiques du milieu, ou les exigences spéciales des individus cultivés. ”

“ Le palmier à dattes ou dattier se cultive un peu dans le royaume ; mais il est très-commun dans tous les pays de l'Orient, où son fruit sert de nourriture journalière à une infinité de gens. Ce fruit s'appelle datte ou dactyle ; il est gros comme une prune, mais du double plus long, formé d'un noyau assez gros dont on tire une huile que les Indiens emploient au lieu de beurre, & d'une chair autour du noyau qui est très-bonne à manger. ”

“ Lorsqu’on emploie la fécondation artificielle dans la culture du Dattier, on peut, avec les fleurs d’un seul Palmier mâle, féconder de 5o à 100 Palmiers femelles 1.
L’inflorescence du Dattier consiste en un spadice portant de nombreux rameaux sur lesquels sont attachées les Heurs. Le tout est contenu dans une spathe qui est presque entièrement close, et qui finalement se rompt laissant apercevoir les Heurs. Les Arabes coupent les inflorescences mâles, avant que les Heurs ne soient complètement ouvertes. ”

“ La substance intérieure du tronc est composée de fibres longitudinales, épaisses, ligneuses, cependant légeres, étant unies par une matiere songueuse. Le peu de solidité de ce bois le rend très difficile à travailler. Le jeune palmier dattier a dans le milieu de son tronc une espece de nerf ligneux : au bout d'un an il contient une moelle bonne à manger : avancé en âge , le tronc s'endurcit , il n' y a que le sommet de bon à manger : plus vieux encore , il n'y a que les boutons du sommet où se trouve cette moelle molle, blanche , tendre, charnue , cassante, douceâtre & savoûreuse. ”

“ Le tronc sert de bois de charpente, quoiqu'il soit trop filandreux pour être coupé en planches, mais sans être équarri il peut soutenir les constructions. Les palmes font les couvertures des cabanes et alimentent le feu; leur fruit est la nourriture générale des habitants et de leurs animaux. Le palmier-dattier vit près de deux cents ans; à trente ans, il a atteint toute sa
vigueur, et il la conserve durant soixante-dix ans, donnant en moyenne de quinze à vingt régimes de dattes par saison pendant cette période. ”

“ Il y a, dans l'espèce qui nous occupe, une quantité infinie de variétés. MASSELOT, ancien Contrôleur Civil à Tozeur, en décrit 104 (dont une surtout, la Deglat ennour) , pour le seul Djerid tunisien. Fort peu, une dizaine au plus, ont une valeur économique réelle, les autres ne subsistent que grâce à la paresse des autochtones qui acceptent sans lutte tout ce que leur procure la nature.
« Le Palmier dattier est un arbre incomparable, dit J. BRU- NHES ; il protège, fertilise et nourrit. Il est l'arbre par excellence des oasis nord-africaines ». ”

“ Kankossa est située dans la vallée du Karakoro. Les sols sont propices à la culture du palmier-dattier. Compte tenu du positionnement de la nappe, l'irrigation du palmier est nécessaire les premières années. Le site convient donc à l'installation d'une station expérimentale. L'histoire va en décider autrement.
En mars 1952, P. Munier et une petite équipe s'installent à Kankossa, avec trois missions essentielles : rénover les palmeraies de l'Adrar; mettre au point les techniques culturales du palmier-dattier; constituer une collection. ”

“ Le dattier est en outre à Tozeur l'objet de soins particuliers: la théorie si commune, dit encore M. Olivier, « du pied dans l'eau et de la tête dans le feu » est admissible ; l'arbre ne peut rester dans l'eau stagnante, il en mourrait, il lui faut une eau courante qui imbibe les racines et soit fréquemment renouvelée. Ce qui donne au palmier toute sa valeur, justifie sa croissance et sa belle venue, c'est le système d'irrigation technique employé à Tozeur.
Le palmier est d'ailleurs la base de la vie dans l'oasis. ”

“ Parmi les Palmiers à feuilles pennées de notre époque, le Palmier cérifère d'Amérique semble prospérer dans une température peu élevée; en effet, il se rencontre dans les Cordillières à des hauteurs considérables où l'été est assez frais, mais l'hiver peu rigoureux ; car sous les tropiques les températures extrêmes ne se font pas sentir. Le Dattier est de tous les Palmiers à feuilles pennées celui qui dans l'ancien monde s'étend le plus au nord ; mais ses fruits ne mûrissent que très-rarement, même dans les contrées les plus chaudes de l'Europe (à l'exception d'Elche en Espagne) . ”

“ Il entre dans le ratafia des sept graines.
D 1706. DATTES. - Ce sont les fruits du dattier, espèce de palmier qui croît en Tunisie, Algérie, Barbarie, l'Arabie, même en Espagne.
Ces fruits sont oblongs, un peu moins gros que le pouce, de la longueur de 3 à 4 centimètres, composé d'une pellicule minçe, roussâtre dont la pulpe est jaunâtre, grasse, ferme, amilacée, douce, vineuse et sucrée, très bonne à manger. Au milieu du fruit se trouve un gros noyau cylindrique, dur, grisâtre, sillonné dans sa longueur d'une raie.
Ils poussent en grosses grappes. ”

“ Le palmier ou dattier est l'arbre que l'on rencontre le plus souvent sur tous les points de la haute et moyenne Egypte. Il croît aussi dans toutes les oasis et il s'élève jusque sur les limites du désert. Il a existé de tout temps en Egypte; les chapiteaux des colonnes des anciens monuments paraissent n'être qu'une imitation du bouquet évasé que forment ses palmes et ses frondes. Cet arbre vient sans culture, mais, pour obtenir de beaux fruits, il faut en arroser le pied et le tailler annuellement. Les palmiers sont souvent réunis en forêts immenses, où on les compte par centaines de mille. ”

“ La famille des palmiers se subdivise en un grand nombre d'espèces, aussi remarquables par leur utilité que par leur beauté. Ils croissent sans culture dans la zone torride, dont ils sont la principale richesse. Le dattier, le cocotier, le sagoutier, l'areca, et beaucoup d'autres arbres, sont des palmiers.
Le palmier élève sa tige mince et gracieuse à une hauteur de plus de trente mètres, et se couronne d'une chevelure verdoyante à laquelle le vent imprime les molles ondulations de la mer. ”

“ Le palmier prospère dans les oasis africaines, parce que cet arbre rustique s'accommode, et même se trouve bien, de l'eau saumâtre, la seule que fournisse le désert. Le palmier et le dattier sont les arbres les plus communs des oasis. ”

“ Ils concernent la lutte contre les parasites attaquant les dattes sur les régimes et la protection de ceux-ci contre la pluie et les oiseaux au moyen de l'ensachage.
Les parasites du palmier-dattier sont encore mal connus et la lutte contre eux est à l'état embryonnaire. Plusieurs missions scientifiques ont eu lieu dans les Territoires du Sud avec le concours de techniciens du Service de la Défense des cultures du Gouvernement Général de l'Algérie. Plusieurs parasites, insectes ou champignons, ont été signalés et différents procédés de lutte ont été préconisés. ”

“ On peut dire que ce précieux végétal fournit aux peuplades des contrées chaudes, notamment aux Indiens, tout ce qui est nécessaire à leur existence : des fruits, du sucre, du vin, du vinaigre, de l'huile, du lait, des fibres textiles et du bois.
Le Dattier (Phoenix dactylifera) est un beau Palmier dioïque. Le stipe, toujours simple, s'élève à une hauteur de quinze à vingt mètres, feuilles très grandes, pennées. Fleurs staminées et fleurs pistillées disposées en longues grappes (régimes) , enveloppées par une grande spathe fendue d'un côté. Fleurs verdâtres à six étamines. ”

“ La multiplication d’une variété donnée est ainsi rendue facile. On sait que lorsqu’on s’adresse aux noyaux du dattier, on obtient une forte proportion de pieds mâles (le dattier est dioïque) et, de plus, parmi les pieds femelles, on n’a que rarement les qualités que l’on aurait voulu reproduire.
Une sélection méthodique portant sur un assez grand nombre de générations de palmier à huile serait probablement indispensable pour obtenir des variétés à caractères fixés. ”

“ On coupe chaque année à époque fixe, pour satisfaire aux besoins de ce commerce, toutes les feuilles de palmier qui ne sont point nécessaires à l'existence des arbres. Après cette récolte, le dattier a un aspect laid et dénudé qui nuit beaucoup à la beauté du paysage, mais les Égyptiens tirent de cette antique industrie trop de bénéfices pour qu'il leur soit possible d'y renoncer. ”

“ On estime à environ 12 000 le nombre de fleurs contenues dans un régime de dattier; on a compté jusqu'à 8 000 fruits sur une seule panicule d'un Palmier de l'Amérique méridionale. L'inflorescence des corypha de l'Inde forme une pyramide de 7 à 8 mètres de haut. Rien de plus varié enfin que la forme et surtout le volume du fruit des Palmiers : depuis le monstrueux coco des Maldives, qui pèse 10 à 12 kilogrammes et qui est du volume d'une grande citrouille, on
arrive par degrés jusqu'à des baies à peine plus grosses qu'un grain de groseille. ”

“ Certaines années, en effet, il sort sur de nombreux palmiers jusqu'à vingt ou vingt-cinq régimes, et les indigènes eux mêmes ont constaté que si on les laisse tous, l'arbre se trouve en quelque sorte épuisé et reste ensuite plusieurs années sans rien produire. En ne laissant qu'un nombre raisonnable de régimes, huit à quinze suivant la vigueur du palmier, la production reste presque égale chaque année. ”

“ Sa plantation ou son groupement en oasis exige de grandes ressources financières, car ces créations doivent être précédées de forages de puits artésiens.
Le milieu de végétation du Palmier n'offre pas des conditions favorables d'habitat à l'Européen peu fait pour ces durs climats.
Le Dattier, en outre de son rapport direct par ses régimes, permet la culture intercalaire sous son ombrage : sans l'effet protecteur de ses palmes 1 insolation empêcherait toute végétation dans le Sahara : la culture et la vie cessent avec le Palmier. ”

“ La construction de bâtis en planches au niveau du cœur du palmier ou un peu au-dessous — comme cela existe en Amérique — que l'on remonte au fur et à mesure que grandit le palmier et où on peut grimper avec une échelle, faciliterait grandement l'ensachage des régimes, de même que toutes les opérations de fécondation, d'utilisation des insecticides et de récolte. ”

“ Mais, en plein été, le palmier demande réellement à avoir la tête dans le feu et les pieds dans l'eau, mais dans de l'eau de bonne qualité et non stagnante, car s'il supporte une certaine salure, il ne pourrait pas vivre dans des saumures de concentration trop forte et l'excès d'eau entraîne une véritable asphyxie des racines. ”