Conférence du palmier à huile

“ Il apparaît difficile, dans l'état actuel de la question, d'introduire l'usage des fumures dans la culture du palmier à huile.' L'indigène n'a, d'autre part, aucune possibilité de financement d'achat et l'apport d'engrais ne serait guère heureux dans des palmeraies non débroussées et sur des arbres à faible rendement héréditaire.
L'usage des engrais ne représente qu'un des éléments d'un problème plus général qui est la culture intensive. Il est donc indispensable d'orienter la production indigène vers ces méthodes de travail. ”

“ Si les ressources ne sont pas suffisantes, on envisagera, pour s'en procurer, la création d'une légère taxe à la sortie sur les produits oléagineux.
L'augmentation de l'exportation sera parallèlement recherchée par l'industrialisation de la production.
L'indigène dahoméen, qui sait si bien utiliser sa terre au maximum, en est resté aux moyens primitifs pour l'extraction de l'huile. C'est à peine s'il tire de 8 à 10 % du poids des fruits, alors qu'avec des moyens mécaniques d'extraction, il obtiendrait un rendement d'environ 12 à 13 %. ”

“ Du reste, en général, une race d'élite pour une plante aussi variable que l'elaeis ne se crée pas : on la découvre. Il est exceptionnel qu'on puisse l'améliorer, mais on peut l'épurer et la rendre en quelque sorte héréditaire. Toutefois, les caractères qui la font remarquer : haute production, régimes lourds, épaisseur de la pulpe des fruits, ne sont pas exclusivement héréditaires. Il n'est pas douteux que ces caractères sont fluctuants et subissent l'action du milieu (climat, sol, fumure, environnement) . Quelle est l'action de ces divers facteurs en un lieu déterminé ? ”

“ En région forestière, le palmier à huile forme, dans le Sud d'immenses peuplements qui ont, la plupart du temps, remplacé la forêt primaire abattue pour les cultures.
Ils ne sont que faiblement exploités par l'indigène qui se contente, la plupart du temps, de dégager et de récolter les quelques arbres nécessaires pour lui donner l'huile qu'il consomme, exception faite pour le Toma, qui, plus travailleur, exploite les palmiers en plus grand nombre et fabrique l'huile pour la vente.
L'exploitation du palmier à huile est uniquement fonction du cours des palmistes et de l'huile de palme. ”

“ Au point de vue de leur importance, ces peuplements naturels laissent, loin derrière eux, ceux de toute autre colonie.
La Côte d'Ivoire, avec ses 42.000.000 de plants, le Dahomey avec ses 36.000.000 de palmiers, et la Guinée avec ses 15.000.000 ne parviennent pas, même réunis, à égaler le chiffre de l'A. E. F. Malheureusement, il n'en va pas de même quand on considère les produits qu'on tire, à l'heure actuelle, de cette formidable richesse.
L'ensemble des exportations d'huile de palme et de palmistes n'avait encore jamais dépassé 15.000 tonnes. ”

“ CONCERNANT LA COMPOSITION DE NOS LIGNÉES GÉNÉALOGIQUES
La première constatation qui se dégage de l'examen des descendances légitimes est la forte diversité des types dans la progéniture de palmiers bons producteurs. A côté de palmiers chargés à l'âge de trois ans de plus de 100 kg de régimes, très riches en huile, on rencontre quelques individus stériles, mal développés ou produisant des fruits à coque épaisse. Cette forte variabilité individuelle — d'ailleurs entièrement prévue — dérive du déterminisme génétique des caractères qui contribuent à la grande productivité en huile. ”

“ On peut en dire tout autant du palmier elaeis. Le mauvais terrain et le mauvais entretien ramènent toujours la production de plants d'élite vers celle de plants quelconques.
Loin de nier l'intérêt de la sélection, nous croyons, au contraire, que, pratiquée par des spécialistes passionnés pour la recherche, elle peut donner, même dans les pays tropicaux, des résultats merveilleux, à condition que la culture la plus rationnelle marche de pair avec la sélection. ”

“ Dans un ouvrage publié en 1926, La sélection du palmier à huile à la Station Expérimentale de la Mé, M. Houard (en collaboration avec Lavergne et Blondeleau) expose le programme qu'il va suivre. Il est essentiellement théorique. Tout d'abord l'auteur décide (on ne sait trop pourquoi) que le palmier idéal qu'il veut obtenir doit avoir 60 % de péricarpe, 20 % de coque, 20 % d'amande. Il emploie des expressions : parthénocarpisme, déséquilibre des noix, noix bien équilibrées, dont nous ne pouvons saisir le sens. ”

“ Comme le signale M. Emile Baillaud dans son étude sur le Congo Belge, il faut considérer, en effet, que sur ces territoires, l'exploitation du palmier à huile est principalement conduite par des, entreprises privées, surtout en ce qui concerne le traitement industriel des amandes.
Le problème n'est donc pas le même qu'en Afrique Occidentale où l'indigène exploite la palmeraie et transforme lui-même le produit. ”

“ On peut constater, en examinant les chiffres qui précèdent, que si les moyens mécaniques (pressoirs et moto-presses) mis à la disposition des indigènes pour extraire l'huile leur permet d'obtenir un produit de qualité meilleure avec un effort moindre, ils n'offrent, par contre, qu'un très faible avantage sur la méthode indigène en ce qui concerne le pourcentage d'extraction de l'huile et qu'ainsi le problème du gaspillage des deux cinquièmes environ de l'huile contenue dans le péricarpe des fruits demeure entier. ”

“ L'appellation de graines sélectionnées pourra être donnée dans un avenir plus ou moins lointain à celles qui auront été récoltées sur des palmiers vraiment sélectionnés et dont la fixité sera bien établie. Le temps seul, un temps assez long, peut permettre d'arriver à des résultats certains, mais il serait puéril de penser que l'on ne peut pas améliorer considérablement la culture de l'elaeis en Afrique avant d'avoir obtenu des résultats importants en sélection expérimentale. ”

“ Je pense, pour ma part, qu'elle est due, par-dessus tout, au défaut d'industrialisation de la production.
Hormis quelques rares usines, ou plutôt postes de traitement européens, l'huile est obtenue par des procédés empiriques. Les moyens employés sont des plus primitifs : cuisson dans des fûts à pétrole et pressage par torsion; le palmiste est obtenu uniquement par éclatement des noix entre deux pierres. C'est un travail réservé aux femmes et enfants. ”

“ La production des huiles de palme à très faible acidité est indispensable, mais les industriels membres de la Conférence qui ont fait, à cet égard1, des études approfondies et de coûteuses tentatives, ont déclaré qu'il serait nécessaire, en même temps, qu'ils puissent disposer, ce qui n'est pas le cas actuellement, de quantités d'huile à basse acidité d'origine française suffisamment importantes pour permettre l'établissement de l'industrie nouvelle qu'il serait nécessaire de créer. ”

“ Cependant, l'avenir est à la plantation des arbres sélectionnés : des fruits contenant 60 % à 80 % de pulpe, alors que les fruits sauvages n'en donnent que de 15 % à 20 %, dispensent de tout fruits sauvages n'en donnent que de 15 % à 20 ffi, dispensent de tout commentaire. C'est là un avantage qui ne doit pas manquer de frapper le cultivateur dahoméen qui saisit vite où est son intérêt. Lorsque la démonstration du grand rendement de ces palmiers de Pobé lui sera faite, il viendra, de lui-même, réclamer des plants. ”

“ Dans les régions de Dabou et de Grand-Lahou il existe bien quelques palmeraies naturelles assez grandes pour alimenter continuellement une usine importante, malheureusement ces régions ne sont pas très peuplées et c'est alors l'écrasant problème de la main-d'œuvre qui entrerait en jeu.
L'huile de palme, au surplus, n'intéresse l'indigène que si on la lui paie à un prix rémunérateur, car il possède aussi le cacao et le café qui paient régulièrement bien, les cultures vivrières également lorsqu'il est à proximité d'un centre. ”

“ Devant ces rendements élevés se pose tout naturellement le problème de la fatigue de nos terres. Le palmier est une des plantes les plus épuisantes qui existent. Doubler la production de régimes c'est doubler la quantité de matière minérale exportée. Combien d'années de culture faudra-t-il pour causer le fléchissement d'une pareille productivité ? ”

“ Au point de vue de l'augmentation et de l'amélioration immédiates de la production du palmier à huile en A. E. F., nous devons borner nos efforts à :
1° l'aménagement, l'entretien et la production des peuplements naturels ;
2° l'exploitation intensive des palmeraies et le traitement complet des fruits ;
3° l'industrialisation méthodique et progressive- de la production ; 4° l'amélioration des voies d'évacuation des produits.
Par la suite pourront être envisagés :
1" la création de stations pour la sélection du palmier à huile ; 2° l'extension des plantations des palmiers sélectionnés ”

“ L'apparition de palmiers sans coque est un phénomène général qui frappe toutes les descendances tenera, dans quelque milieu qu'ils soient. Les stériles dépassent fréquemment les fertiles en vigueur.
Nous l'avons rencontrée au Dahomey et à la Côte d'Ivoire aussi bien qu'au Congo belge. Elle a été renseignée en Nigéria et en Sierra-Leone. Actuellement, on n'y voit plus un indice de dégénérescence évolutive frappant les descendances des palmiers à coque mince, par suite d'une
adaptation imparfaite aux conditions écologiques. ”

“ La production des champs plantés d'après la méthode d'éclaircie subira l'influence souvent antagoniste de plusieurs facteurs. Notons tout d'abord l'importance précoce des rendements avant l'éclaircie. A l'âge de trois à quatre ans, au moment où la plantation établie à 9 x 9 m. donne à peine 3 à 5 tonnes de régimes, la plantation serrée produit déjà 1 à 2 tonnes d'huile. ”

“ Ces caractères constituent les plus sûres garanties pour l'avenir, et le palmier qui s'est trouvé doué verra un accroissement rapide et régulier de sa productivité, sans connaître ces effondrements brusques qui menacent les arbres précocement fertiles, chargés d'un nombre trop considérable de régimes trop petits. Dans les cas de compétition entre deux palmiers moyens et un palmier de valeur, on sacrifiera systématiquement les moins bons. Les deux palmiers se remplacent; si les vides sont trop grands, l'autre trouvera rarement son équivalent. ”

“ Ce déséquilibre paraît cependant influencé par certains traumatismes : l'ablalion des organes foliaires entraîne, momentanément, le développement de l'œuf avec formation de fruits à amande, mais sans coque. L'âge avancé produit le même résultat. Le milieu semble intervenir, mais d'une façon qui nous échappe. A la Côte d'Ivoire, les pisifera sont tous stériles, au Dahomey, ils ne le sont pas. Les engrais n'amènent aucune amélioration et les analyses de terre n'ont fourni aucune indication jusqu'ici. ”

“ « Mettez au point l'amélioration du palmier à huile; circulez à travers toute l'Afrique et ailleurs, si c'est nécessaire, groupez vos sortes à l'étude en plusieurs jardins que vous choisirez. Dans quelques années, quand vous aurez des résultats intéressants certains, indiscutables, que contrôleraient un comité de savants et de praticiens, vous recevrez la juste récompense de l'effort que vous avez accompli ». ”

“ Le jour où on aura la possibilité de multiplier les variétés pures et à grand rendement du palmier à huile, à la manière des sortes de blé ou même d'es bonnes variétés d'oliviers, le planteur sera en possession de races lui permettant de produire de l'huile de palme d'une manière rémunératrice, alors que nous ne pensons pas qu'il arrive à couvrir ses frais s'il se contente de cultiver, comme l'indigène, le palmier à huile non sélectionné. ”

“ F., l'homme récolte les régimes de palme, la femme prépare l'huile et le palmiste constitue sa rémunération.
M. Houard, qui connaissait bien l'Afrique et qui savait l'influence considérable que la femme noire exerce sur son mari chez beaucoup de races de la Basse-Côte, pensait, avec juste raison, que l'indigène ne s'intéresserait pas à un palmier gros producteur d'huile et faible producteur d'amandes parce que sa femme, ne trouvant plus dans le palmiste le salaire de son travail, ne voudrait pas préparer l'huile. ”

“ Enfin les « stéarines » de palmistes, tout comme les stéarines de coco, c'est-à-dire les portions les plus concrètes séparées de ces huiles par refroidissement lent, entrent dans la fabrication des graisses à chocolat.
Toutefois, en raison de son plus grand indice d'iode, l'hydrogénation de l'huile de palmiste, en vue d'élever le point de fusion de la
matière grasse, peut être plus onéreuse que l'hydrogénation de l'huile de coprah ”

“ Indépendamment des progrès que l'amélioration de la culture et l'utilisation des apparelis mécaniques permettront d'obtenir au point de vue de la qualité de l'huile, l'obtention d'huile à plus faible acidité doit être cherchée dès à présent par l'éducation des indigènes, en obtenant qu'ils traitent les fruits le plus rapidement possible après la récolte. ”

“ Il nous manque finalement encore un élément de calcul : la productivité à quatre ans, considérée comme productivité de base; on sait que les rendements augmentent surtout au jeune âge et doublent souvent durant les deux premières années qui suivent l'entrée en production. Comme cette donnée doit constituer la base de nos estimations, nous préférons admettre la quantité sous-évaluée de 5.000 kg. de régimes produits
après quatre ans de plantation, soit une augmentation de 40 % par rapport à l'année précédente. ”

“ Outre l'économie de graines et la possibilité d'extensions beaucoup plus grandes, cette méthode permet des augmentations progressives de production jusqu'à treize ans au moins, avec un rendement à l'hectare égal à celui de la méthode d'éclaircie.
En principe, elle consiste à planter les palmiers à grand écartement (9x9 en triangle ou 9 x 10 en triangle) , à abattre les improductifs et les chétifs lors de l'entrée en production des palmiers, et à les remplacer par des plants de pépinière de forte taille (deux ans au moins) provenant de graines sélectionnées. ”