Jean Adam

“ Surtout n’oublions pas d’avoir les yeux constamment fixés sur les coûts de production et les prix de revient qui, trop élevés, ne permettraient pas à l’arachide africaine de lutter avec succès contre la concurrence mondiale et aux cultivateurs d’avoir des ressources suffisantes pour améliorer leurs conditions d’existence, restées beaucoup trop basses.
Le problème humain ne doit jamais être perdu de vue. Le découragement, frère de la misère, freine la production. ”

“ Il ne s’y intéresse que dans la limite de ses besoins alimentaires, ou selon le prix qu’on lui offre pour l’huile et les amandes. La productivité de l’Eloeis de ses palmeraies,
plante non améliorée, encore à l’état sauvage, est si faible, le travail de récolte des régimes et de traitement des fruits est si pénible qu’il s’en détourne fréquemment et néglige les soins d’entretien pour s’adonner à des cultures plus rémunératrices, telles que celles du cacaoyer et du caféier, ou encore à des cultures vivrières, qui sont pour lui la production essentielle. ”

“ Egalement dans le but de tromper les acheteurs sur la quantité de produit vendu, les indigènes laissent fréquemment en mélange avec les amandes, des corps étrangers, notamment des fragments de coques. Parfois, la présence de ceux-ci n’est qu’un effet de la négligence, mais souvent aussi elle est le résultat d’une manoeuvre frauduleuse.
On ne saurait trop, dans l’intérêt de nos colonies de la côte d’Afrique, pour lesquelles le palmier à huile est une source importante de richesse, veiller à ce que ces pratiques se généralisent le moins possible. ”

“ Des pertes de temps pour obtenir l’augmentation cherchée de la production seraient évitées.
Et puis, que donneront les entreprises de production s’appuyant uniquement sur la culture mécanique ? Un échec n’est pas à écarter.
S’il y avait échec, ce serait la stagnation mortelle, en l’absence d’une autre voie de progrès préparée. Par les Sociétés de prévoyance, cette autre voie peut être largement ouverte, et, en outre, entre autres avantages, elle peut l’être par un financement plus facile que celui qui sera exigé par de grandes entreprises de motoculture, nécessitant de gros capitaux. ”

“ Chacun sait que le Sénégal est le pays de l’arachide. Actuellement, près de 200.000 tonnes de ce produit en sont exportées chaque année vers l’Europe. Le commerce y trouve un élément inespéré de trafic et cette culture, par sa facilité, par sa merveilleuse adaptation au climat et au sol et également au tempérament de l’indigène, a toutes les faveurs de ce dernier. Aussi, n’est-il pas étonnant que toutes les forces vives du pays soient en quelque sorte absorbées par cette production. ”

“ Les prix en augmentation des graisses animales, du beurre surtout, coïncidant avec une diminution du pouvoir d’achat des consommateurs dans la plupart des pays, les progrès accomplis dans la préparation des huiles et graisses, qui ont conduit à une amélioration de la qualité et à une diminution du prix de revient, ont été la cause principale du grand essor pris au cours de ces trente dernières années par la production et la consommation de la margarine.
L’industrie de sa fabrication s’est surtout développée dans les pays de l’Europe septentrionale et centrale et aux Etats-Unis. ”

“ Personne, aujourd’hui, ne songe à mettre en doute que c’est grâce à l’arachide que le Sénégal, dont le climat et le sol conviennent à peu de cultures, a pu prendre un essor que ses débuts ne faisaient pas prévoir. Les pays du golfe de Guinée trouvent dans le palmier à huile une source inépuisable de richesse et le Dahomey, notamment, lui doit une situation des plus prospères. ”

“ Si, dans les régions côtières, il donne encore de bons résultats dans des terres d’une richesse moyenne ou même faible, c’est parce que ce défaut est compensé par une excellente constitution physique du sol et surtout par une humidité suffisante. Mais, dès que l’on s’éloigne de ces zones côtières, on ne le rencontre plus que par bouquets localisés dans les vallées, dans les bas-fonds, et seulement sur les points les mieux pourvus d’eau et les plus riches en éléments fertilisants. Sa présence est toujours l’indice d’une terre fertile, pouvant être avantageusement livrée à la culture. ”

“ Plusieurs kilomètres avant d’y parvenir, le troupeau accélère sa marche et bientôt, en files, toutes les bêtes qui le composent, du même trot cadencé, envahissent les abords des séïanes ou des puits, pendant que les bergers, après avoir disposé les petits bassins en bois, abreuvoirs minuscules où tout ce bétail se désaltérera et qu’ils transportaient suspendus à leur épaule par une corde, s’empressent, pêcheurs à la ligne d’un nouveau genre, d’élever l’eau des séïanes, ou encore de monter des profondeurs du sol le précieux liquide. ”

“ Relever la production de l’agriculteur par une exploitation plus rationnelle et plus intensive des ressources du sol, adapté à la vocation du milieu, afin que dans le cadre d’une exploitation politique, économique et sociale, assurant l’équitable rémunération de son effort et avec son consentement à de nouvelles disciplines de travail, il atteigne au plus haut niveau de vie que puisse procurer la valeur de sa production. ”

“ Les avantages que présente la culture de l’arachide sont suffisamment nombreux pour nous pousser à la répandre le plus possible en Afrique occidentale. Cette plante est très rustique, peu exigeante au point de vue du sol, puisqu’elle donne des rendements satisfaisants
dans les terres légères, pauvres et sèches. Fixant l’azote atmosphérique par ses racines, elle enrichit le sol et comme, d’autre part, elle est l’objet, durant sa végétation, de plusieurs sarclages, qui laissent la terre débarrassée des mauvaises herbes, elle place les plantes qui la suivent dans de bonnes conditions. ”

“ Nous venons de voir combien est grande l’influence des pluies sur la production du palmier à huile. L’humidité du sol qui est, d’ailleurs, le plus souvent, intimement liée aux chutes d’eau, joue à ce point de vue un rôle analogue.
Pour prendre un développement satisfaisant, ce palmier demande un sol restant constamment frais. Lorsque les pluies ne fournissent pas des quantités d’eau suffisantes, il est indispensable qu’il puisse trouver soit dans les arrosages fournis, soit dans une nappe souterraine, le complément nécessaire. ”

“ CULTURE
Qu’il soit question de la culture du palmier à huile, peut paraître surprenant au premier abord. On se représente généralement l’exploitation de ce palmier comme se bornant à une simple récolte des régimes sur des arbres ayant poussé spontanément. C’est bien là, en effet, ce qui se produit dans la plupart des cas.
Cependant, dans plusieurs régions, qui deviennent de jour en jour plus nombreuses, les indigènes ne se contentent pas seulement de mettre en valeur les forêts d’Eloeis existant sur les territoires qui leur appartiennent, ils établissent, en outre, des plantations. ”

“ Extraction agricole et extraction industrielle. — Obtenir des graines et des fruits oléagineux la matière grasse, dont la nécessité pour son alimentation s’imposait à lui, a été de tout temps une préoccupation pour l’homme. Dans la plus lointaine antiquité, l’huile était extraite par le broyage entre deux pierres et par l’action de l’eau chaude, au-dessus de laquelle le corps gras venait surnager et était recueilli. ”

“ Une huilerie trouverait dans ces diverses graines des facilités d’approvisionnement en matière première et les tourteaux de karité, de ricin et de pourghère, inutilisables pour l’alimentation du bétail, seraient d’excellents fertilisants des terres.
On pourrait donner à celles-ci, surtout si l’on pratique l’élevage, indispensable à divers points de vue, de fortes fumures, dont résulteraient de hauts rendements d'arachide.
Une entreprise agricole, sur ces bases, pourrait être viable et être le point de départ de la création d’un secteur prospère de modernisation rurale. ”

“ Nous devons chercher s’il n’existe pas d’autres moyens d’obtenir plus promptement une augmentation des quantités d’arachides produites.
Un facteur de production, le plus important d’ailleurs, auquel il vient immédiatement à l’esprit de s’adresser, c’est la plante elle-même. On sait que l’arachide présente de nombreuses variétés, plus ou moins productives, et suivant que l’on s’adresse aux unes ou aux autres, on a des rendements plus ou moins élevés, les conditions de culture restant les mêmes. ”

“ Et puis, certaines conceptions de politique indigène, peut-être défendables il y a quelques années et qui ont nui, en particulier, au développement de la production
du palmier à huile dans nos possessions africaines, voient aujourd’hui les arguments, que l’on pouvait invoquer en leur faveur disparaître sous la dure loi de nécessités vitales.
Dans l’après-guerre, l’humanité affamée, privée de la plupart des choses essentielles, fera un appel pressant de toutes les ressources encore existantes ou en position de pouvoir rapidement faire face à des besoins impérieux. ”

“ Non seulement la récolte des régimes est facilitée, mais encore les rendements sont augmentés dans une très forte proportion.
Le palmier à huile n’est pas un arbre de forêt ; il vit mal en association avec d’autres essences, surtout quand celles-ci élèvent leur cime au-dessus de la sienne. Nous avons déjà signalé cette particularité en étudiant son habitat à la Côte d’Ivoire (chapitre Ier) . Dans la grande forêt, il languit et même disparaît tout à fait si l’écran de verdure qui le domine, interceptant les rayons du soleil et arrêtant la circulation de l’air, est trop épais. ”

“ Par suite, toute entreprise d’exportation ne pourrait fonctionner que pendant une partie de l’année et l’on conçoit tous les inconvénients qui en résulteraient si elle ne prenait pas des mesures pour avoir toute l’année du bétail en bon état. L’engraisseur, intermédiaire entre le producteur indigène et le boucher ou l’exportateur, s’impose. Le besoin s’en fait si vivement sentir que des bouchers ou des maisons de commerce s’occupant de boucherie ont fait, à diverses reprises, des tentatives d’engraissement ou tout au moins d’entretien de boeufs en bon état jusqu’au moment de leur abatage. ”

“ Les cours tombèrent en 1933-1934 à des taux plongeant les producteurs dans la plus profonde misère.
Ils s’effondrèrent jusqu’à 15 francs-or pour le coprah et jusqu’à 9 francs-or pour les arachides Rufisque, un peu plus du tiers des cours de 1900.
Les divers oléagineux, tout en subissant tous de très fortes réductions de prix, ne furent pas également touchés par la crise. La graine de lin fut moins atteinte que le coprah et les palmistes, les arachides de Coromandel moins que les arachides en coques.
Tous les pays d’Europe cherchèrent par tous moyens à sauver leur économie du désastre. ”

“ Lorsque la population est peu dense, les mêmes terres ne sont remises en culture qu’au bout de périodes assez longues pour qu’elles puissent retrouver leur fertilité initiale. Mais, quand la population atteint une certaine densité et, surtout, quand elle cherche à obtenir, outre les denrées vivrières dont elle a besoin, des produits d’exportation, les périodes de régénération se raccourcissent et petit à petit les terres, en se dégradant progressivement, parviennent à un tel degré d’usure que toute culture devient impossible. ”

“ A côté des divers besoins des indigènes que le palmier à huile permet de satisfaire sur place, cet arbre fournit, en outre, des denrées d’exportation qui, par l’argent qu’elles procurent aux populations noires, placent celles-ci dans d’excellentes conditions d’existence. Les statistiques d’exportation nous ont montré que pour l’ensemble de l’Afrique occidentale française, c’est près de 12 millions de francs qui sont mis chaque année entre leurs mains par la vente de l’huile et des amandes de palme. ”

“ L’exemple est un puissant facteur pour la vulgarisation des méthodes améliorées de culture et nous ne devrions pas manquer d’avoir recours à lui dans nos tentatives en Afrique occidentale. Il serait d’une sage pratique, au lieu de vouloir d’un seul coup faire bénéficier toute une région de nos procédés perfectionnés, de s’adresser seulement à un petit nombre d’indigènes, choisis parmi les plus intelligents, parmi ceux dont l’esprit est le plus ouvert à notre civilisation et on mettrait tout en oeuvre pour assurer la réussite. ”

“ Jamais le bétail n’y reçoit ces soins attentifs, jamais ne lui ont été appliqués ces procédés scientifiques d’élevage qui nous ont permis de faire de nos bovidés ces machines perfectionnées merveilleusement adaptées à la satisfaction de nos besoins.
Le soin de trouver leur nourriture est laissé aux animaux mêmes. Le berger les conduit aux endroits où existent des pâturages et ensuite le bétail divague au gré de ses fantaisies. Jamais de réserves fourragères pour la saison où les herbes de la brousse sont desséchées ; pas de ration supplémentaire au retour au campement. ”

“ En s’en tenant aux principaux d’entre eux, c’est-à-dire au lin, au colza, à l’arachide, au sésame, au coton, au coprah, au ricin, à la moutarde et au pavot, nous voyons que dans la période 1909-1913, tous ces produits figuraient à l’exportation pour un chiffre total dépassant 450.000 tonnes.
Depuis, les exportations ont subi de profondes modifications avec dans l’ensemble une tendance très nette à la diminution ces années dernières. Mais l’Inde, de même que la Chine, reste cependant un réservoir dans lequel les pays importateurs viennent puiser largement. ”

“ Parmi tous les problèmes qui se posent, dans l’état actuel d’usure de la plupart des terres de l’Afrique tropicale, il en est un qui est essentiel, qui y est à la base de tout progrès agricole, c’est celui de la conservation des sols ayant encore une production qui justifie leur mise en culture et la régénération de ceux dont les récoltes sont trop faibles. ”

“ On sait qu’entre autres causes qui ont provoqué les progrès considérables que l’on se plaît à constater dans notre agriculture française, les perfectionnements dans le travail du sol, la fumure des terres reposant sur des bases scientifiques, ont joué un rôle tout particulièrement important. Des tentatives à ces deux points de vue sont celles qui viennent tout d’abord à l’esprit de quiconque cherche les moyens d’améliorer la culture de l’arachide dans nos colonies de la côte occidentale d’Afrique. ”

“ Si leur intérêt pour les habitants des pays à palmiers à huile, qui sont dans une situation moins précaire que les indigènes du Sénégal, n’apparaît pas aussi nettement que pour ces derniers, il n’en est pas moins vrai que là encore l’institution de prévoyance a un rôle des plus utiles à jouer. Notamment, au point de vue de l’amélioration des méthodes d’exploitation du sol, elle peut permettre d’obtenir de bons résultats. Par elle, il serait en particulier possible de donner aux indigènes les moyens d'acquérir des concasseurs de noyaux de palme. ”

“ Ce n’est bientôt plus qu’un bruit assourdissant où les beuglements de centaines de boeufs se mêlent aux cris brefs jetés pour s’encourager dans leur pénible labeur par les hommes puisant l’eau. Tous les animaux ne repartent pâturer que lorsqu’ils sont complètement désaltérés et, le ventre exagérément gonflé par tout le liquide absorbé, d’un pas lent, avec des hésitations de bêtes trop repues et presque des titubations, ils s’en reviennent par les mille petits sentiers que leurs passages fréquents ont tracés dans les parages où restent encore quelques légères réserves de fourrage. ”