Marius Étesse

“ On peut dire que, dans tous les cas, c’est la satisfaction donnée aux exigences du consommateur qui détermine une amélioration de la culture d’où résulte l’obtention du produit cherché. De plus en plus cette manière de voir se justifie. Elle s’amplifiera d’autant qu’à l’heure actuelle, pour la plupart des produits coloniaux, la période de la cueillette est passée. La culture a permis la normalisation des produits et seuls ceux restant identiques à eux-mêmes, d’une récolte à l’autre, sont assurés d’avoir et de conserver des débouchés avantageux. ”

“ Cependant, à l’heure actuelle un mouvement nouveau se fait sentir ; on veut refaire des peuplements d’arbres à caoutchouc, mais, tournure d’esprit qu’on retrouve dans bien des pays, on ne veut pas s’adresser à la plante indigène, on la dédaigne presque pour le Ficus élastica.
Rien cependant n’est plus facile que la multiplication du caoutchouc de Sâ. Autant, sinon plus que le Ficus élastica, il a tendance à produire des racines aériennes sous l’influence de plaies. En favorisant cette tendance on obtient de très beaux plants qui mis en terre se développent vigoureusement. ”

“ De plus en plus les broussailles disparaissent pour laisser le sol nu. L’aspect du paysage n’y gagne pas en beauté. Il devient toutefois plus animé ; les villages sont plus nombreux et plus importants ; les huttes sont mieux construites ; les troupeaux plus abondants. Cependant le sol a toujours son aspect aride. Mais la culture de l’arachide est là. Celui qui, à la même époque, traverse ces mêmes régions de culture, soit par le Dakar-Saint-Louis ou le Thiès-Kayes, comprend par l’animation singulière qui existe sur les stations de ces lignes, la richesse que cette culture a apportée au pays. ”

“ Nous avons accepté d’exposer dans l’Afrique Française la création, la récolte et l’utilisation des produits agricoles de notre sol africain. Nous nous efforcerons, moins de faire un travail scientifique qu’un exposé économique et pratique de la vie d un produit depuis le moment où le cultivateur d’outre-mer le confie au sol, jusqu’au moment où, sous quelque forme que ce soit, il arrive à être consommé.
L’Afrique Occidentale française est administrativement parlant un grand territoire divisé en colonies. ”

“ Non seulement la richesse du pays en serait accrue, et des mamelons qui aujourd’hui sont regardés comme sans valeur pourraient dans un délai plus ou moins long donner au pays de nouvelles ressources, mais une industrie nouvelle se créerait auprès de l’industrie minière et agricole, ce serait l'industrie forestière, qui aurait encore, en plus, le grand avantage, d’améliorer le climat et le régime des eaux. ”

“ Sa culture nettement subéquatoriale et équatoriale intéresse surtout notre grande colonie de la Côte d’ivoire, les territoires du Togo et du Cameroun et l’Afrique Equatoriale. Ceux qui, systématiquement et par ignorance bien souvent, ne veulent pas admettre les progrès de l’agriculture coloniale sous l’impulsion d’une autorité supérieure bien éclairée et qui se lamentent de voir nos terres coloniales ne pas donner à la métropole tout ce qui est nécessaire à sa consommation, devraient lire l’histoire du cacao à la Côte d’Ivoire, pour se rendre compte que lentement. ”

“ Nous allons profiter du répit de la traversée et du calme des champs, pour examiner les problèmes économiques de la production de l’arachide au Sénégal.
La prophétie du Gouverneur Protet s’est accomplie. « Les arachides ont sauvé le Sénégal » et, à l’heure actuelle, cette graine commande oute la vie économique du pays. Aussi il ne faut Pas s’étonner que sa production et son commerce aient soulevé des problèmes d’amélioration et intensification qui ne sont pas très faciles à résoudre. ”

“ « En ce qui me concerne, j’ai estimé qu’avant de fixer la politique agricole de Madagascar, il convenait de faire l’étude comparative de ses terrains et de rechercher ceux sur lesquels devrait, avant tout, être dirigé l’effort de la colonisation ainsi que les cultures susceptibles d’y réussir le mieux. » Il a fait ainsi une étude des sols de Madagascar qu’il tient à compléter par l’étude rigoureuse des meilleurs procédés de culture. ”

“ A Niamey, au Niger, on signale que les moyens de transport seuls retardent la création d’un commerce de sa graine. Elle existe dans l’Oubangui, le Chari. La semence de ricin fait l’objet d’un commerce réduit à Madagascar. En Indochine, les indigènes utilisent l’huile pour l’éclairage. On la trouve encore dans les endroits les plus inattendus de la Nouvelle-Calédonie et des autres îles du Pacifique. Mais, l’industrie française ne connaît que le ricin de l’Inde. Il est vrai que certains disent que nos graines de ricin vont en Angleterre, d’autres que le ricin étranger a seul de la valeur. ”

“ Tous les techniciens et tous ceux qui ont observé sont d’accord pour reconnaître que, plus ou moins bien suivant les régions, le ricin donne une récolte. Il peut donc devenir un produit de cueillette pour l’autochtone, au même titre que le karité ou le fruit du palmier à huile.
Ceux qui ont cultivé cette plante font ressortir qu’elle est susceptible de donner un rendement minimum de 1.500 kilos de graines à l’hectare et dans de bonnes conditions d’atteindre le double. En culture, elle est donc supérieure, comme fondement, à l’arachide. ”

“ En dehors des grosses maisons commerciales qui dans nos ports traitent directement avec nos colonies, d’une société coloniale, de plus en plus nombreuse il est vrai, qui fait de louables efforts pour intéresser les pouvoirs publics métropolitains et le public proprement dit à nos colonies, de quelques grosses firmes qui n’ont pas hésité à engager des capitaux dans l’agriculture coloniale, ou à établir des relations directes de l’usine aux centres de production, le Français moyen, pour employer l’expression à la mode, ne connaît pas suffisamment tous les recoins de la maison française. ”

“ C’est que la partie vitale de l’arbre donne à l’extérieur une couche de liège qui se craque au fur et à mesure de sa croissance. Cette enveloppe extérieure forme un isolant et protège la plante, tout au moins la plante adulte, contre les attaques des feux de brousse. Les feuilles sont plus allongées et plus gaufrées que celles du poirier. Elles ont cependant une certaine analogie avec celles-là, tout au moins à l’oeil d’un profane. Elles tombent au début de la saison froide, et, quand la végétation redevient active, elles ne poussent qu’après la floraison. ”

“ La fertilité des sols de l'Afrique Occidentale, en général et des régions sableuses en particulier est loin d’être inépuisable. La culture continue de la plante finit par en avoir raison en un laps de temps assez court. C’est ainsi que la région de Louga, par exemple, a vu sa production de graines diminuer en quantité et en qualité et que les habitants de cette région se sont portés vers les terres neuves du Thies-Kayes. Dans ces conditions la jachère, rénovatrice à longue échéance des sols, absorbera des espaces énormes limitant l’extension de la culture. ”

“ Quand on pénètre pendant la saison sèche dans un village soudanais, de la région de la Haute-Volta ou du Nord de la Guinée, du Dahomey ou de la Côte d’Ivoire, il n’est pas rare d’entendre le crissement d’un métier à tisser. Le tisserand est un professionnel ambulant qui se rend à l’appel des ménagères pour exécuter de très longues bandés étroites de tissus de coton, appelées bandes sor au Sénégal, que les femmes cousent ensuite ensemble pour en faire des vêtements. ”

“ Le karité est, en effet, un bel arbre, ayant quelque peu le port d’un poirier en plein vent, il peut atteindre une quinzaine de mètres de hauteur et son tronc a parfois plus d’un mètre de diamètre. La couleur grise de son écorce le rapproche encore comme aspect général de l’arbre d’Europe, mais toutefois si on approche de lui, on remarque qu’au lieu d’être lisse comme celle du poirier, et ne devoir son aspect rugueux qu’aux plaques d’écorce qui se détachent par la croissance, elle est fendillée. ”

“ On s’efforce de supprimer aux indigènes toutes les boissons, alcooliques d’importation ; des règlements très sévères les concernant cherchent à entraver la propagation de l’alcoolisme chez les peuplades indigènes. C’est une oeuvre excellente en soi, qui est malheureusement contrebalancée par la passion qu’ont les peuplades primitives pour les boissons enivrantes : les bières de mil ou de maïs, dans les régions où il n’existe pas de palmiers, le vin de palme, qu’il provienne des borassus, des raphias ou des palmiers à huile dans les pays où poussent ces arbres. ”

“ Nous n’insisterons pas sur les possibilités culturales ; nous renvoyons le lecteur au premier chapitre de ce travail où nous avons examiné dans ses grands traits le climat de la colonie et son influence sur les cultures. Il résulte du partage de la colonie en régions à chutes de pluie d’importances diverses qu’il existe en Afrique Occidentale deux régions où la culture du coton peut-être entreprise soit avec le secours de l’irrigation dans les vallées du Sénégal et celles du Niger de Bamako à Tombouctou, soit, simplement à l’aide de l’eau tombée pendant la saison des pluies. ”

“ Pendant que sur toute la côte d’Afrique on se contentait des produits apportés par les indigènes aux maisons de commerce locales, les Hollandais, aux îles de la Sonde, étudiaient systématiquement la culture et la sélection du palmier à huile, ils obtenaient des variétés à grand rendement, faisaient de la réclame en Europe et notamment en France pour l’investissement de capitaux dans de nouvelles plantations et leur activité devenait une menace pour les produits primitifs de la Côte Occidentale d’Afrique. ”

“ Au moment de l’extraction de l’huile de palme, les noyaux qui étaient contenus dans les fruits ont été retirés des auges et placés en tas. Les femmes les apportent au village au fur et à mesure de leurs besoins et là, assises à l’ombre de la case, elles se rassemblent pour passer les longues après-midi, devisant et cassant les coques pour en extraire l’amande. Dans toute l’Afrique occidentale le concassage des noyaux de palme est un travail familial. Les amandes
constituent un revenu qui est presque en totalité la propriété exclusive des femmes. ”

“ Si nous mettons à part les deux grandes vallées du Sénégal et du Niger, qui, grâce à l’effort remarquable du Gouverneur général Carde, seront bientôt dotées de terres irriguées par l’eau de ces fleuves et où la vie, à l’heure actuelle si précaire, des habitants deviendra aisée, qui seront dans un avenir plus ou moins lointain le jardin de l’Afrique Occidentale, nous constatons qu’il y a dans ce vaste territoire une répartition très nette des cultures et industries agricoles. ”

“ L’extracteur de l’huile de ricin ne bénéficie pas au point de vue industriel de la possibilité de vendre à un prix rémunérateur son sous-produit : le tourteau. Ce dernier en effet ne saurait servir à l’alimentation, il contient des matières nocives pour les animaux et il est même dangereux de traiter dans une même usine l’arachide et le ricin, par crainte de mélange des tourteaux dû à une négligence quelconque. Le tourteau ne peut être utilisé que comme engrais et dans ces conditions il a une valeur infime. ”

“ Il faut reconnaître que si le rôle de l’administration dans le développement de la culture cotonnière sèche est important, celui de l’Association cotonnière ne l’est pas moins. L’usinage du coton peut être, en effet, considéré comme le travail indispensable de l’organisation de la culture. Pour que l’égrenage puisse se faire dans des conditions convenables, il est nécessaire que les usines soient nombreuses et que des centres d’achat de coton soient institués dans un certain rayon autour d’elles, afin de pouvoir les alimenter. ”

“ Ils parcourent ainsi les sentiers sinueux de la brousse, les jeunes trottinant derrière leurs parents. Là, la marchandise doit être examinée, par le commerçant, car si jusqu’alors sa qualité n’a pas déterminé de valorisation de son prix d’achat, il faut cependant éviter d’acquérir un produit fraudé. Quand les indigènes, soit par insouciance, par paresse, ou pour toutes autres raisons emploient pour l’extraction de l’huile des fruits tombés et déjà décomposés, ils obtiennent un produit noirâtre de peu de valeur. ”

“ La plante profitait de tous les détritus du village qui étaient répandus sur les cultures les plus proches. Lorsque les femmes binaient le mil, elles ensemençaient le champ et le coton se développait après la récolte de la graminée, qui constitue, on le sait, la base de la nourriture des indigènes dans toutes ces régions. Après l’enlèvement du grain, les tiges de mil étaient arrachées et couchées entre les plants de coton. Quant à la malvacée elle se développait librement et sans plus de soin, produisait sa fibre, de novembre à mars, c’est-à-dire pendant la période sèche. ”

“ La valeur du café dépend aussi du traitement après la récolte. Or, de même que pour le cacao, dans les petites plantations indigènes faites autour des cases ou des villages, les soins apportés à la récolte seront toujours moins grands que sur de grandes plantations, disposant de l’outillage nécessaire et d’aires de séchage spacieuses. Vouloir cantonner la production du café africain dans le domaine indigène c’est, à notre avis, réduire au minimum, la possibilité d’expansion de cette production. Il faut envisager la grande station européenne. ”

“ Dans les pays où la culture est étendue et la main-d’oeuvre déficitaire, on remplace cette dernière par des machines qui coupent et lient la gerbe de blé ; pour cette dernière opération, la ficelle de sisal est d’un usage courant. Les Etats-Unis, où la culture céréalière s’étend sur des surfaces immenses et où la population n’est pas toujours suffisante pour effectuer en temps voulu les travaux de récolte, furent les premiers à employer en abondance cette fibre. Il en résulta rapidement un accaparement de la production mexicaine au profit du marché américain. ”

“ Le sol qui supporte la palmeraie est très souvent travaillé et produit des cultures vivrières telles que les patates, le mil, le maïs. Dans son ouvrage sur le « palmier à huile », M. Adam rapporte à Béhanzin les façons culturales données à cet arbre : « La culture du palmier à huile sur le plateau d’Abomey reçut une forte impulsion à l’époque où Béhanzin régnait sur cette région. Se rendant compte de tout le parti que l’on pouvait tirer des produits de la terre, ce monarque cherchait à développer le plus possible la production agricole. » ”

“ C’est un lieu commun de dire que la France, deuxième puissance coloniale du monde, devrait retirer de ses colonies les matières premières nécessaires à son industrie et les denrées d’alimentation réclamées par la consommation. On en arrive facilement à dire que l’agriculture coloniale ne se développe pas, et à réclamer contre tous ceux qui, de près ou de loin, s’intéressent ou s occupent de la mise en valeur agricole de nos territoires. ”

“ Il ne faut plus s’étonner, étant donné cette situation de la culture du coton dans l’agriculture indigène, que des personnes s’intéressant au développement de la production nationale aient songé à tirer partir de ce qui existait en Afrique occidentale et cherché à produire cette fibre dans des conditions telles qu’elle pût devenir une matière première pour l’exportation. Les premiers administrateurs de nos territoires africains avaient été frappés par les possibilités de réussite de cette culture. ”