Dakar

“ Dakar, conception française, réalisation française, sera quelque jour une des grandes cités du monde. Et lorsqu'on a sous les yeux de semblables réalisations, desquelles on a pu suivre la prodigieuse et soudaine évolution ; si l'on se dit que cet effort de notre race, inouï et sans précédent dans l'histoire d'aucun autre peuple, on le retrouve partout dans le monde : en Afrique du Nord, à Madagascar, en Indochine ”

“ Le petit drapeau indiquant la position du navire nous situe à quelques milles de Dakar.
De la lisse babord du paquebot, à laquelle je suis accoudé, je devine les « Mamelles » (tertres jumeaux de forme caractéristique, tout proches de Dakar) dans l'horizon de brume légère, imprécise et miroitante, qui signale l'approche de la côte africaine dans ces parages. Ce ne sont encore que deux vagues taches rougeâtres aux contours assez mal définis ; niais je ne puis me tromper puisque le petit drapeau l'affirme : Dakar est proche. ”

“ L'étape de Dakar à Saint-Louis est des plus banales ; rien, ou presque, ne vient en rompre la désespérante monotonie. La plaine du Cayor, que traverse le chemin de fer, est plate, maigrement parsemée de quelques pauvres champs de mil ou de maïs brûlés de soleil ; peu ou point de brousse dense ; beaucoup de gros baobabs à la silhouette massive et tourmentée, et surtout du sable, du sable à perte de vue. ”

“ Peu étendu, il comprend les villes de Gorée, Dakar, Rufisque et Portudal.
Dakar, 2.000 habitants, fondée en 1857, pour suppléer à l'insuffisance du port de Gorée, est bâtie à l'intérieur d'une baie formée par la presqu'île du cap Vert, et sur un petit plateau d'une altitude de 18 mètres. Port sûr, défendu par un fortin; dépôt de charbon, tête de ligne du chemin de fer de Saint-Louis et avant-port de cette ville, point de ralliement de la division navale, relâche des paquebots des Messageries maritimes, Dakar est appelé à un avenir brillant, peut-être à supplanter Saint-Louis. ”

“ Comme il m'est facile de gagner Saint-Louis par le chemin de fer, n'importe quel jour, je décide de partager mon temps à peu près également entre Dakar et Saint-Louis, une huitaine dans chacune de ces deux villes.
Pour commencer, je profite de mes loisirs forcés, non seulement pour faire plus ample connaissance avec Dakar, à peine entrevu lors de courtes escales antérieures, mais aussi pour compléter mes approvisionnements, chose facile dans ce centre qui a si vite évolué pour
devenir presque uniquement européen. ”

“ Dakar, notamment, jouit d'un grand trafic depuis l'établissement de nombreuses lignes de paquebots allant d'Angleterre ou de France au Brésil ou à La Plata. Beaucoup de ces vapeurs font relâche à Dakar. L'île de Gorée n'est, à vraiment parler, qu'un rocher de forme oblongue, ayant environ 800 mètres dans son plus grand axe et 320 mètres de large au point le plus spacieux : la superficie n'est guère que d'une vingtaine d'hectares. Le sol est absolument improductif. On propose, pour y faire
une promenade, de 7,000 mètres, d'y importer de la terre végétale de Dakar. ”

“ Tout en respirant avidement le souffle marin qui chasse l’odeur d’Afrique, il distingue, au delà de Dakar et des ports de la basse côte, la bourgade lointaine, perdue dans les terres et qui était pour lui le centre du monde. ”

“ Dès maintenant, l'amorce occidentale s'avance - vers le Baol, district riche en arachides.
Dakar, où la nature a dessiné l'emplacement du vrai port du Sénégal, serait alors le débouché immédiat de tout le haut pays et non plus seulement du Cayor; il est indispensable (et ces travaux sont en cours d'exécution) d'en améliorer l'outillage commercial ; Dakar, on ne doit pas l'oublier, est une étape nécessaire sur la route maritime de l'Europe à l'Amérique du Sud ”

“ Nous devions, en quittant Madère, nous rendre à Dakar, mais une dépêche nous ayant avertis que la fièvre jaune y sévissait violence, nous fûmes obligés de renoncer à cette relâche. Quel dommage pour les touristes à la recherche de l'extraordinaire, de l'inattendu !
Il y a, en effet, à Dakar, un roi. honoraire, dont il est singulièrement agréable de faire la connaissance. C'est l'ancien souverain du pays, auquel la France, qui l'a dépossédé, paye une rente viagère de six cents francs par an. Comme la somme lui paraît trop minime, il cherche à l'augmenter en exploitant son prestige personnel. ”

“ Il paraît qu'en saison sèche Dakar est gris et triste ; des pluies récentes l'ont peint en couleurs vives comme un village hollandais.
Dakar n'impose pas. Sa population non plus ; du moins celle qui se présente sur le quai sous la forme d'un triple cordon pour assister à notre débarquement. Elle aussi paraît trop neuve ; selon les places, elle est trop blanche ou trop noire, ou trop militaire, ou trop civile, ou trop indigène. Un enfant en serait ravi. Il croirait voir les différents élé¬
ments d'un jeu des colonies, extraits des compartiments de leur boîte et laissés en tas. ”

“ La soumission complète des villages à nos institutions va offrir de nouveaux débouchés et permettre d’intéresser au travail de la terre, des indigènes que les libéralités de la nature prédisposent à l’inactivité.
Dakar. — Tandis que Rufisque, la région traversée par la voie ferrée, les escales du Saloum et de la Gasamance se développaient et manifestaient un progrès économique réel, Dakar dont là rade sûre avait attiré tous les navires qui autrefois faisaient escale à Gorée, se transformait chaque jour et devenait le port principal de la Colonie. ”

“ Dakar a pris une grande importance. C'est une véritable ville européenne. Rufisque est restée plus africaine c'est là que se tiennent chaque semaine de grands marchés d'approvisionnements très-fréquentés par les indigènes.
En suivant la côte dans la même direction, nous signalerons Portudal et Joal, fréquentés autrefois par les négriers, qui y faisaient trop facilement d'excellents marchés. Kaolack dans le Saloum, Carabane et Sedhiou à l'embouchure et dans la vallée de la Casamance, Pongo et Mellacorée ne sont encore que des embryons de ville. ”

“ Les rues de Dakar sont des routes bordées d'arbres, des acacias et des mimosas ; les maisons sont sans intérêt, en bois ou en terre, avec un semblant de jardin.
La poste, avec un guichet de bois, est digne de la province; des nègres font les commissions des blancs; j'ai envoyé quarante cartes postales, comme au nouvel an; je crains qu'il n'en reste en route.
La race indigène est intelligente, mais laide ; les femmes, vêtues de pagnes multicolores, les hommes, de n'importe quoi, vieux képis et vieilles vestes militaires ”

“ Dans les postes du désert, à trois mois de voyage de la côte, à Bilma ; dans les villes plantées au fond de la savane, à Zinder, à Ouagadougou, poussées au bord des fleuves, à Niamey et à Bamako; dans les ports enfin, et dans le plus grand de tous, Dakar, qui tient les lignes d’Afrique et d’Amérique, et également dans les villages de huttes groupées comme dans les huttes dispersées, sous la tente de peau ou sous l’abri de feuillages, partout, en forêt, en savane, au désert, du haut de la montagne et au fil de l’eau courante, l’homme est accablé par la terre. ”

“ Autant Dakar est devenu moderne et par conséquent banal, autant Saint-Louis du Sénégal a conservé un cachet de vieillotte originalité. Comme on le sait, cette dernière ville est bâtie à proximité de l'embouchure du fleuve Sénégal, sur une île qu'elle occupe en entier. Parallèlement à elle, sur la rive gauche du fleuve, s'étale le grand et verdoyant faubourg de Sor, surtout formé de nombreuses et plaisantes maisons de campagne entourées de riants jardins. C'est là que tout riche Saint-Louisien qui se respecte possède son pied-à-terre. ”

“ C'est donc avec raison que dans son programme général de mise en valeur des colonies françaises déjà indiquées ci-dessus, M. Sarraut prévoit l'extension du port de Dakar dont l'insuffisance au cours de ces dernières années a été des plus préjudiciables à la colonie et à la métropole.
On se préoccupe également de reconstruire sur un plan plus vaste et plus régulier la vieille ville, sale et mal bâtie, peu en harmpnie avec le confort moderne. Un chemin de fer, mentionné ci-dessus, relie Dakar et Saint-Louis et évite de franchir la barre du Sénégal. ”

“ Voici d’abord le Sénégal avec un diorama représentant le port de Kaolack et l’embarquement des arachides, principale production du pays. Puis c’est la Circonscription autonome de Dakar où, dans la carlingue d’un avion de la Compagnie Aéropostale le public s’attarde longuement devant la vue panoramique de la presqu’île du Cap Vert, de la ville et du port de Dakar. ”

“ La vérité nous oblige à dire qu'une semaine à Dakar, c'est long, très long. Les promenades sur le port, les excursions jusqu'au marigot qui coule à l'est de la ville, n'offrent pas au touriste des distractions suffisantes pour l'occuper plus d'un jour. ”

“ Tous les voyageurs ayant fait escale à Dakar ont parlé des nègres plongeurs et vanté leur adresse et leur agilité. C'est en effet la plus grande curiosité de l'endroit et l'unique distraction des passagers pendant la longue et fastidieuse journée qu'ils doivent subir dans ce port, où les bateaux de la Compagnie font leur provision de charbon. Deux d'entre eux excitent tout particulièrement notre admiration; ils sont montés, non pas dans une pirogue, mais chacun dans une moitié de pirogue, ou mieux dans un tronc d'arbre creusé un peu d'un côté. ”

“ Il est vrai que, sans cet afflux, complété, peureusement, par d'autres éléments, une grande cité, comme Dakar, d'importantes et neuves agglomérations comme Grand Bassam ou Bamako n'auraient point pris le superbe développement qu'elles présentent : ce qui prouve que, partout dans le monde, les problèmes démographiques se présentent à peu près sous le même aspect. ”

“ Et voici, se donnant presque la main : les îles Madeleine et Gorée. Enfin devant nous, se penchant doucement vers l'eau, Dakar — Dakar, devinée plutôt qu'aperçue clans la nuit noire, Dakar presque fantastique à la lueur clignotante de ses rares réverbères.
Une barque accoste. Un fonctionnaire colonial, quelques officiers d'infanterie de marine, montent à bord. Nous apprenons de leur bouche le massacre de l'expédition Bonnier. Tous ces braves gens cernés par les Touaree-, faisant leur trouée
à coups de fusil, à coups de baïonnette, et tombant sous le nombre... ”

“ Au réveil, le capitaine Genta, le lieutenant Pied et moi, partons pour Dakar. En débarquant sur la côte, nous trouvons un émissaire du roi qui, en attendant le réveil de son souverain, nous fait visiter le village. Les femmes sont déjà au travail ; elles préparent le couscous en pilant les grains de mil. Au Sénégal, ce sont elles qui font toutes les besognes ; les nègres sont paresseux et considèrent la femme comme une esclave, une vraie bête de somme. Le village de Dakar se compose de cases dont la forme ressemble à nos grandes tentes coniques ”

“ Les premiers coloniaux, — qui résidaient sur l’îlot de Gorée, — disaient devant le Gap Verd où Dakar fut bâti ensuite : Grande Terre. Parole naturelle aux gens des îles pour désigner une île plus grande ou un continent. Là, c’est un continent. Et partout, en Afrique, l’homme a la sensation de continent. ”

“ Dakar, port d’escale, puis terminus d’une ligne de chemin de fer, devait alors devenir un port de marchandises.
La pacification des régions traversées par ce chemin de fer, qui y permit le développement de la culture de l’arachide, donc l’enrichissement de l’indigène, et les difficultés que présentait, pour les grands navires, l’accès du port de Saint-Louis, contribuèrent à faire passer par Dakar un. trafic de marchandises de plus en plus important. Aussi, en 1889, la Chambre de Commerce de Gorée émettait-elle le voeu de la création d’un grand port à Dakar. ”

“ Dakar, c'est la porte, ouverte sur les mers, des immenses régions de l'intérieur jusqu'aux limites les plus reculées du Soudan, et d'où notre pays doit normalement tirer d'inap-
préciables richesses, depuis les textiles pour lesquels notre industrie est tributaire de l'étranger, jusqu'au grand élevage qui a fait la fortune de l'Argentine et du Cap, pour ne citer que ces deux sources de prospérité. Chaque jour, et sans que l'opinion française daigne s'en préoccuper ou seulement s'en douter, notre civilisation s'implante davantage là-bas. ”

“ Plus haut vers le Nord, c’est la Gambie anglaise, puis le Sénégal et l’arrêt classique à Dakar, port animé, ville prospère et non sans élégance, où la colonisation française révèle sa singulière emprise sur les indigènes. ”

“ Solidement établis sur le littoral, à Dakar, qui a une des plus belles rades sur l'Atlantique et une des plus enviables situations commerciales du globe, nous eussions pu faire la conquête pacifique de la côte africaine par les négociants et les traitants au lieu de soldats, avec nos produits au lieu de fusils.
A coup sûr, c'eût été le meilleur système, dans ces contrées malsaines où l'Européen ne peut vivre. ”

“ Hier soir, en débarquant, j'avais déjà senti une grande différence entre les deux pays.
—Ça c'est vrai que Dakar a changé la manière de la colonie, convient Mamady en riant. Les citoyens français peuvent changer
tout. ”

“ La colonie du Sénégal est actuellement formée des pays de protectorat et de ceux d'administration directe, ces derniers comprenant les villes de SaintLouis, Dakar, Gorée, Rufisque, avec les escales du fleuve et les territoires annexés entre Dakar et Saint-Louis. Un chemin de fer établi entre Saint-Louis et Dakar traverse le Cayor et permet d'amener les marchandises du fleuve au port d'embarquement. Il n'y a plus qu'un territoire militaire comprenant les territoires qui faisaient partie du premier et du dernier de ces territoires ; ceux dépendant du second ont été placés sous le régime civil. ”

“ Par ailleurs, le climat de la région est très supportable pour l’européen ; le sol, sans être des plus fertiles, permet des cultures et un élevage suffisants pour le ravitaillement, ressources auxquelles s’ajoutent les produits de la pêche maritime ; le sous-sol fournit de l’eau potable en quantité suffisamment abondante et de bons matériaux de construction.
Dakar était donc appelé à devenir un port d’escale dont l'importance devait croître avec celle de la grande navigation. ”