Louis Ayma

“ Voilà donc le jeune de La Salle livré à lui-même , presque maître de ses actions à un âge où il n'est que trop ordinaire de voir les jeunes gens tourner à la perle de leur âme le premier usage de leur liberté. Né avec un fonds d'orgueil inépuisable , l'homme se précipite aveuglément vers l'indépendance ; secouer le joug importun de ses maîtres est le voeu continuel de la jeunesse. Ceux mêmes qui ont de la piété aiment à la pétrir, pour ainsi dire, avec leurs penchants et à se tracer à eux-mêmes le chemin qu'ils veulent suivre pour aller à Dieu. ”

“ Dans cet ordre d'idées, elle confiait souvent à sa sœur bien-aimée, à sa cousine de Léaumont-Bellissen, à ses amies de Gaïx, les troubles de son âme, les perplexités de son esprit, et c'est par ces confidentes d'élite que nous avons pu pénétrer dans les pensées les plus secrètes d'Emilie.
A l'une elle disait : « Je sens que le Seigneur me demande de grands sacrifices : je comprends que je ne dois pas rester ici : le bonheur que j'y goûte sans mesure me tient trop éloignée et trop différente de ce Dieu qui a voulu naître dans une étable, travailler, souffrir et mourir pour nous. » ”

“ Le premier résultat de l'élection fut de rendre une vigueur nouvelle à la discipline et de rétablir dans le gouvernement de l'Institut la forme, la régularité et la ferveur des premières années. Toutes les décisions de l'assemblée de Saint-Yon furent acceptées partout avec la plus entière soumission. On se consola un peu de n'avoir plus M. de La Salle pour supérieur en retrouvant dans celui qui lui succédait la plus parfaite image du saint fondateur. Le frère Barthélémy s'était concilié tous les coeurs par sa douceur inaltérable, son humeur toujours égale, son humilité et sa sagesse. ”

“ Elle avait 58 ans quand elle fit sa profession ; malgré la différence des âges, elle montra toujours envers la Bonne Mère une soumission d'enfant, la secondant de son expérience, se livrant à toutes les occupations, se dévouant à toutes les œuvres, édifiant la communauté par sa piété, l'animant par ses exemples, conservant jusqu'à l'âge de 83 ans une ferveur qui étonnait les novices, une joie enfantine quand elle parlait de sa vocation religieuse et un véritable culte pour la fondatrice, qui la devança de huit ans dans le ciel, comme pour y préparer sa place. ”

“ M. de La Salle, arrivé enfin dans un lieu de silence et de paix, ne songea plus qu'à se préparer à la mort et à mettre son Institut dans l'état où il désirait le laisser. Il donna les soins les plus assidus à la direction des novices, persuadé que l'avenir de la congrégation était là. Il se faisait rendre compte de leurs pensées les plus secrètes, de tous les mouvements de leur coeur. Il leur apprenait à n'estimer que la vertu, à dédaigner le monde, à ne respirer que pour le ciel. ”

“ D'un autre côté, ses mains n'étaient jamais oisives, et l'église d'Hauterive conserve encore précieusement, comme autant de reliques, les ouvrages qu'Émilie a faits pour parer ses humbles autels. Le bon curé, à qui elle avait confié le soin de son âme, était pénétré d'attendrissement devant une candeur si grande, une piété si tendre, une simplicité si aimable. Il la guidait avec bonheur dans les voies de la perfection ; mais le caractère un peu froid de cet homme excellent ne pouvait pas lui communiquer un élan qui n'était dans la nature ni de l'un ni de l'autre. ”

“ On comprend que cette belle morale débitée avec persévérance par un homme revêtu d'un caractère sacré, n'était pas faite pour augmenter la ferveur dans un moment où, par une concession devenue nécessaire, M. de La Salle s'était un peu relâché de ses premières austérités. Elle fut un piège où les tièdes se laissèrent prendre et où quelques-uns trouvèrent leur perte. Chacune de ces défaillances fut une blessure pour le coeur du saint fondateur, qui pleurait la perte de ses disciples comme une tendre mère pleure la mort de son enfant bien-aimé. ”

“ Je vois souvent Monseigneur : j'ai entendu dimanche sa messe dans sa chapelle, et j'ai déjeûné avec lui : il m'a donné sur bien des choses d'excellents conseils. M. l'aumônier est ravi : on veut qu'il prêche demain à la communauté pour ces pauvres filles ; je ne sais s'il se décidera ; mais pour cette œuvre il est toujours si dévoué et si disposé, que nous espérons l'entendre. Il est toujours heureux d'avoir des nouvelles de Castres, et je crois qu'il ne sera pas fâché d'y revenir, malgré sa tendresse filiale pour Monseigneur. ”

“ Privés de feu, réchauffés par leur seule ferveur, les pauvres Frères ne trouvaient à manger au réfectoire qu'autant qu'il en fallait pour ne pas mourir de faim. C'était assez pour eux. En voyant leur supérieur, dont tous les traits respiraient la paix et la joie, ils étaient satisfaits, et loin de songer à se plaindre, ils apprenaient par son exemple à goûter dans la pauvreté la manne céleste que Dieu y renferme pour les siens. Du reste chacun d'eux ne sentait que ses peines personnelles ; mais le saint fondateur, comme chef, ressentait en son coeur de père les souffrances de tous ses enfants. ”

“ Aux majestueux accords de la musique militaire alternant avec les hymnes sacrées et les cantiques chantés par les fraîches voix des Sœurs et de leurs élèves, la procession se déroula dans un ordre admirable le long des allées de l'enclos que la nature avait paré de toutes les richesses de la saison, et rentra au chant du Te Deum dans la chapelle , qui reçut le précieux dépôt, devenu le palladium béni du couvent. La bénédiction du Saint Sacrement termina l'auguste cérémonie , restée dans les fastes de la communauté comme un des plus beaux souvenirs de son histoire. ”

“ Lorsqu'en 1681 M. de La Salle avait réuni chez lui les maîtres d'école, il n'avait rien changé à son propre genre de vie ; mais lorsqu'il adopta la vie commune, il retrancha de sa table tout ce qui pouvait satisfaire les sens : il voulut vivre en pauvre et user de la nourriture des pauvres.
Cette résolution fut pour sa nature délicate la plus pénible de toutes les épreuves. Il allait au réfectoire comme on va au supplice; il faisait pitié à voir. Contemplez le héros, le martyr ! Sa main tremble en portant à la bouche une nourriture que son estomac révolté repousse. ”

“ CHAPITRE XXXVIII DÉPART DES SŒURS MISSIONNAIRES.
La Communauté est réunie dans la chapelle, L'autel est tout replendissant de lumières et orné des fleurs mélancoliques de l'arrière-saison. Les adieux humains ont été échangés entre les sœurs heureuses de partir et leurs sœurs envieuses de leur bonheur. C'est à Dieu maintenant et à sa Sainte Mère que ces voix innocentes vont demander les grâces et les forces nécessaires à l'accomplissement d'une mission qui commence par le sacrifice, se continue par des sacrifices de chaque jour et se couronne souvent par le sacrifice suprême de la vie. ”

“ L'abbé Tronson, regardé à juste titre comme un des oracles du clergé de son temps, était alors supérieur de cette illustre académie de piété et de doctrine. A un savoir profond, à une érudition presque sans limites, il unissait une humilité et une simplicité plus rares encore. Toujours élevé au-dessus de luimême , toujours en communication avec Dieu par le recueillement et par la prière, il ne montrait presque rien de l'homme à ceux, en si grand nombre, qui le consultaient chaque jour. ”

“ Nous allons toutes bien : je ne suis pas plus fatiguée, peut être même moins qu'à Castres. Chacune des Sœurs veut être rappelée au souvenir de la communauté : nous n'oublions personne, je vous assure, et il me tarde bien d'être arrivée à Brest pour y trouver de vos nouvelles : car vous comprenez qu'au milieu de mon voyage mon cœur est souvent à Castres. J'espère que tout le monde est sage, qu'on prie beaucoup pour nous, et qu'à mon retour vous n'aurez que de bons témoignages à me donner sur toutes mes filles. ”

“ Cependant malgré la ferme résolution qu'avait prise M. de La Salle de rester étranger à la conduite de l'Institut, il ne pouvait empêcher le frère. Barthélémy de recourir en toute occasion à ses lumières et à son expérience. On voyait ces deux hommes, si dignes l'un de l'autre, se disputer sans cesse le rôle le plus humble et donner à tous les Frères de merveilleux exemples d'union et d'intime intelligence. L'émulation s'alluma dans les disciples, et la famille entière vit renaître sous cette double inspiration son premier esprit et sa première ferveur. ”

“ La Bonne Mère, à la première nouvelle de la maladie de son père, se hâta d'accourir auprès de lui et de lui porter ses soins et ses consolations ; car si l'amour divin avait eu la puissance de l'arracher à son foyer, il n'eut jamais, grâce à Dieu, celle d'en détacher son cœur. Tant que dura la maladie, une voiture venait tous les matins prendre Sœur Marie à son couvent et l'y ramenait le soir. ”

“ D'ailleurs, la ville de Reims ne pouvait pas être la tutrice d'un ordre destiné à couvrir de ses écoles toute la catholicité. Paris seul pouvait lui fournir les secours et la protection dont il avait besoin. M. de La Salle en était persuadé ; mais esclave de la Providence, il attendait qu'elle lui marquât l'heure convenable, prêt à partir au premier signal que Dieu lui donnerait.
Ce projet, qu'il ne songea pas à dissimuler, ne tarda pas à parvenir aux oreilles de M. le Tellier, archevêque de Reims. Il ne connut bien tout le prix du vertueux instituteur que lorsqu'il sévit menacé de le perdre. ”

“ Dans le monde moderne on ne connaît plus de la mortification chrétienne que le nom ; le relâchement et la mollesse ont pris la place de cet esprit d'abnégation et de renoncement qui autrefois peuplait les cloîtres et les déserts. Le goût des choses saintes n'y est plus regardé que comme une singularité d'humeur, une bizarrerie de caractère, ou une faiblesse d'esprit, et l'assiduité à la prière y est dédaignée comme l'occupation des âmes inutiles!. Il n'est plus permis de paraître chrétien sans encourir les sarcasmes d'un monde impie qui pardonne tout excepté de vouloir servir Dieu. ”

“ Ils allèrent plus loin : aveuglés par le fanatisme de la haine, ils publierent contre M. de La Salle un libelle calomnieux où la méchanceté avait entassé tout ce qui peut rendre un homme méprisable et odieux.
Le serviteur de Dieu, qui n'avait jusque-là opposé à tant de haine que le calme et l'impassibilité de la vertu, crut devoir opposer une digue à ce scandale. Il répondit au libelle, et dans un langage animé d'une tendre charité, il détruisit pierre à pierre cet édifice de mensonge. ”

“ Elle a pour but de subvenir à l'entretien de la maison du Refuge fondée à Castres en 1846 par Monseigneur l'archevêque d'Albi, et placée sous la direction des Sœurs de l'Immaculée Conception. Retirer du vice les tristes victimes de l'immoralité ; leur ouvrir la voie du repentir qui leur est devenue si difficile ; aller chercher ces infortunées dans l'abîme de dégradation où les jettent presque toujours la misère, les obsessions d'un séducteur plus coupable qu'elles, et où les retient le désespoir d'être jamais réhabilitées aux yeux des hommes ”

“ M. de La Salle vit bien que ses disciples n'avaient, rien à attendre dans une ville où l'on croyait leur faire grâce en leur permettant de distribuer charitablement l'instruction aux pauvres. Mais quel moyen de secourir ces infortunés, étant lui-même privé de tout secours ? Partager le peu qu'il avait à Paris avec ses Frères de Rouen, c'était affamer les uns et les autres. D'un autre côté, il ne pouvait pas délaisser les novices dans leur solitude de Saint-Yon, où ils languissaient et succombaient sous les étreintes du froid et de la misère. ”

“ Émilie était là, et ce spectacle, en lui révélant la fragilité de la vie, lui donnait en même temps le salutaire enseignement de la mort. Quelque chose d'inconnu vibra dans cette âme vierge d'émotions ; un rayon d'en haut descendit sur elle, et tout-àcoup, sans transition, les graves pensées de la femme forte remplacèrent les rêves de l'enfant. La Religion, en s'emparant irrésistiblement de ce cœur naïf, l'ouvrit à la tendresse, aux sentiments affectueux, à la compatissance, à la Charité, pour tout dire en un mot. ”

“ C'était un prêtre d'une piété solide et éclairée, faisant servir au profit des âmes et à la gloire de Dieu les talents dont il était orné. Respecté pendant sa vie, il a laissé à Reims une mémoire bénie. C'est à lui que les pauvres de cette ville doivent la fondation de la Communauté de l'Enfant-Jésus, vouée à l'éducation gratuite des filles pauvres et des orphelines.
Ici commencent à se manifester ouvertement les desseins de la Providence : le futur fondateur des Écoles Chrétiennes choisit pour diriger sa conscience et régler sa vie le pieux fondateur des Filles de l'Enfant-Jésus. ”

“ Il est impossible de n'être pas touché en voyant tant de zèle pour honorer une pauvre bergère. Je l'ai priée de bon cœur pour la congrégation et pour vous en particulier, ma chère fille. Je lui ai demandé de nous obtenir une étincelle de sa foi vive et un peu de son union avec Jésus ; car il me paraît que c'est là ce qui domine dans cette vie si simple, si humble et si cachée. ”

“ Qui s'étonnera maintenant que, par un décret du 8 mai 1840, le Saint-Père ail déclaré Vénérable l'humble serviteur de Dieu, et autorisé la poursuite de sa béatification devant la congrégation des Rites?
Qui ne sera plein de foi dans le succès d'une si belle cause?
Qui n'espérera vivre assez pour voir le saint fondateur honoré d'un culte public par les générations reconnaissantes, son nom inscrit dans les fastes ecclésiastiques , et sa statue recommandée par l'Église même à la vénération des fidèles? ”

“ Quatre ans ! que de choses se passent en quatre ans! on espérait. Mais, dès ce jour, Emilie, dont le sacrifice était fait en son cœur, se détacha de plus en plus des choses de la terre ; sa vie ne fut plus qu'une prière, qu'une suite de bonnes œuvres, de renoncement intérieur à ses goûts et à ses affections. Le nouveau curé d'Hauterive, M. l'abbé Devic, prêtre d'une grande douceur et d'une édifiante piété, la regardait comme une sainte, et n'entreprenait rien dans sa paroisse sans lui demander son avis (1) . Dans la famille on ne l'appelait plus en riant que Monsieur le vicaire. ”

“ Vous comprenez ma surprise, ma chère enfant, en recevant votre communication relative à
la mission dé Syrie : je suis en admiration devant la bonté de Dieu envers nous, et je songe combien notre perfection doit être grande pour la justifier. Mais que faut-il faire? Je vois comme vous que tout ne peut se faire à la fois ; pour quelle œuvre faut-il se décider en premier lieu? Je n'en sais rien : celle de Beyrouth parle plus haut à mon cœur : cette terre qui touche au berceau du christianisme , foulée, parcourue par les premiers apôtres!. ”

“ A chaque pierre que pose l'infatigable architecte , il trouve un obstacle nouveau, et tandis que sa main charitable l'élève au prix de ses sueurs et de ses larmes, le génie du mal l'ébranle et le démolit.
Au moment où le saint fondateur se rendit à Paris pour y diriger les écoles de la paroisse de Saint-Sulpice, il laissait à Reims, sans compter les Frères détachés à Laon, à Guise et à Réthel, une communauté divisée en trois et composée de près de cinquante personnes. ”

“ Nos Sœurs me chargent de mille choses pour tout le monde : elles ont été heureuses de recevoir des nouvelles. Je recommande toujours à mes chères filles d'être sages et ferventes : nous en avons tant
besoin en ce moment. Je suis au reste contente de ce que vous me dites et j'en bénis le Seigneur. Dites à M. l'Aumônier que je vais lui écrire. Priez toutes le Sacré Cœur : je le fais pour vous autres. ”

“ En vain M. de La Salle fit-il appel à la règle d'obéissance, ils ne voulurent point démordre de leur résolution, et ils lui remirent un mémoire où la question était traitée avec tant de force que M. de La Salle, convaincu, se hâta de le porter au curé de Sainl-Sulpice, ne doutant pas que la lecture de cet écrit n'opérât sur lui la même conviction.
Les desseins de Dieu sont impénétrables. Pour éprouver ses serviteurs, il permet que ce qui devrait servir à leur justification tourne à leur condamnation. ”

“ Malgré l'altération sensible de sa santé, M. de La Salle voulut faire à pied le voyage de Paris à Reims, où l'appelaient les affaires de l'Institut. La maladie ne larda pas à se déclarer. D'abord, il voulut lutter contre le mal ; mais cette fois il fut obligé de céder et il s'alita. Cette circonstance dans un homme qui s'était montré jusque-là aussi impitoyable pour luimême qu'indulgent pour les autres, révéla mieux que les plus graves symptômes le danger qu'il courait. Les larmes de joie que son retour avait fait couler à ses chers Frères de Reims se changèrent bientôt en larmes de tristesse. ”

“ Un apôtre, que les habitants de l'Ile Bourbon
aimaient à appeler le Père des noirs, M. Monet, venait de rentrer en France et d'être nommé supérieur des missionnaires du St-Esprit. Il n'avait cessé d'entretenir les relations les plus affectueuses avec les Pères du Saint Cœur de Marie, qu'il avait pu apprécier dans l'Ile de la Réunion. Plusieurs fois il avait exprimé le désir de s'associer à eux : le Père Libermann spécialement lui inspirait par sa sainteté une profonde - vénération et par sa sagesse une confiance absolue. ”

“ L'humble bergère devint l'oracle de la contrée : de toutes parts on accourait auprès d'elle pour la consulter ; les prêtres eux-mêmes recherchaient les lumières de cette simple paysanne, qu'on regardait comme un prodige de sainteté.
M. de La' Salle ne laissa pas échapper l'occasion de s'édifier de la présence de cette sainte fille, dont tout le monde parlait avec admiration. Il alla lavoir, et eut avec elle de nombreux entretiens. Louise découvrit aussitôt dans celui qui lui parlait l'éminente perfection de la vertu, et se sentit animée de respect et de confiance pour lui. ”

“ Après cette touchante allocution , dont nous n'avons pu reproduire que les principaux traits, M. - l'Aumônier entonna le cantique sublime de Zacharie, tout brillant d'allusions à la mission des Sœurs :
« Tu iras devant la face du Seigneur pour préparer sa voie, — et pour donner la science du salut à son peuple et la rémission des péchés, — par la miséricorde des entrailles de notre Dieu qui, se levant dans le ciel, nous a visités ; — pour éclairer ceux qui sont assis dans les ténèbres et dans l'ombre de la mort. » ”

“ Après avoir ainsi pourvu, autant qu'il était en son pouvoir, à ne pas laisser l'Institut sans gouvernement, s'il plaisait à Dieu de l'en séparer, M. de La Salle s'occupa de chercher à Issy ou à Vaugirard une petite maison pour y transporter les Frères malades. Leur grossière et insuffisante nourriture, le travail des Écoles , une vie tout intérieure passée dans une atmosphère viciée contribuaient à miner rapidement les constitutions les plus robustes. Il leur fallait un bon air et un peu de repos. Il trouva à l'entrée de Vaugirard une maison solitaire bien exposée et de pauvre apparence. ”

“ Les Religieuses de l'Immaculée Conception font aujourd'hui le bien dans la mission parce qu'elles sont ferventes et toutes remplies de l'esprit de Dieu qu'elles ont puisé dans le cœur de leur vénérable fondatrice ; et parmi elles ce sont les plus fidèles à ne rien négliger dans l'œuvre
de leur sanctification propre qui font le plus de bien pour la sanctification des âmes. ”

“ Et comme le saint fondateur lui confessait son ardent désir de passer le reste de ses jours dans la solitude : « Ce n'est pas
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« la volonté de Dieu, lui répondit-elle. Il ne veut pas « que vous abandonniez la famille dont il vous a fait « le père. Le travail est votre partage : il faut y « persévérer jusqu'à la fin de vos jours. » M. de La Salle crut ouïr la voix de Dieu même, et admira les décrets de la Providence, qui semblait l'avoir conduit dans ces solitudes pour lui faire entendre, loin du monde, sa sainte volonté. ”

“ Chère et sainte amie, puisses-tu venir en aide à tous ceux que tu as laissés dans ce monde de douleurs ! Fais-nous marcher sur tes traces, te suivre pas à pas, souffrir comme toi, aimer comme tu as aimé le cœur de Jésus, supporter surtout avec patience et résignation la séparation que Dieu a prononcée; nous abandonner entièrement à lui, vivre et mourir pour lui seul ! ”