Louis Ayma

“ On comprend que cette belle morale débitée avec persévérance par un homme revêtu d'un caractère sacré, n'était pas faite pour augmenter la ferveur dans un moment où, par une concession devenue nécessaire, M. de La Salle s'était un peu relâché de ses premières austérités. Elle fut un piège où les tièdes se laissèrent prendre et où quelques-uns trouvèrent leur perte. Chacune de ces défaillances fut une blessure pour le coeur du saint fondateur, qui pleurait la perte de ses disciples comme une tendre mère pleure la mort de son enfant bien-aimé. ”

“ M. de La Salle vit bien que ses disciples n'avaient, rien à attendre dans une ville où l'on croyait leur faire grâce en leur permettant de distribuer charitablement l'instruction aux pauvres. Mais quel moyen de secourir ces infortunés, étant lui-même privé de tout secours ? Partager le peu qu'il avait à Paris avec ses Frères de Rouen, c'était affamer les uns et les autres. D'un autre côté, il ne pouvait pas délaisser les novices dans leur solitude de Saint-Yon, où ils languissaient et succombaient sous les étreintes du froid et de la misère. ”

“ C'est celle maison que les Frères honorent à juste titre comme le berceau de leur Institut. C'est elle qui va devenir le théâtre des plus rudes austérités, des plus héroïques sacrifices. Elevé avec délicatesse, le saint fondateur va se condamner à un genre de vie qui lui interdira l'usage du feu, et presque celui du vin , du linge et de tous les aliments ordinaires ; il va accoutumer son corps à des disciplines sanglantes , à de longues insomnies, à la terre nue, à un costume fait pour exciter les huées de la multitude. ”

“ Voilà donc le jeune de La Salle livré à lui-même , presque maître de ses actions à un âge où il n'est que trop ordinaire de voir les jeunes gens tourner à la perle de leur âme le premier usage de leur liberté. Né avec un fonds d'orgueil inépuisable , l'homme se précipite aveuglément vers l'indépendance ; secouer le joug importun de ses maîtres est le voeu continuel de la jeunesse. Ceux mêmes qui ont de la piété aiment à la pétrir, pour ainsi dire, avec leurs penchants et à se tracer à eux-mêmes le chemin qu'ils veulent suivre pour aller à Dieu. ”

“ D'ailleurs, la ville de Reims ne pouvait pas être la tutrice d'un ordre destiné à couvrir de ses écoles toute la catholicité. Paris seul pouvait lui fournir les secours et la protection dont il avait besoin. M. de La Salle en était persuadé ; mais esclave de la Providence, il attendait qu'elle lui marquât l'heure convenable, prêt à partir au premier signal que Dieu lui donnerait.
Ce projet, qu'il ne songea pas à dissimuler, ne tarda pas à parvenir aux oreilles de M. le Tellier, archevêque de Reims. Il ne connut bien tout le prix du vertueux instituteur que lorsqu'il sévit menacé de le perdre. ”

“ M. de La Salle, arrivé enfin dans un lieu de silence et de paix, ne songea plus qu'à se préparer à la mort et à mettre son Institut dans l'état où il désirait le laisser. Il donna les soins les plus assidus à la direction des novices, persuadé que l'avenir de la congrégation était là. Il se faisait rendre compte de leurs pensées les plus secrètes, de tous les mouvements de leur coeur. Il leur apprenait à n'estimer que la vertu, à dédaigner le monde, à ne respirer que pour le ciel. ”

“ Ils allèrent plus loin : aveuglés par le fanatisme de la haine, ils publierent contre M. de La Salle un libelle calomnieux où la méchanceté avait entassé tout ce qui peut rendre un homme méprisable et odieux.
Le serviteur de Dieu, qui n'avait jusque-là opposé à tant de haine que le calme et l'impassibilité de la vertu, crut devoir opposer une digue à ce scandale. Il répondit au libelle, et dans un langage animé d'une tendre charité, il détruisit pierre à pierre cet édifice de mensonge. ”

“ L'abbé Tronson, regardé à juste titre comme un des oracles du clergé de son temps, était alors supérieur de cette illustre académie de piété et de doctrine. A un savoir profond, à une érudition presque sans limites, il unissait une humilité et une simplicité plus rares encore. Toujours élevé au-dessus de luimême , toujours en communication avec Dieu par le recueillement et par la prière, il ne montrait presque rien de l'homme à ceux, en si grand nombre, qui le consultaient chaque jour. ”

“ A chaque pierre que pose l'infatigable architecte , il trouve un obstacle nouveau, et tandis que sa main charitable l'élève au prix de ses sueurs et de ses larmes, le génie du mal l'ébranle et le démolit.
Au moment où le saint fondateur se rendit à Paris pour y diriger les écoles de la paroisse de Saint-Sulpice, il laissait à Reims, sans compter les Frères détachés à Laon, à Guise et à Réthel, une communauté divisée en trois et composée de près de cinquante personnes. ”

“ Lorsqu'en 1681 M. de La Salle avait réuni chez lui les maîtres d'école, il n'avait rien changé à son propre genre de vie ; mais lorsqu'il adopta la vie commune, il retrancha de sa table tout ce qui pouvait satisfaire les sens : il voulut vivre en pauvre et user de la nourriture des pauvres.
Cette résolution fut pour sa nature délicate la plus pénible de toutes les épreuves. Il allait au réfectoire comme on va au supplice; il faisait pitié à voir. Contemplez le héros, le martyr ! Sa main tremble en portant à la bouche une nourriture que son estomac révolté repousse. ”

“ C'était un prêtre d'une piété solide et éclairée, faisant servir au profit des âmes et à la gloire de Dieu les talents dont il était orné. Respecté pendant sa vie, il a laissé à Reims une mémoire bénie. C'est à lui que les pauvres de cette ville doivent la fondation de la Communauté de l'Enfant-Jésus, vouée à l'éducation gratuite des filles pauvres et des orphelines.
Ici commencent à se manifester ouvertement les desseins de la Providence : le futur fondateur des Écoles Chrétiennes choisit pour diriger sa conscience et régler sa vie le pieux fondateur des Filles de l'Enfant-Jésus. ”

“ Après avoir ainsi pourvu, autant qu'il était en son pouvoir, à ne pas laisser l'Institut sans gouvernement, s'il plaisait à Dieu de l'en séparer, M. de La Salle s'occupa de chercher à Issy ou à Vaugirard une petite maison pour y transporter les Frères malades. Leur grossière et insuffisante nourriture, le travail des Écoles , une vie tout intérieure passée dans une atmosphère viciée contribuaient à miner rapidement les constitutions les plus robustes. Il leur fallait un bon air et un peu de repos. Il trouva à l'entrée de Vaugirard une maison solitaire bien exposée et de pauvre apparence. ”

“ En vain M. de La Salle fit-il appel à la règle d'obéissance, ils ne voulurent point démordre de leur résolution, et ils lui remirent un mémoire où la question était traitée avec tant de force que M. de La Salle, convaincu, se hâta de le porter au curé de Sainl-Sulpice, ne doutant pas que la lecture de cet écrit n'opérât sur lui la même conviction.
Les desseins de Dieu sont impénétrables. Pour éprouver ses serviteurs, il permet que ce qui devrait servir à leur justification tourne à leur condamnation. ”

“ Malgré l'altération sensible de sa santé, M. de La Salle voulut faire à pied le voyage de Paris à Reims, où l'appelaient les affaires de l'Institut. La maladie ne larda pas à se déclarer. D'abord, il voulut lutter contre le mal ; mais cette fois il fut obligé de céder et il s'alita. Cette circonstance dans un homme qui s'était montré jusque-là aussi impitoyable pour luimême qu'indulgent pour les autres, révéla mieux que les plus graves symptômes le danger qu'il courait. Les larmes de joie que son retour avait fait couler à ses chers Frères de Reims se changèrent bientôt en larmes de tristesse. ”

“ Qui s'étonnera maintenant que, par un décret du 8 mai 1840, le Saint-Père ail déclaré Vénérable l'humble serviteur de Dieu, et autorisé la poursuite de sa béatification devant la congrégation des Rites?
Qui ne sera plein de foi dans le succès d'une si belle cause?
Qui n'espérera vivre assez pour voir le saint fondateur honoré d'un culte public par les générations reconnaissantes, son nom inscrit dans les fastes ecclésiastiques , et sa statue recommandée par l'Église même à la vénération des fidèles? ”

“ Et comme le saint fondateur lui confessait son ardent désir de passer le reste de ses jours dans la solitude : « Ce n'est pas
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« la volonté de Dieu, lui répondit-elle. Il ne veut pas « que vous abandonniez la famille dont il vous a fait « le père. Le travail est votre partage : il faut y « persévérer jusqu'à la fin de vos jours. » M. de La Salle crut ouïr la voix de Dieu même, et admira les décrets de la Providence, qui semblait l'avoir conduit dans ces solitudes pour lui faire entendre, loin du monde, sa sainte volonté. ”

“ Telle fut l'origine de la communauté des Soeurs de l'Enfant-Jésus, fondée à Reims par M. l'abbé Rolland. A peine cette pieuse société venait-elle d'être formée, que Dieu appela à lui le vénérable théologal, à peine âgé de trente-six ans. A son lit de mort, il pria M. de La Salle de le remplacer auprès de ces pauvres filles que sa mort laissait orphelines. Comme inspiré d'en haut, il lui prédit qu'à lui était réservée la gloire d'établir les véritables écoles chrétiennes. ”

“ M. de la Barmondière lui-même en demeura convaincu : comme tous les hommes de bien, le curé de Saint-Sulpice, exempt personnellement de ressentiment et de jalousie, ne croyait pas que ces vices pussent faire agir un homme qu'il avait jugé digne de toute sa confiance ; simple et candide comme un enfant, il se laissa prévenir contre l'humble serviteur de Dieu. ”

“ M. Ponthon, neveu du curé de Calais, étudiait à Paris la théologie au séminaire des Bons-Enfants, fondé par Saint-Vincent-de-Paul. Un jour, sur la fin de l'année 1699, passant par hasard dans la paroisse de Saint-Sulpice, il fut frappé du recueillement vraiment extraordinaire avec lequel une multitude d'enfants, sous la conduite de quelques Frères, entendaient la sainte messe. Ce spectacle si inattendu lui inspira sur-le-champ le désir de procurer cet objet d'édification à la ville de Calais, dont il était désigné curé par la démission que son oncle avait faite de ce poste en sa faveur. ”

“ M. de La Salle, toujours soumis à ceux qu'il regardait comme ses supérieurs, consentit à faire ce qu'on exigeait de lui. Son premier soin, afin d'établir la règle dans la maison qui lui était confiée, fut de prêcher d'exemple. Il vécut donc avec ses Frères comme ils vivaient à Reims : mêmes exercices, même- régularité, même esprit de recueillement, de silence, d'oraison, de mortification et d'obéissance. Il s'appliqua ensuite à distribuer le temps de manière que chaque exercice des écoliers eût sa durée fixe et son moment marqué. ”

“ Tout se faisait dans un si grand silence, que les étrangers auraient pu croire la maison inhabitée ; et pourtant plus de cent personnes y vivaient, d'âge, de caractère et d'état bien différents.
M. de La Salle ne goûtait que depuis quelques mois les douceurs de sa chère solitude, lorsque la persécution qui l'avait chassé de Paris le contraignit d'y revenir. Il avait bien prévu que le succès remporté au faubourg Saint - Antoine par les maîtres écrivains les enhardirait à renouveler leurs attaques contre les écoles de la paroisse Saint-Sulpice. ”

“ Devenu le successeur du vénérable théologal dans l'oeuvre des écoles gratuites, il fut conduit, comme à son insu , à l'établissement de l'Institut des Frères , devenu, grâce à la protection divine et à la pureté des instruments employés, une des plus colossales créations de la charité chrétienne. Suivons le géant dans sa marche, par les roules que Dieu lui ouvre, sans lui révéler où elles aboutissent. ”

“ L'humble bergère devint l'oracle de la contrée : de toutes parts on accourait auprès d'elle pour la consulter ; les prêtres eux-mêmes recherchaient les lumières de cette simple paysanne, qu'on regardait comme un prodige de sainteté.
M. de La' Salle ne laissa pas échapper l'occasion de s'édifier de la présence de cette sainte fille, dont tout le monde parlait avec admiration. Il alla lavoir, et eut avec elle de nombreux entretiens. Louise découvrit aussitôt dans celui qui lui parlait l'éminente perfection de la vertu, et se sentit animée de respect et de confiance pour lui. ”