Abbé A. D.

“ Pour réparer le mal que les agitations récentes avaient fait à ses disciples, M. de la Salle, pendant les vacances des écoles, fit venir à Saint-Yon le plus grand nombre de Frères qu'il put, et les mit en retraite pendant huit jours. Il présidait à tous les exercices, les animant par sa présence, et confirmant par ses exemples les leçons qu'il donnait. Cette retraite si opportune donna une nouvelle vie à la communauté : les Frères, consolés par le Saint-Esprit, oublièrent leurs persécutions passées et retournèrent à leurs travaux avec une nouvelle ardeur. ”

“ Aussitôt, avec l'ardeur, non pas du désespoir, puisque Dieu était avec lui, mais de la confiance, il se retourna, et se mit avec ses mains et ses pieds à creuser une espèce de tranchée dans l'immense amas de neige qui le couvrait. Après une demi-heure d'efforts et d'angoisses, ô bonheur ! ô miracle! il rencontre l'extrémité d'une branche; il avance encore; c'est un
arbre rabougri qui a poussé dans les anfractuosités de la pierre, et qui devient pour l'infortuné la planche du naufragé. ”

“ Cette dame, qui avait entendu dire le plus grand bien de M. de la Salle, fut charmée de pouvoir être agréable à un homme que l'on regardait comme un saint. Elle accueillit donc le vertueux fondateur avec bonté et lui consentit un bail de six ans au prix de 400 livres, somme bien inférieure à la valeur réelle de la maison. ”

“ Avertie que l'abbé Roland avait fondé dans sa ville natale une maison destinée à former des maîtresses d'école pour l'instruction des jeunes filles pauvres, elle en établit une pareille à Darnétal, près Rouen, et songea en même temps à compléter à Reims l'œuvre du vénérable théologal, en contribuant de sa fortune à l'établissement d'une maison destinée à former des maitres pour les écoles de garçons. Elle choisit pour cette délicate entreprise M. Niel, qui déjà avait inauguré avec succès, à Rouen, des écoles gratuites de garçons. ”

“ D'abord, les Frères mirent en usage les moyens de correction capables de produire de l'effet sur des âmes qui ne sont pas tout à fait intraitables. Les avertissements, les réprimandes, les marques d'affection avaient précédé; les menaces suivirent; mais les petits libertins ne faisaient que rire. La douceur n'obtenant rien, il fallut, sous peine de perdre à jamais toute autorité sur les élèves, exécuter la menace si souvent répétée de châtiments corporels. ”

“ Lorsqu'en 1681, l'abbé de la Salle avait réuni chez lui les maîtres d'école, il n'avait rien changé à son propre genre de vie; mais lorsqu'il adopta la vie commune, il retrancha de sa table tout ce qui pouvait satisfaire les sens ; il voulut vivre en pauvre et user de la nourriture des pauvres ”

“ Reims était devenu un immense hôpital. La plupart des habitants, réduits à la mendicité par la cessation des travaux, - cherchaient avec confusion un peu de pain ; la famine était si grande, que bien des riches ne purent la soutenir et se trouvèrent au rang des misérables, sans pain et sans le courage d'en demander. ”

“ Cette affreuse disette dura deux années entières, pendant lesquelles M. de la Salle eut tout le temps d'épuiser jusqu'à la dernière obole son opulent patrimoine.
Alors seulement il se trouva dans l'état que son cœur avait désiré et put dire, en faisant de la pauvreté la règle même de son ordre : Il Nos frères ne se soutiendront qu'autant qu'ils seront pauvres. Ils perdront l'esprit de leur état, dès qu'ils travailleront à se procurer les commodités non nécessaires à la vie. ”

“ Or, tandis que le saint fondateur se livrait avec un zèle et une vigilance remarquables aux soins de son petit troupeau, sa constance et sa résolution subirent tout à coup la plus rude de toutes les épreuves. Réduits au strict nécessaire par la prévoyante austérité de leur supérieur, les novices ne voyaient en perspective, après une vie de renonciation et de labeur, qu'une vieillesse sans appui et sans ressource. ”

“ Mais toutes ses accusations n'aboutirent qu'à faire briller davantage les vertus de M. de la Salle et à lui donner plus de crédit auprès du propriétaire de l'établissement, qui lui donna pleins pouvoirs dans sa maison. A leur tour, les maîtres d'école de Paris, qui vivaient et faisaient vivre leurs familles du produit de leurs classes, effrayés des rapides progrès des écoles chrétiennes, entrevirent le moment où leurs établissements seraient déserts et leurs familles réduites à la misère. Ils intentèrent à M. de la Salle un procès, qui heureusement tourna à
son avantage. ”

“ C'est vers cette époque que se place un accident terrible qui faillit lui coûter la vie. Un jour qu'il revenait un peu tard et à pied de la campagne, un ouragan de neige couvrit en un instant la terre et déroba bientôt aux yeux du voyageur attardé toutes les traces du chemin. Un vent impétueux soufflait par rafales et aveuglait, pour ainsi
dire, le malheureux piéton. ”

“ Dieu soit béni! me voilà revenu de Rome. Ce n'est pas sa volonté que j'y aille. Il veut que je m'emploie à autre chose. > Bientôt après il partit pour Grenoble. Là, tout le monde s'étudia à Tenvi à lui faire
oublier ses peines passées. Les Frères surtout étaient ravis de posséder le vénérable fondateur de l'Institut.
La grande Chartreuse, fondée en 1084 par Bruno, dans la région des neiges et des glaces, n'est qu'à trois lieues de Grenoble.
Un invincible attrait poussait M. de la Salle à aller passer quelques jours dans cette solitude sanctifiée par de si illustres exemples. ”

“ Il voulut néanmoins consulter un homme de Dieu, pour connaître davantage les desseins de la divine Providence.
Son choix se fixa sur M. l'abbé Roland, chanoine théologal de la cathédrale de Reims. C'était un prêtre d'une piété solide et éclairée, faisant servir au profit des âmes et à la gloire de Dieu les talents dont il était orné. Docile aux conseils de son saint directeur, l'abbé de la Salle n'hésita pas à s'engager dans l'état ecclésiastique par des liens perpétuels : il fut donc ordonné sons-diacre le 11 juin 1672. Ensuite, il employa quatre ans à se préparer au diaconat. ”

“ Ce fut dans cette position, le visage resplendissant d'un bonheur céleste, qu'il reçut le saint viatique avec la ferveur d'un ange.
Il était temps : les forces factices qui avaient paru le ranimer pour quelques instants disparurent rapidement, et il se hâta de demander le dernier sacrement. L'èxtrême-onction lui fut, en effet, donnée le lendemain, 6 avril, qui était lè jeudi saint, et il répondit lui-même à toutes les prières d'usage.
Sur le soir, il commença à perdre connaissance; on récita les prières des agonisants. ”

“ A son tour, le curé de Saint-Sulpice, qui avait été si bienveillant pour M. de la Salle et le nouvel Institut, se déclara ouvertement contre ce saint fondateur; et les maîtres d'école de Paris profitèrent de ce moment de disgrâce pour poursuivre notre saint et lui intenter un procès ruineux. Dès lors, notre saint forma le dessein de quitter un
établissement où il n'avait plus rien à faire et une ville où il ne trouvait que des ennemis. ”

“ M. de la Salle cherchait depuis longtemps un emplacement propice où il pût transporter les Frères malades et établir un noviciat. Il trouva à l'entrée de Vaugirard une maison solitaire bien exposée et de pauvre apparence. Ce fut le second berceau de l'Institut. Il obtint de M. Baudran l'autorisation de fonder dans cette maison son noviciat, et l'archevêque de
Paris, Mgr de Harlay, lui accorda la permission de donner à sa maison les formes régulières d'une communauté. ”

“ Ici attend la résurrection le vénérable Jean-Baptiste de la Salle, de Reims, prêtre, docteur en théologie, ex-chanoiné de l'Église métropolitaine de Reims, instituteur des Frères des Écoles chrétiennes. Illustre par sa naissance, plus illustre par ses vertus. Il est mort le sixième jour de la semaine sainte, le septième jour d'avril, l'an 1719, dans la maison des Frères de SaintYon, de cette paroisse, âgé de soixantehuit ans. Que Dieu lui donne de trouver le repos en ce jour! ”

“ La vocation qui paraît quelquefois indécise en certains sujets, se montrait en lui dans toutes ses actions, dans toutes ses moindres paroles, dans ses moindres inclinations. Né pour le saint ministère, son unique ambition était de s'y consacrer tout entier. Son père, qui voyait en lui les marques véritables d'une vocation certaine,
n'hésita pas un instant à lui permettre de' suivre ses pieuses inclinations et de devenir le serviteur de l'Église. ”

“ Il commença donc par se démettre de son canonicat, et conçut le dessein de se rendre à Paris, afin de poursuivre son œuvre et de lui donner un plus vaste accroissement. Mais son directeur s'y opposa : a Votre Institut, lui dit-il, est à peine conçu. Il faut laisser à cette plante, qui promet de si beaux fruits, le temps de se fortifier et de pousser de bonnes racines, avant de penser à la transplanter. Si vous agissez avant le temps, vous la faites périr. ”

“ Des disciples qui n'en sont encore qu'aux premiers éléments de la vertu ont un besoin absolu d'un maître qui les enseigne, d'un guide qui les dirige. Craignez donc que ceux des vôtres que vous laisserez à eux - mêmes ne s'écartent de la droite voie dans une route si pleine d'obstacles et de périls. ”

“ La bonne renommée du noviciat ne tarda
pas à se répandre, et la maison de SaintYon devint la ressource des familles. D'abord, on pria M. de la Salle d'y recevoir en pension quelques jeunes gens de la ville et des environs, pour les instruire et les former à la piété. 11 accepta avec joie cette mission qui répondait si bien au but de l'Institut, et mit ses pensionnaires sous la conduite d'un des principaux Frères. Il fit pour eux des règles particulières, conformes à leur âge et à leur condition, et les établit dans une espèce de petit noviciat qui avait ses exercices à part. ”

“ Privés de feu, réchauffés par leur ferveur seule, les pauvres Frères netrouvaientà manger au réfectoire qu'autant qu'il en fallait pour ne pas mourir de faim. C'était assez pour eux. En voyant leur supérieur, dont tous les traits respiraient la paix et la joie, ils étaient satisfaits, et, loin de songer à se plaindre, ils apprenaient par son exemple à goûter dans la pauvreté la manne céleste que Dieu y renferme pour les siens.
Du reste, chacun d'eux ne sentait que ses peines personnelles; mais le saint fondateur, comme chef, ressentait en son cœur de père les souffrances de tous ses enfants. ”

“ C'est dans ce but qu'il se démit de la charge de supérieur et se vit avec joie remplacé par le frère Henri l'Heureux, homme sage, modéré, humble et solidement vertueux. Toutefois, l'autorité ecclésiastique ne put agréer cette disposition ; les vicaires généraux, qui étaient en droit de remettre l'ordre dans la petite communauté, se rendirent au siège de l'Institut, et rétablirent, à son grand regret, M. de la Salle dans la place de supérieur. Hâtonsnous de dire néanmoins que si ce vertueux abbé trouva des ennemis et des censeurs,
il rencontra aussi des admirateurs et des panégyristes. ”

“ M. de la Salle eut la meilleure part de cette persécution. Comme fondateur des écoles gratuites, on le rendait responsable de tout ce qui pouvait y arriver. C'était à lui, disaiton, à prévenir les excès qui donnaient occasion à ces plaintes, à ces désordres.
Pendant ces épreuves, la divine Providence procura au vertueux fondateur l'occasion de se signaler par un trait de charité singulière. Pendant l'été de 1687, le directeur des Frères qui conduisait l'école de Guise tomba dangereusement malade. ”

“ Toutefois, cette année de tribulation ne se passa pas sans apporter à M. de la Salle quelques consolations. M. Huchon, curé de Versailles, que Louis XIV honorait de son estime et de sa confiance, demanda au vénérable fondateur deux de ses disciples pour établir dans sa paroisse une école gratuite.
Les deux Frères furent envoyés, l'école s'ouvrit dans une maison voisine du Parc-
aux-Cerfs et eut le plus grand succès. ”

“ Son célèbre médecin, M. Helvétius, qui déjà avait rappelé le vénérable fondateur des portes de la mort, vint encore cette fois à son secours. A sa prière, l'illustre docteur entreprit la guérison des intéressants malades, et les rendit en peu de jours à la santé, sans qu'il leur en coûtât autre chose que de vives souffrances et d'humbles actions de grâces. ”

“ Bientôt après, Mme de Groyères conçut le projet de fonder sur la paroisse SaintJacques une école de garçons sur le modèle de celle de Saint-Maurice. M. de la
Salle consulté, on fit les arrangements nécessaires, et la nouvelle école s'ouvrit sans aucun obstacle, au mois de septembre de la même année. Dieu bénissait visiblement l'œuvre nouvelle : le nombre des élèves augmentait tous les jours, et il devint bientôt indispensable de doubler le nombre des maîtres. 1 Tout occupé qu'il était de cette fondation, l'abbé de la Salle n'en continuait pas moins avec ardeur ses études. ”

“ Vous parlez bien à votre aise de l'avenir, tandis que vous ne manquez de rien. Riche d'un patrimoine considérable, pourvu d'un bon canonicat, voup êtes à couvert des atteintes de l'indigence. Que - notre établissement tombe, vous ne souffrez de rien. Pour nous, au contraire, notre sort est attaché à votre existence. Si, par un malheur qu'il est sage de prévoir, vous venez à nous manquer, nous tombons dans la plus affreuse détresse, et la misère sera la récompense de nos travaux et de notre jeunesse épuisée dans un emploi pénible et stérile. ”

“ Et ceux-ci, comprenant parfaitement qu'en dehors de l'unité de vie, il leur fallait aussi l'unité de sentiments, sup-
plièrent instamment le vertueux chanoine de consentir à diriger leur conscience, de même qu'il dirigeait leur vie. Placé ainsi par la divine Providence à la tête des nouveaux instituteurs de l'enfance, l'abbé de la Salle, en devenant leur supérieur,<6'ap✓ pliqua tout entier à leur sanctification. Ce fut vers la fin de 1681 que l'Institut prit la forme définitive d'une communauté. ”