Abel Gaveau

“ Voyant que M. de la Salle n'était pas sans comprendre vivement au fond de son âme tout ce qu'il lui représentait avec tant d'éloquence, mais qu'en même temps le saint prêtre savait se mettre noblement au-dessus de la nature par amour pour Dieu, le vicaire général, profondément touché, lui dit : « A Dieu ne plaise que je vous conseille de faire ce que tant de monde désire de vous; mettez en exécution ce que l'esprit de Dieu vous inspire. Ce conseil, contraire à celui que je vous apportais, est le sien, et le seul qu'il faut écouter. » ”

“ M. Rolland s'était souvent demandé si son pieux pénitent, devenu prêtre, ne ferait pas plus de bien dans une paroisse qu'en demeurant chanoine à Reims.
Il inclinait beaucoup à le croire, et c'est à Mézières qu'il désirait le voir aller. Dans l'appréciation du monde, se disait-il, ce poste est inférieur à celui que M. de la Salle occupe; mais, aux yeux de Dieu, consoler les pauvres et les instruire, se dépenser obscurément pour eux, leur faire l'aumône, ce sont des œuvres d'une grande valeur, et M. de la Sallé voit toujours comme Dieu, jamais comme les hommes. ”

“ Dans un mouvement d'abandon naïf, ils lui répondirent : « C'est que vous êtes riche et honoré; l'avenir ne peut vous effrayer, vous. Si, étant dans notre position, vous nous disiez ces choses, nous vous croirions. » M. de la Salle était loin de s'attendre à cette saillie. La simplicité de ces hommes, à qui manquaient les délicatesses de l'éducation première, était leur excuse.
Le saint prêtre accueillit humblement ces paroles; et avec une admirable candeur, au fond de son âme, il se dit : « Ces chers enfants ont raison. » ”

“ Son cœur héroïque avait dit à Dieu : « Mes enfants, mon Institut, ma vie, je vous sacrifie tout. » Il avait la paix dans l'immolation. Mais les pauvres Frères, autour du lit, pleuraient comme des enfants. M. Baudrand, ému de cette douleur si vraie, ne put s'empêcher de leur adresser des paroles pleines de tendresse.
M. de la Salle y parut très sensible. Alors M. le curé de Saint-Sulpice se tournant vers lui : « N'avez-vous pas, dit-il, quelque legs à faire à vos enfants? »
M. Baudrand savait bien qu'il parlait à l'homme le plus pauvre qui fût au monde. ”

“ Il s'imaginait que personne ne devait mieux savoir tout cela que le prêtre, et quand il en venait un à l'hôtel de son père, toujours ouvert avec empressement aux ministres de Dieu, le petit Jean-Baptiste était curieux à observer. Du plus loin qu'il l'apercevait, il courait au-devant de lui avec cette confiance qui rapproche instinctivement l'innocence du sacerdoce, et devine dans l'homme qui en est honoré un ami avec lequel on est tout de suite à l'aise, et à qui, bien qu'inconnu, le cœur est disposé à tout dire. ”

“ « Ce que je vous demande pour ces chers enfants, c'est une parole et une bénédiction. » Le malade hésita un instant, par humilité; mais, sur l'ordre du curé, il dut obéir. Recueillant donc toute la tendresse de son âme, il la mit dans ces mots, qu'il prononça d'une voix émue par l'amour : « Je vous recommande une grande union et une grande obéissance. » Il ne put, à cause de sa faiblesse extrême, lever la main pour bénir. M. Baudrand la lui prit doucement, et l'aida à former le signe auguste
de la bénédiction. ”

“ Dans cette solitude, nous dit Blain, « il forma le premier plan de la plus sublime perfection. » M. de la Salle sortit de retraite éclairé d'en haut et prêt à exécuter ce que Dieu demandait de lui. De cette époque date pour le saint prêtre une vie nouvelle.
Cependant les jeunes maîtres n'avaient jusqu'ici cessé de se porter joyeusement à la vertu et aux sacrifices, sous la conduite de leur père bien-aimé. La paix et la joie rayonnaient sur leur visage, et l'œuvre à laquelle ils se dévouaient se trouvait bien faite, parce qu'ils l'accomplissaient avec bonheur. ”

“ M. Bourdoise avait été le fondateur de cette association de personnes qui, mettant l'ignorance du peuple au nombre des calamités publiques, avaient constamment les mains levées vers le ciel pour qu'un homme suscité d'en haut parût enfin et fit ce qu'on n'avait pu jusqu'alors exécuter.
Cette association, où respirait un si vif souffle de foi, était établie au séminaire de Saint-Sulpice, et M. de la Salle avait eu hâte de demander d'y être agrégé. Peu à peu, dans la suite, il en devint l'apôtre,
et chercha à y enrôler ceux de ses amis qui n'en faisaient pas partie. ”

“ Nous voyons aux vacances de 1692 tous les Frères de l'Institut réunis à Vaugirard, selon qu'ils se l'étaient proposé l'année précédente. Leur édification fut grande au milieu de ces novices, qui ne vivaient que de l'amour de Dieu ; mais ils ne cédèrent en rien à ces pieux jeunes gens pour la mortification, l'humilité, l'obéissance. La parole de M. de la Salle les éclaira merveilleusement, et sa douceur les ravit. Ils purent en outre étudier à loisir ce père vénéré, et le voir de plus en plus appliqué à la pratique de l'abnégation et de la mort à soi-même. ”

“ « Aux yeux de M. de la Salle, son directeur était un ange. »
M. Rolland, voyant à l'œuvre son fils spirituel dans l'exercice des vertus, sentit croître chaque jour l'estime et l'admiration que celui-ci lui inspirait. Les rapports de cette âme si pure avec le ciel étaient, en effet, de nature à ravir ce pieux ecclésiastique, qui voyait combien Jean-Baptiste vivait près de Dieu, et
Dieu près de lui, et combien surtout l'exercice angélique de l'oraison lui était cher. ”

“ Cette grâce que le saint prêtre avait reçue du ciel de faire goûter aux âmes l'abnégation et le sacrifice tenait ces hommes comme sous un charme, au milieu des effrayantes austérités qu'ils pratiquaient, pour se préparer en vaillants soldats, par un régime dur, à cette grande vie de l'enseignement des pauvres : vie que rien de terrestre ne vient soutenir, et qui a tout son appui dans les éternelles espérances, dans la noble satisfaction de travailler pour Dieu seul. ”

“ Revenez, mes chers frères, sur les tristes jours dont nous sommes sortis. Sous vos yeux, la famine vient d'exposer tous les maux qu'elle sait faire aux pauvres , et toutes les plaies qu'elle sait porter sur la fortune des riches. Cette ville n'était plus que comme le bureau des pauvres, où ils venaient se rassembler avec toutes leurs misères, et traîner un reste de vie languissante que la faim allait bientôt terminer. Pendant tout ce temps, où les riches n'étaient pas eux-mêmes asssurés de trouver à prix d'argent un pain devenu aussi rare que précieux, que vous a-t-il manqué ? ”

“ « Croyez-vous qu'il y ait là de quoi satisfaire une âme immortelle? Non, non, ne me parlez pas de ces biens, ils ne me touchent pas. Je ne connais qu'une chose qui me fassfe impression, ce
sont vos larmes, c'est la peine que votre cœur endure.
Et vous seuls êtes dignes de mes regrets. Mais si je vous perds, n'est-ce pas pour vous mieux retrouver un jour? Et Dieu, entre vous et moi, peut-il être une séparation? » Cette âme si élevée n'avait que des réponses de ce genre à faire. Le frère Bourlette demanda à quitter Reims pour tâcher de tarir la source de tant de larmes. ”

“ « C'est à vous que nous nous en remettons sur le soin de perfectionner nos Règles. Agissez selon votre inspiration. » Le serviteur de Dieu acquiesça à leur désir, et il ajouta les chapitres de la modestie et du bon gouvernement, tirés en grande partie des Constitutions de saint Ignace. La Règle, étant mise par le saint instituteur dans l'état où elle est aujourd'hui, et signée du frère Barthélémy, fut envoyée à toutes les maisons, qui la reçurent avec la plus parfaite soumission.
M. de la Salle, rendu à lui-même et déchargé de tout soin, se montra humble, obéissant et simple. ”

“ En ce moment, ce qu'il veut savoir de Dieu, c'est le dernier mot sur sa vocation. Le Seigneur vient de lui prendre son père et sa mère; ses frères et ses sœurs n'ont plus d'appui ; lui-même est à deux pas de l'engagement solennel qui le fixera irrévocablement dans le sanctuaire. Par toutes les fibres de son cœur il tient à l'autel, la seule chose qui, du plus loin qu'il se souvienne, ait eu pour lui d'invincibles préférences. Dieu lui demande-t-il de sacrifier toutes les ineffables espérances d'un passé qui va jusqu'à son berceau? ”

“ Mais l'effet principal produit par la vue de M. de la Salle célébrant la messe, c'était de convaincre de la présence réelle de Notre-Seigneur et de son ineffable immolation. Au dire du pieux Blain, « si Calvin, si Bèze et les autres hérétiques l'eussent vu, ils eussent brûlé leurs écrits contre la présence réelle de JésusChrist dans le très saint Sacrement. » Ce biographe ne tarit point sur ce sujet. « Pour sentir la foi de la présence réelle de Jésus-Christ, dit-il, et voir naître
en son cœur des sentiments de dévotion, il suffisait de voir le jeune sacrificateur à l'autel. » ”

“ M. Dozet, chancelier de l'université et en même temps chanoine de la métropole, avait depuis sept ans Jean-Baptiste sous les yeux. Par lui-même, dans le collège, il avait pu constater la vérité de tout le bien qu'on disait du jeune de la Salle. En fait, le chanoine concevait de lui de grandes espérances. Sentant la mort approcher, ce bon vieillard, qui portait l'aumusse depuis cinquante et un ans, se disait : Je mettrai cet enfant à ma place ; c'est lui qui me succédera au chœur. Et cette pensée le consolait. ”

“ Jean-Baptiste lui faisait mille questions sur le divin sacrifice, sur la sainte Vierge ; il écoutait avidement ses réponses d'un air heureux; puis il l'interrogeait encore, lui demandant une foule de détails sur les enfants de chœur, et le priant avec sa candeur naïve et caressante de ne pas se lasser de l'instruire. Quand le prêtre était parti, il témoignait sa satisfaction
d'avoir pu s'entretenir de Dieu avec celui qui faisait à la messe les grandes choses objet de son ravissement. ”

“ Un jour, sentant le moment du sacrifice arrivé, il en parla à son confesseur. Ici M. Blain a soin de dire : « Quelques marques de l'inspiration céleste que portassent ses desseins, il ne pensait à les exécuter que quand l'obéissance le lui permettait. » Le confesseur ne lui fit pas l'opposition à laquelle on se serait attendu. Le parti qu'un homme prend de donner sa fortune aux pauvres, et de vivre d'aumônes ensuite, a sans doute pour lui, de la manière la plus authentique, la divine approbation de Jésus-Christ. ”

“ « Les Frères des Écoles chrétiennes sont les disciples de l'un des hommes les plus remarquables que l'Europe ait vu naître. L'abbé de la Salle est à mes yeux le type du grand homme modeste : l'utilité de son but, l'enchaînement de ses idées, la persévérance de son dévouement, tout concourt à le rendre un des plus dignes modèles à présenter à l'humanité. Sa statue devrait être érigée par la France reconnaissante. »
L'autorité ecclésiastique à Rouen, à Reims, à Paris, ainsi sollicitée, jugea enfin le temps d'agir arrivé, et en 1835 elle posa les préliminaires de l'enquête. ”

“ « L'enfant, raconte l'un d'eux, ne brilla pas seulement à » leurs « regards comme le plus précieux joyau de la famille1 »; ils virent en lui une âme belle de la beauté de Jésus-Christ et rachetée de son sang divin.
Le conserver toute sa vie avec la fraîcheur de l'innocence qu'ils lui voyaient à cette heure fut, ajoute notre biographe, « l'idéal de leur tendresse. »
Mme de la Salle, plus encore que son mari, sentait ces choses. La piété de cette femme, à ce qu'il paraît, était un parfum qui embaumait toute la maison. ”

“ Le vaillant jeune homme se mit de tout cœur à l'œuvre. La sérénité angélique de son enfance va demeurer à la surface; mais au fond c'est la lutte courageuse qu'il livrera sans trêve, n'attendant pas même de se voir attaquer par le mal, mais prenant une vigoureuse offensive. Il inaugura le saint combat par « une vigilance exacte à examiner tous les mouvements de son cœur, nous dit le pieux Blain, par une force supérieure à étouffer dans leur naissance jusqu'aux moindres saillies de l'humeur, par une fidélité constante à ne finir un combat si long et si rude qu'après une entière victoire ». ”

“ Mme de la Salle lui mettait aussi quelquefois dans ces circonstances son chapelet de corail entre ses petites mains, ou encore l'image de la sainte Vierge.
L'enfant en ressentait une joie visible, et prenait tout à coup son parti de souffrir sans pleurer si la douleur persistait, ce qui arrivait souvent, car Jean-Baptiste était une petite créature très frêle.
Un enfant premier-né, surtout quand il a un tempérament chétif, expose les meilleurs parents à une délicate tentation, celle d'aller un peu trop loin dans les soins matériels qu'ils lui prodiguent. ”

“ Quant à la marche rapide de cette sainte cause, dont vous manifestez le pieux désir, très cher fils Frère Philippe, cela dépend tout entier de Dieu et des miracles qu'il doit opérer par le moyen de son serviteur. Un miracle très grand et très utile sera celui que le Tout-Puissant fera opérer aux quatre anges par l'intercession des saints, en empêchant que le vent impétueux de l'impiété ne vienne troubler et détruire votre œuvre, consacrée à l'instruction et à l'éducation morale des cœurs de la jeunesse qui m'est si chère. ”

“ C'est ainsi que, après avoir inauguré les écoles normales en France, M. de la Salle instituait pour le peuple des cours publics de mathématiques et de dessin.
La vie si active que menait l'homme de Dieu pour faire face à ces créations de toute sorte ne l'empêchait pas de prendre le plus grand soin des Frères et des jeunes gens du noviciat. Il avait dû, pour le temps de ses absences, mettre quelqu'un à la tête de la maison ; mais dans la communauté et dans tout l'Institut, depuis le plus grand jusqu'au plus petit, tous se sentaient irrésistiblement attirés vers lui et réclamaient sa direction. ”

“ C'est alors que M. de la Salle pria avec plus d'ardeur ; il emprunta à son cœur d'ineffables accents, et leur dit en jour : « Vous cherchez de l'assurance, ne l'avez -vous pas dant l'Évangile? La parole de Jésus-Christ est votre contrat
d'assurance; il n'y en a pas de plus solide, car il l'a signé de son sang, il l'a muni du sceau de la vérité infaillible. Pourquoi entrez-vous donc en défiance? Si les promesses positives d'un Dieu ne peuvent pas calmer vos inquiétudes et vos alarmes sur l'avenir, cherchez des fonds de rente qui les équivalent1. » ”

“ M. de la Salle se présente à nous en ce moment avec une grande noblesse de caractère, un fond admirable de raison, une mâle vigueur, un esprit net et pratique, et cette défiance de soi-même, cette docilité humble qu'on ne possède dans cette mesure qu'à la condition d'être un esprit supérieur. Enfin, quoique son amour pour Dieu lui donne une indomptable
énergie, il est la suavité même, et plus tard on le proclamera à juste titre l'homme le plus doux de son siècle. ”

“ Dans un âge si peu avancé, Jean-Baptiste, par sa position de chanoine, se voyait complètement maître de sa personne. Pour vivre et tenir son rang, il pouvait se passer en quelque sorte de sa famille ; l'existence lui devenait, s'il l'eût voulu, plus aisée; les durs travaux de la science, qu'il faut entreprendre pour arriver à un poste honorable, n'étaient plus si nécessaires, puisqu'il se voyait fort bien établi désormais, et que, à l'ombre d'un riche bénéfice, rien ne l'empêchait de couler d'assez heureux jours. ”

“ En déclarant que pour l'œuvre du salut des âmes la piété seule ne suffit pas, ils ne peuvent être suspects; et les accents de sainte Thérèse, appelant si vivement la science au secours de la vertu dans le prêtre sous peine d'inconvénients douloureux, devraient faire comprendre que l'Église est la première à préconiser ce flambeau, et que, loin de le redouter pour ses ministres, elle ne demande qu'à en voir briller vivement en eux la flamme pure. C'est ainsi que pensait M. de la Salle. ”

“ Oli ! comme ici le sage Blain a raison de s'écrier : « Pour être saint on n'en est pas moins homme ; on peut même dire que les saints sont plus hommes que les autres, en ce sens qu'ayant un meilleur naturel, moins d'amour-propre et plus de charité pour le prochain, ils ont souvent un cœur plus tendre et plus sensible : tendresse et sensibilité qui ne servent souvent qu'à donner un nouveau prix à leur sacrifice. »
Le confesseur du pieux chanoine demeurait avec un ecclésiastique très intelligent, et digne par sa piété de la plus grande confiance. ”

“ Ce qui éveille l'intérêt, appelle la sympathie, ouvre la source de l'émotion et des larmes, excite l'admiration : voilà ce que la jeunesse aime. Le Bienheureux de la Salle produit cet effet à un degré supérieur. Durant sa jeunesse, c'est l'innocence, la fraîcheur de l'âme, la vaillance dans les combats pour la vertu, l'aimable gaieté; dans son âge mûr, ce sont les sacrifices héroïques qui se succèdent sans interruption ”