Jean-Baptiste de La Salle

“ J'ose dire que nul homme de nos jours n'a porté plus que lui l'air d'un saint ; il le paraissait à qui le voyait, et inspirait le désir de le devenir. Le respect saisissait à son approche : on se sentait confus, parce qu'on se sentait ou pécheur, ou tiède, ou infidèle, quand on se trouvait en sa présence.
Tel est le portrait du Bienheureux Jean-Baptiste de la Salle, prêtre, docteur, ancien chanoine de la métropole de Reims, et Instituteur des Frères des Écoles chrétiennes. Qui l'a connu avouera que ce portrait est fort imparfait.
VII. — Funérailles du Bienheureux de la Salle. ”

“ Paris, où reviendra plus tard Jean-Baptiste de la Salle, devenu prêtre et chanoine, pour implanter au cœur même de la France ses premières fondations, imitant en cela la tactique hardie de tous les conquérants supérieurs qui, voulant s'emparer d'un pays, marchent droit à la capitale. ”

“ Jean-Baptiste de la Salle a reçu une mission de Dieu — il a rendu témoignage à Celui qui l'avait envoyé — Dieu a glorifié son serviteur : trois pensées qui ont été développées avec la science d'un docteur, l'éclat d'une splendide parole, la foi et la piété d'un apôtre.
Monseigneur nous a fait entrer dans la vie intime du Bienheureux. Il nous a montré, dans un émouvant récit plein d'intérêt, les admirables voies de Dieu dans la sanctification d'un saint et l'établissement d'une œuvre. ”

“ Il y avait des reines pour coucher l'Enfant-Dieu sur un trône, mais il s'était choisi une humble fille de Juda qui l'avait couché dans la paille; et il reste fidèle à son plan.
Dieu veut envoyer au Bienheureux Jean-Baptiste de La Salle un messager qui va tout arranger, garantir le présent, assurer l'avenir, éterniser son œuvre, il le prendra parmi les humbles. ”

“ C'est la gloire du Bienheureux Jean-Baptiste de La Salle. Nous pouvons lui rendre notre culte en toute confiance. Cette gloire ne périra pas; ni les lampes qui se sont allumées, ne s'éteindront, ni les voix qui ont retenti, ne se tairont. Le nom lumineux, que Léon XIII a inscrit au livre d'or de l'Église, brille d'un éclat immortel.
Mais ce Bienheureux, que vous glorifiez comme votre bienfaiteur, vous entend ; il peut et il veut être protecteur ; vous n'avez qu'à faire monter vers lui votre prière en toute confiance. Il est l'ami de Dieu; il le voit, il habite à jamais avec lui ”

“ On trouve dans ce livre une belle pièce à la gloire de saint Jean-Baptiste de la Salle, cet homme de génie à qui la France doit, depuis deux siècles et demi, le bienfait d'une éducation populaire solide et chrétienne. Nul ne la lira sans émotion de ceux qui connaissent les Frères et leur oeuvre magnifique. ”

“ Grâce aux nouveaux sujets qui se sont donnés à lui, Jean-Baptiste de ,La Salle peut agrandir le théâtre de son zèle, et la France va le voir parcourir toutes ses provinces, du nord au midi, de l'Orient à l'Occident, semant partout ses disciples et préparant, par l'enseignement chrétien, en même temps que de loyaux serviteurs à la patrie, une abondante moisson d'âmes pour le ciel. Il arrive à Paris, se dirige vers cette paroisse de Saint-Sulpice, pour lui déjà si riche en souvenirs, et y ouvre trois écoles. La jeunesse est captivée par les leçons du maître, séduite par le charme de ses vertus ”

“ Lorsqu'on vit le Bienheureux de la Salle immobile comme un rocher au milieu des flots et des orages, que suscitent les langues malignes, on le laissa faire ; et, en l'abandonnant à lui-même, on le regarda comme un homme entêté et attaché à son sens, dont il n'y avait plus rien à attendre que des démarches nouvelles d'un zèle outré plus criantes que les premières. On ne pensa plus qu'à lui ôter ses frères ”

“ Tu leur auras assuré l'héritage le plus précieux : la foi, l'espérance et la charité, qui font le seul bonheur de l'homme ici-bas. et lui ouvrent le ciel.
Jean-Baptiste de La Salle s'est appliqué à connaître la volonté de Dieu sur lui. Quand elle lui apparut distinctement, il se mit résolument à l'œuvre pour l'accomplir. Il .poursuivit son but à travers mille difficultés et fut assez heureux pour l'atteindre. Son institution, toute de dévouement, est incontestablement la plus utile qui soit née sur le
sol de France. ”

“ Une fois en possession, comme prêtre, de la source de vie qu'est l'Eucharistie, Jean-Baptiste de la Salle va s'engager, pour n'en plus sortir, dans la mission providentielle pour laquelle il a été marqué par Dieu.
CHAPITRE Il
LES PREMIÈRES ÉCOLES
1678-1682
JEAN-BAPTISTE DE LA SALLE CONSOLIDE L'ŒUVRE
DE NICOLAS ROLAND
1678
La vie de Jean-Baptiste de la Salle se déroule dans la plus parfaite unité. Jusqu'au jour de son ordination il mène une existence cachée, il semble ne vivre que pour lui seul, il ne soupçonne pas même sa mission ; il se prépare seulement à faire la volonté de Dieu. ”

“ Les assises sur lesquelles elle repose sont l’intelligence supérieure de l’homme qui en a jeté les fondemens et les besoins d’une population qui voulait échapper à ses propres ténèbres. Jean-Baptiste de La Salle était né à Reims le 30 avril 1651, fils d’un conseiller au présidial et issu de bonne famille, à la fois de robe et d’épée. ”

“ Le Bienheureux de la Salle ne perd point le dessein dont il venait de faire l'essai, qui était de revenir au dernier rang, et de rentrer dans la voie de la pure obéissance. Sa vertu sort enfin des ténèbres, et lui fait un grand nom. Plusieurs personnes briguent le bonheur d'être sous sa conduite ; il en admet peu, et n'est pas longtemps sans s'en débarrasser. Il essuie de nouvelles persécutions, et la divine providence lui fournit l'occasion d'établir une seconde communauté de maîtres d'école, pour la campagne, et une troisième de jeunes postulants. ”

“ Non pas qu'en l'écrivant nous nous soyons désintéressé de l'exactitude historique; car un récit n'est jamais plus sain à l'âme que lorsqu'il est hien véridique. Mais, tout en suivant la voie tracée par notre Histoire de saint Jean-Baptiste de la Salle, publiée le jour même de la canonisation de -notre cher Saint, nous avons allégé notre marche en nous dégageant de tout appareil dérudition : notes, documents, références, discussions, tout a été supprimé ici. ”

“ Elle a dressé sur un piédestal d'honneur et de vénération, aux acclamations du clergé et du peuple, au milieu des chants de louange et de reconnaissance de milliers d'enfants, la statue de ce grand homme de bien, de ce prêtre vénérable, de ce bienfaiteur de l'humanité, qui fut Jean-Baptiste de la Salle.Rien n'a manqué à la magnificence de cet acte de justice et de piété filiale : ni le concours d'une multitude immense, ni les sympathies populaires, ni les accents de la plus haute éloquence, ni la pompe des cérémonies religieuses, ni l'éclat d'un soleil resplendissant. ”

“ De La Salle, chanoine de Reims, mandé par Dieu lui- même, put faire l'instruction de ses fils et héritiers, les enfants du peuple. Ce choix lui attire déjà les acclamations de tous les âges postérieurs. Il appartient à l'éternité. Docile à l'appel divin, de La Salle prend dans sa main la chère petite main de l'enfant du peuple et se consacre entièrement à l'école. Quels sont les réformes et les progrès qu'il réalise? Comment est-il le fondateur de notre enseignement primaire national ? ”

“ Le serviteur de Dieu encourut la mésestime
du grand nombre ; il vit son noviciat dépeuplé et presque entièrement ruiné. Pour surcroît de douleur, certains Frères du Midi profitèrent de la confusion pour se soustraire à la régularité. C'est alors que,
Saint -Maximin, où saint Jean - Baptiste de la Salle s'arrêta en se rendant de Marseille à Mende. ”

“ Le Bienheureux de la Salle, retourné à Saint-Yon, ne pense plus qu'à se préparer à la mort; plus il en approche, plus sa vertu brille; il y donne de nouveaux exemples d'humilité, d'obéissance, de zèle et de charité, la persécution le poursuit jusqu'à la mort, et son honneur reçoit une dernière flétrissure par la révocation des pouvoirs qui lui avaient été conférés à l'archevêché. ”

“ Dans le temps où nous sommes, le Bienheureux de la Salle va entrer dans une grande maison, avec un noviciat nombreux et fervent ; et, après avoir eu la consolation de voir ses disciples et les bonnes œuvres se multiplier, son Institut y faire des progrès et répandre de tous côtés la bonne odeur de JÉSUS-CHRIST, il va voir naître, par les imprudences de ceux qu'il avait choisis pour le suppléer, des tempêtes et des orages si furieux, que, pendant près de vingt ans, sa communauté sera menacée de ruine. ”

“ Bienheureux de la Salle, lui parla lui-même en faveur de son frère; et, sans vouloir néanmoins capter son élection, il tâcha de la faire tomber sur lui par préférence à l'étranger. La sollicitation était forte, surtout auprès d'un homme, qui ne regardait ses supérieurs qu'en Dieu ; mais il savait distinguer, quand ils parlaient en hommes et quand ils parlaient comme organes du Saint-Esprit. ”

“ Quoi qu'il en soit, le Bienheureux de la Salle portait la peine des fautes des uns et des autres ; car des pères et des mères moins raisonnables que les enfants qu'ils avaient si mal élevés, et dont ils nourrissaient les passions, au lieu de les arrêter par de sages corrections, venaient faire un crime au Bienheureux de la Salle des corrections qu'ils avaient reçues des Frères, et lui en faisaient subir la peine par un torrent de reproches, d'injures et d'invectives dont ils le chargeaient. ”

“ Comme ce zélé pasteur était né éloquent, et que sur-le-champ il parlait avec grâce et facilité, il employa tout son talent à relever par des paroles pleines de tendresse le cœur des Frères désolés qui se lamentaient sur leur sort, en se regardant déjà comme orphelins.
Le seul legs que ces pauvres enfants avaient à attendre d'un homme plus pauvre qu'eux, était sa bénédiction, et quelques paroles d'édification. L'humilité du Bienheureux de la Salle fut forcée de leur accorder cette grâce, par l'ordre qu'il en reçut de M. Baudrand, son curé et son directeur. ”

“ Ainsi, les Frères imparfaits qui tenaient les écoles de Paris, n'étaient pas moins mécontents de leur directeur, que les novices peu vertueux l'étaient de leur maître. Les uns comme les autres, ne trouvant plus l'esprit du Bienheureux de la Salle dans celui qu'il avait préposé à leur conduite, ne rencontrant plus, dans leur supérieur, un père tendre, un charitable médecin, gémissaient sous le poids d'une obéissance que le divin amour n'adoucissait plus. ”

“ Le Bienheureux de la Salle, appliqué dans ces derniers moments à recueillir les pieux sentiments de son père spirituel, et à entendre de sa bouche ses dernières volontés, se trouva, comme à son ordinaire, sans répugnance et sans inclination, et dans la disposition d'un homme qui ne veut rien, et qui est prêt à faire tout ce que Dieu demande de lui. ”

“ Il aimait encore mieux voir le Bienheureux de la Salle à la tête de son Œuvre, que de la voir renverser, et il aurait été inconsolable lui-même, s'il eût vu le nouvel Institut détruit. Un homme d'une si grande piété n'aurait pu survivre à sa ruine, et serait mort de douleur s'il en avait été seul la cause. ”

“ Messieurs les Administrateurs prévoyaient bien que les Frères ne pourraient pas longtemps soutenir ces dures et fâcheuses conditions, et que le Bienheureux de la Salle ne tarderait pas de les retirer d'une servitude si accablante. Le corps et l'âme, le spirituel et le temporel, la santé et la régularité, tout en devait souffrir. ”

“ La grâce et l'onction coulaient de ses lèvres, parce qu'il ne disait guère aux hommes que ce qu'il avait appris de Dieu.
Il parlait peu, sans cependant se rendre à charge dans la conversation par une taciturnité stupide, ou affectée, ou mélancolique; et quand il parlait, il s'expliquait en peu de mots, selon la maxime de son vénérable père, M. de La Salle : maxime qu'il inculquait fortement aux Frères, surtout aux Directeurs, et avec raison ; puisque la discrétion fait l'âme du bon gouvernement, et que ce qu'est à l'inférieur la vertu d'obéissance, celle de la prudence l'est au supérieur. ”

“ Legros périt de la morsure d'un serpent à sonnettes ; Dumesnil fut happé par un crocodile ; Davault mourut d'une congestion causée par le froid.
Près d'une centaine de personnes moururent donc de maladie ou d'épuisement.
Les entreprises de La Salle engloutirent des sommes énormes. D'après l'acte d'anoblissement de Jean-Baptiste de La Salle, elles coûtèrent à sa famille 200.000 livres. Sans parler des dépenses faites par le Roi, les particuliers, les marchands du Canada, de Rouen et de La Rochelle, les assureurs perdirent une somme certainement trois fois plus considérable. ”

“ Quelque soin qu'eût le Bienheureux de la Salle de se renfermer dans son œuvre et de ne se communiquer à ceux du dehors que le moins qu'il pouvait, il n'avait pu se refuser à un nombre de personnes qui lui avaient donné autrefois leur confiance. ”

“ Le marché conclu avec un contentement réciproque, les Écoles chrétiennes et gratuites furent commencées à Reims, cette année 1679. Tout avait été au gré du Bienheureux de la Salle. Il n'avait plus rien à faire, à ce qu'il pensait, qu'à remercier Dieu, et à se renfermer dans l'exercice des devoirs d'un bon prêtre et d'un bon chanoine ; mais il se trompait : une vie plus austère et plus laborieuse lui tombait en partage. ”

“ Tous les jours ouvriers, les enfants manquaient la sainte messe ; on ne pensait pas même à leur procurer la pratique de ce devoir de religion, quoique M. de la Barmondière en eût un très grand désir. Nulle piété, nulle conduite dans cette assemblée tumultueuse, gouvernée par des gens qui n'en avaient pas eux-mêmes.
A peine le Bienheureux de la Salle y fut-il entré, que témoin du désordre, il en gémit en secret. Il vit le mal, mais il ne vit pas le moyen d'y apporter le remède. ”

“ Le Bienheureux de la Salle fut le seul qui s'en réjouit. Sorti avec gloire du grand combat que Dieu lui avait donné à soutenir, pour le voir remporter une illustre victoire (Sap., X, 4) , il se vit déchargé, à l'âge de trente-trois ans, d'un riche et honorable fardeau, avec plus de contentement que les autres ne s'en chargent, après l'avoir longtemps désiré et avidement demandé. S'il lui reste encore un bien de patrimoine, il ne va pas tarder à s'en dépouiller, afin de se rendre parfaitement conforme à Celui qui, étant
infiniment riche, s'est fait pauvre pour nous ”