Régis Roy

“ Tous dorment profondément.
Le foyer, se ranimant, jette sa clarté renaissante sur cette scène nocturne et nous permet de reconnaître l’homme dont le sommeil a fui les paupières, tandis que ses confrères ont comme du plomb dans la tête et les membres.
C’est Brossard, dont un sourire de triomphe fait naître sur ses lèvres un rictus effrayant.
M. de la Vérendrye est enfin à sa merci ! Il va pouvoir le fouiller et lui enlever l’amulette ! Il en connaîtra le mystère ! Après, il saura bien la cacher et l’on ne pourra jamais soupçonner qui est le voleur. ”

“ Dans quelle catégorie classer cet homme ? Faute de preuves matérielles faisons-lui le bénéfice du doute.
Jolicœur machinait donc un projet qui devait satisfaire les sentiments de son cœur.
Seul, il ne pouvait rien, aussi dut-il s’associer un couple de spadassins de ses connaissances, jolis oiseaux dignes du gibet, et qui mirent leurs brettes à son service, moyennant une part dans le butin que Jolicœur leur assura être riche.
Il n’y avait plus qu’à épier M. de la Salle et profitant d’un soir obscur, à son retour d’une soirée ou d’un diner, de lui tomber dessus l’épée haute. ”

“ Dona Maria, à mesure qu’elle connaissait mieux les officiers canadiens, pouvait mieux apprécier leur beau caractère.
Subissant la loi des contrastes, et à son insu, la belle enfant trouvait le blond lieutenant de Joseph plus aimable que celui-ci.
Son esprit ouvert, enjoué, avait fait impression sur son cœur.
Cupidon — qu’on ne s’étonne pas de le voir ici : il est partout ; s’il ne remplit pas le ciel, il remplit la terre — a donné aux senoritas de l’Espagne, pour lui offrir des victimes, une jolie main, un éventail, et de grands yeux noirs d’un charme infini. ”

“ Mais il ne sera pas le seul peut-être à disposer de la belle captive, l’ayant promise à son fils qui en est épris. Œil-de-Faucon refusera évidemment, lui aussi de se séparer de celle qu’il aime et malheur en adviendra, car il y aura du sang versé de part et d’autre !
— S’il faut combattre, nous le ferons pour obtenir ce que nous demandons, dit Pierre.
— Les guerriers Français sont vaillants, mais les Yhatchéilinis sont braves aussi, et plus nombreux, ajouta Patte-d’Ours avec orgueil.
— Comment la prisonnière blanche est-elle tombée au pouvoir du Corbeau ? demanda Joseph. ”

“ De bonne heure le lendemain, un sauvage passa à l’entrée de la cabane des Français, et, sans avoir l’air de s’adresser à eux particulièrement, prononça ces mots :
— Braves fils d’Ononthio !... moi, sauvage Abénaki adopté par Tsonnontouans !... Je suis ami des Français !... Faites attention ! Ne sortez pas !... Deux mauvais Français veulent votre vie... Je vous apporterai à manger tout à l’heure...
Et avant que Tonty fût revenu de sa surprise, l’Abénaki s’était éloigné.
Les amis du chevalier entendirent aussi les paroles du sauvage, et leur étonnement égalait celui de leur chef. ”

“ Au moment où ils passaient près du ouigouam du Corbeau, un chant doux et triste se fit entendre.
Pierre et Joseph s’arrêtèrent stupéfaits.
La voix qui s’exhalait ainsi plaintive et navrée n’appartenait pas à la race des Yhatchéilinis, ni à celle d’aucun peau-rouge. La personne qui chantait s’exprimait en espagnol. C’est ce qu’ils pensèrent.
Puis, subitement, le chant fit place aux sanglots.
De Noyelles se penchant à l’oreille de son ami dit tout bas :
— Tu viens d’entendre cette voix ! Que penses-tu de ceci ?
— Chut ! souffla Joseph. Écoute, et sois immobile ! ”

“ Lorenzo Tonty est mort à la Bastille en 1662. Mais il a un fils qui paiera pour son père. Je sais qu’il est à Paris, et je le cherche. Je suis sans ressources ; je suis proscrit de mon pays et il ne me reste plus qu’une chose qui me tienne au cœur : Venger la mort de ma mère, morte de peine et de misère !...
— Mon cher Luigi, dit Jolicœur ; je ne sais combien de temps je resterai en France ; tout au plus la durée du séjour de M. de la Salle. ”

“ La rue Saint-Gabriel était la seule dans cette partie de Montréal, qui coupait la rue Notre-Dame en deux.
À quelques pas au-delà de la rue Saint-Lambert, un cri d’horreur, échappé à Baptiste et à Jacques, arrêta tout à coup la conversation de MM. de la Vérendrye et de Noyelles.
— Qu’y a-t-il ? demandèrent ensemble les deux amis, hâtant le pas et rejoignant leurs éclaireurs.
— M’sieu, répondit Baptiste, en allongeant le bras gauche et indiquant à deux ou trois pas en avant une masse sombre sur le sol, voyez, là ! un crime a été commis, un meurtre !... Nous avons cru voir du sang ! ”

“ Sa valeur et son adresse ressortent fortement dans ses rapports avec les sauvages, en temps de guerre comme en temps de paix.
Henri de Tonty a été le moins égoïste, le plus loyal, le plus franc, le plus intelligent officier que la France plaça dans les régions de l’ouest.
Il n’a jamais été engagé dans aucune entreprise de traite à l’instar de tant d’autres, pour un profit personnel. Il a servi bravement et sincèrement son chef et il a contribué plus que n’importe qui à l’exploration et à l’établissement de la vallée du Mississippi sous le régime français. ”

“ Les sauvages avaient hâte de voir si le chef des blancs serait bien brave.
En enlevant la chemise du chevalier, et mettant à nu sa poitrine, le chef Kinongé-Ouilini eut un cri de surprise en apercevant un objet noir suspendu au cou du visage-pâle.
C’était l’amulette léguée par le Bison que Joseph portait sur sa poitrine depuis le départ de Ville-Marie, qui causait cette exclamation.
Un cercle de curieux se forma instantanément autour d’eux. ”

“ Aux premières lueurs de l’aube. Émery constata avec un frisson d’épouvante sa courte proximité du gouffre du Niagara, mais ce sentiment fit bientôt place à une sensation contraire : une joie indicible, car il était sur la terre ferme. Il se hâta de descendre de l’arbre, puis s’orientant, il partit comme un trait vers le poste du Niagara, avertir Tonty des dispositions des Iroquois à l’égard du Griffon. ”

“ Donc, Pierre avait remarqué en l’Espagnole une agréable figure ; un pied bien cambré ; une main de duchesse ; un menton où se creusent coquettement une fossette ; deux lèvres ni trop minces ni trop épaisses, dénotant la bonté, mais d’un beau rose, provoquant un désir fou de les baiser ; — c’est ce que pensait M. de Noyelles, — le nez un peu gros peut-être ; les oreilles moyennes et bien ourlées ; mais les yeux... les yeux de la nuance qu’aimait l’ami de Joseph : les noirs... ”

“ Le Natchez bon coureur... va vite comme le cerf qui fuit, dit le chef. Nos jeunes braves ont passé à Quinipisas quand le visage-pâle faisait sortir la foudre de ses tubes de fer, qu’il porte toujours avec lui... Ils m’en ont averti aussitôt !...
Les blancs montèrent au village des Natchez armés et prêts à se défendre bravement à la moindre alerte.
Arrivés au village, les Français remarquèrent tout de suite, l’absence de la gente féminine. Ceci confirma De la Salle dans son soupçon d’une intrigue pour les attirer dans un guet-apens. ”

“ Mais le vent augmenta et Pierre eut la satisfaction de voir son travail couronné de succès ; le traîneau, maintenant bien enlevé, glissait sur la surface durcie de la neige, comme un oiseau qui rase la cime des vagues.
Chaque instant voyait sa vitesse s’accroître jusqu’à son plus haut degré.
Les deux Yhatchéilinis se tenaient solidement cramponnés à leur poste, probablement un peu effrayés de cette allure rapide qu’ils n’avaient jamais éprouvée auparavant. ”

“ Ils avancent toujours, l’oreille tendue, prête à épier le moindre son insolite.
Soudain, une voix alarmée rompt le calme du paysage. Léon jette un retentissant : « Sauvez-vous ! » C’est tout ce qu’il peut articuler ; un haillon lui ferme la bouche.
Mais ce signal suffit ; l’avant et l’arrière-garde s’arrêtent surprise. Émery et Frédéric subissant alors une inspiration simultanée, s’élancent chacun dans un arbre voisin, et prennent refuge parmi les branches basses, et là, guettent de nouveaux développements.
Émery est à peine installé dans sa cachette aérienne, qu’il entend venir vers lui. ”

“ Un revirement visible se fit dans l’attitude de l’Aigle Noir ; de meilleurs sentiments renaissaient en lui. Le chef en était heureux.
— Le Bison, ne s’éloignera pas des Mandanes, dit l’Aigle Noir, après un silence ; mais ce sera le mauvais frère qui a prêté l’oreille au méchant manitou qui le tourmentait ; il a eu tort et le reconnaît maintenant ; il doit souffrir seul, mais que le chef ne lui retire pas son affection...
— La décision du chef est bien pesée et inébranlable... Il n’a plus qu’une chose à demander. Voici : accepte l’amulette du Bison et garde-la en souvenir de lui. ”

“ Frédéric crut avoir affaire à l’un de ces peaux-rouges, et Émery pareillement. Le résultat fut qu’ils se prirent à la gorge l’un et l’autre, et, sans articuler un son, roulèrent sur le sol dans une lutte suprême. L’obscurité très dense ne leur permettait pas de se reconnaître, mais dans un moment de répit où les lutteurs s’arrêtèrent dans un commun accord, haletant sous l’effet du premier choc, Émery eut conscience que son adversaire n’était pas un Iroquois, par le toucher de ses habits. ”

“ C’était le neuvième jour du départ de Joseph et de Pierre, et le lendemain soir, au moment où la nuit serait plus noire, Œil-de-Faucon et ses amis, au nombre d’une douzaine, avaient décidé d’escalader le fort et de s’en rendre maîtres.
La nature semblait vouloir les aider. Le soleil avait à peine brillé le matin ; d’épais nuages l’avaient dérobé aux regards des humains de ce coin du globe terrestre ”

“ Toi, fit-il, s’adressant à L’Éveillé, tu as de bonnes jambes, tu vas courir prévenir M. de Tonty de ce qui se trame ici et lui demander secours ! Allons ! mon brave, détale, et vite !... La vie d’un grand nombre dépend de toi !
L’Éveillé ouvrit le compas de ses jambes, et partit comme un chevreuil.
LaVerdure plaça en-dedans du navire une provision de cailloux, et y apporta sous le titre de grenadiers, les bras les plus adroits de son contingent, qui pouvaient à vingt pas d’une pierre frapper un papegai une fois sur dix. Les Sauvages fourniraient un but autrement facile à atteindre. ”

“ Mon cher, prends patience, dit Joseph en riant. Nous coucherons près des montagnes rouges ce soir ; ne sais-tu pas que l’œil peu exercé ne peut mesurer avec justesse l’espace qui le sépare de tel ou tel point dans ces vastes étendues ?
Parfois un éclair de joie brillait dans l’œil libre de Brossard, mais il faisait bien attention qu’on ne le vît pas. ”

“ Ce fut Baugy qui répondit. Il était au côté de Tonty :
— M. de la Salle n’est plus ici, et M. de Tonty que voici, vous ne l’aurez que lorsque vous prendrez le fort !
L’envoyé ennemi allait se retirer, mais Tonty l’arrêta, un soupçon lui venait à l’idée :
— Comment s’appellent vos chefs ?
— L’un, Cœur-Joli ; l’autre, le Rêveur !
— Eh bien ! dis-leur qu’ils n’auront jamais ceux qu’ils cherchent !... Gare à eux !...
L’Iroquois retourna aux siens et Tonty en peu de mots mit Baugy au courant des faits occasionnant les inimitiés de Jolicœur et Luigi. ”

“ La curiosité me retint sur les lieux, et bien m’en prît.
— Ah ! pour le secret ? fit l’ami de Brossard. Celui-ci hocha la tête en signe affirmatif, mais avant de continuer son récit se versa une large rasade.
— Cinq minutes après que ces hommes eurent disparu derrière la porte publique de l’auberge, je m’en approchai, et je collai mon œil contre une fente de l’un des volets ; je vis qu’on avait déposé le moribond sur le lit de l’aubergiste. Malheureusement, je ne pouvais entendre ce qui se disait en dedans... et tu sais si je suis curieux. ”

“ À cette annonce, un silence solennel plana sur les spectateurs assemblés.
Si Jolicœur était réellement coupable du crime imputé, certes, il méritait cette punition exemplaire. On ne lui reconnaissait aucune excuse, même en admettant le caractère presque intolérable de son chef. S’il ne pouvait le servir patiemment jusqu’à l’expiration de son engagement, pourquoi n’avait-il pas pris la clef des champs et cherché ailleurs une vie plus facile ? ”

“ Pour dégourdir ses hommes, Joseph leur avait ordonné l’exercice militaire chaque matin et chaque après-dîner.
Le Renard et l’Écureuil confectionnaient des raquettes pour eux et pour leurs maîtres.
M. de la Vérendrye, s’entretenant un jour avec Pierre au sujet de la Pipe et du trésor que cette montagne recélait en son sein, avait convenu que le temps le plus propice pour l’aller quérir, serait quand la nature reposerait endormie sous son immense drap blanc. ”

“ Celui qui était l’objet de cette démarche et de cette mesure de prudence avait été averti par les deux habitués de l’auberge, qu’un bourgeois avait besoin de ses services ; sur la description qu’ils lui en firent, Jolicœur eut l’intuition que De la Salle l’avait découvert.
L’on conçoit aisément que ce gaillard risquant de se faire arrêter, n’eut rien de plus pressé que de savoir sa sécurité personnelle assurée. Sans tarder d’un moment, il s’éclipsa ; comme la taupe il rentra sous terre et il se cacha dans les catacombes de Paris. ”

“ Dans cette position critique l’on travailla à remettre à flot l’embarcation, chose qui s’accomplit avec peine, mais les vivres, les armes, toute la cargaison, pas très volumineuse d’ailleurs, fut engloutie et constitua une perte irrémédiable.
Tonty laissa un homme pour conduire le canot et prit la route de terre pour arriver plus vite, mais la fièvre s’empara de lui, le brûlant. Quoique accablé de fatigue et ayant les jambes enflées, Tonty persévéra et marcha quand même. Pendant cette étape, les intrépides voyageurs ne vécurent que d’ail sauvage obtenu en grattant sous la neige. ”

“ Joseph et Pierre se levèrent plus tôt que d’habitude, le matin qui suivit leur magnifique coup de filet.
Joseph appela le Renard et voulut se faire dire ce qu’il savait de l’intéressante inconnue au pouvoir du Corbeau.
— Le Renard ne sait pas grand’chose, dit-il. Il sait seulement que le chef Corbeau, à trois jours de marche d’ici, au sud, a acheté une jeune fille, à un parti de Sioux. Le chef veut donner cette fille à son fils. La vierge blanche pleure, pleure beaucoup. ”

“ Leurs blessures étaient produites comme par un instrument contondant : la main droite de Tonty.
De la Salle se pencha pour voir de plus près.
Il eut une exclamation de stupeur.
— Qu’est-ce donc ? demanda De Tonty.
— Le misérable que je voulais faire arrêter !... Jolicœur !...
Tonty se baissa à son tour et posa sa main gauche sur la poitrine de Jolicœur.
— Je ne sens pas battre le cœur, dit-il.
Il se releva.
— Il n’a que ce qu’il mérite, répondit De la Salle. Allons-nous-en !... La police ramassera et fera ce que bon lui semblera de ces deux corps !... ”

“ Mais il se remit aussitôt, et revint à la charge.
— Voyons, Joseph, disait-il tu n’oseras pas soutenir que les yeux bleus l’emportent sur les noirs ?
— Pourquoi non ? car, à mon avis les yeux bleus sont préférables aux noirs. Ils empruntent à l’azur des cieux leur couleur tendre, et dans leur regard franc on peut toujours lire la douceur et la bonté, tandis que les yeux noirs sont remplis d’artifice, et dans leur malice ne disent pas ce qu’il faut dire. ”

“ Joseph était d’une stature moyenne, mais il aurait paru plus grand qu’on ne le croyait à première vue, n’eût été la vie des bois, où il lui fallait souvent porter quelque fardeau sur son dos ; suivre courbé une piste humaine ou celle d’un gros gibier quelconque ou encore, plié sur l’aviron qui, employé vigoureusement, fait voler sur l’onde la fragile barque d’écorce de bouleau. ”

“ À qui sait attendre tout vient à point ! Et comme celui qui est aiguillonné par la haine ne vit que pour assouvir ce sentiment, la patience lui est souvent nécessaire. Jolicœur sut épier, attendre et saisir le moment propice pour le guet-apens médité.
Croyant n’avoir plus rien à redouter de son ancien valet, De la Salle était un peu moins sur ses gardes. Une rencontre intempestive d’un ou deux coupe-jarrets existait bien, mais ces gens-là ne sont pas réellement braves, et il comptait pour s’en débarrasser sur sa bonne épée reposant toujours à l’aise, toujours dégagée dans son étroite gaine. ”