Régis Roy

“ Un revirement visible se fit dans l’attitude de l’Aigle-Noir ; de meilleurs sentiments renaissaient en lui. Le chef en était heureux.
— Le Bison ne s’éloignera pas des Mandanes, dit l’Aigle-Noir après un silence ; mais ce sera le mauvais frère qui a prêté l’oreille au méchant manitou qui le tourmentait ; il a eu tort et le reconnaît maintenant ; il doit souffrir seul, mais que le chef ne lui retire pas son affection...
— La décision du chef est bien pesée et inébranlable... Il n’a plus qu’une chose à demander. Voici : accepte l’amulette du Bison et garde-la en souvenir de lui. ”

“ Bientôt je serais introuvable sur cette vaste nappe d’eau [1] ; le soleil s’abaissait déjà, et quand il serait tout-à-fait disparu... le crépuscule, et puis l’obscurité... la nuit !... Le lendemain, où serai-je ?... Peut-être très loin sur le lac, perdu, à la merci des barbares sauvages qui me rencontreraient et ne verraient en moi qu’une chevelure de plus pour orner le ouigouame de l’un d’eux. Ou encore, je songeais avec effroi à l’éventualité d’un coup de vent ou d’une tempête surgissant qui chavirerait mon frêle canot d’écorce en un clin d’œil. Tristes perspectives !... ”

“ Mais il ne sera pas le seul peut-être à disposer de la belle captive, l’ayant promise à son fils qui en est épris. Œil-de-Faucon refusera évidemment, lui aussi de se séparer de celle qu’il aime et malheur en adviendra, car il y aura du sang versé de part et d’autre !
— S’il faut combattre, nous le ferons pour obtenir ce que nous demandons, dit Pierre.
— Les guerriers Français sont vaillants, mais les Yhatchéilinis sont braves aussi, et plus nombreux, ajouta Patte-d’Ours avec orgueil.
— Comment la prisonnière blanche est-elle tombée au pouvoir du Corbeau ? demanda Joseph. ”

“ La rue Saint-Gabriel était la seule dans cette partie de Montréal qui coupait la rue Notre-Dame en deux.
À quelques pas au-delà de la rue Saint-Lambert, un cri d’horreur, échappé à Baptiste et à Jacques, arrêta tout à coup la conversation de MM. de la Vérendrie et de Noyelles.
— Qu’y a-t-il ? demandèrent ensemble les deux amis, hâtant le pas et rejoignant leurs éclaireurs.
— M’sieu, répondit Baptiste, en allongeant le bras gauche et indiquant à deux ou trois pas en avant une masse sombre sur le sol, voyez, là ! un crime a été commis, un meurtre !... Nous avons cru voir du sang ! ”

“ Les sauvages avaient hâte de voir si le chef des blancs serait bien brave.
En enlevant la chemise du chevalier, et mettant à nu sa poitrine, le chef des Kinongé-Ouilini eut un cri de surprise, en apercevant un objet noir suspendu au cou du visage pâle.
C’était l’amulette léguée par le Bison, que Joseph portait sur sa poitrine depuis le départ de Ville-Marie, et qui causait cette exclamation.
Un cercle de curieux se forma instantanément autour d’eux. ”

“ Le sauvage employa un autre langage, celui des Mandanes, que Joseph connaissait bien.
Il lui fut donc facile de répondre.
Il apprit qu’ils étaient au pouvoir de la vaillante nation des Kinongé-Ouilini.
De la Vérendrie en éprouva un serrement de cœur. Les Kinongé-Ouilini avaient la réputation d’être féroces, cruels et sanguinaires.
— Quel est votre intention à notre égard ? demanda-t-il.
— Vous l’apprendrez aujourd’hui, dit le chef, en se retirant.
La séance au conseil n’avait pas été longue ni orageuse. D’un commun accord il fut décidé que les étrangers périraient. ”

“ Mais le vent augmenta et Pierre eut la satisfaction de voir son travail couronné de succès ; le traineau, maintenant bien enlevé, glissait sur la surface durcie de la neige, comme un oiseau qui rase la cime des vagues.
Chaque instant voyait sa vitesse s’accroître jusqu’à son plus haut degré.
Les deux Yhatchéilinis se tenaient solidement cramponnés à leur poste, probablement un peu effrayés de cette allure rapide qu’ils n’avaient jamais éprouvée auparavant. ”

“ UNE TRAHISON Du fort La Jonquière, par une journée ensoleillée, l’œil humain apercevait, bien loin, au sud-ouest, les Montagnes Rocheuses. Un peu plus au nord, la rivière de la Saskatchewan, comme un ruban argenté flottant au gré de la brise, s’arrondissait et se déroulait à travers le pays, en de capricieux méandres. ”

“ C’était le neuvième jour du départ de Joseph et de Pierre, et le lendemain soir, au moment où la nuit serait plus noire, Œil-de-Faucon et ses amis, au nombre d’une douzaine, avaient décidé d’escalader le fort et de s’en rendre maîtres.
La nature semblait vouloir les aider. Le soleil avait à peine brillé le matin ; d’épais nuages l’avaient dérobé aux regards des humains du coin de ce globe terrestre ”

“ La cavité qu’ils venaient d’atteindre semblait profonde. Ils firent quelques pas croyant toucher le fond, mais rien ne les arrêta. Ils continuèrent à marcher, et s’enfoncèrent plus avant dans le sein de la montagne ; le creux devenait boyau ou couloir, et paraissait bien long.
Ce que voyant, les deux Canadiens rebroussèrent chemin, et vinrent sauter dans la caverne près des Yhatchéilinis effrayés, qui croyaient leurs maîtres perdus, dévorés par les mauvais manitous de la montagne.
Joseph les rassura immédiatement et leur fit part de sa découverte. ”

“ Au moment où ils passaient près du ouigouame du Corbeau un chant doux et triste se fit entendre.
Pierre et Joseph s’arrêtèrent stupéfaits.
La voix qui s’exhalait ainsi plaintive et navrée n’appartenait pas à la race des Yhatchéilinis, ni à celle d’aucun autre peau-rouge. La personne qui chantaient s’exprimait en Espagnol. C’est ce qu’ils pensèrent.
Puis, subitement le chant fit place aux sanglots.
De Noyelles se penchant à l’oreille de son ami dit tout bas :
— Tu viens d’entendre cette voix ! Que penses-tu de ceci ?
— Chut ! souffla Joseph. Écoute, et sois immobile ! ”

“ Les sauvages ayant gagné terre pouvaient, protégés par les arbres, leur décocher avec impunité des coups mortels. Ce fut ce qui arriva, et un cri parti tout à coup de l’un des canots annonça qu’une balle ennemie avait frappé. À leur grande horreur à tous c’était la jeune fille qui succombait... Le projectile l’atteignait au cœur ; elle expira presque aussitôt.
Pierre perdant la tête, voulait faire débarquer et courir sus à l’ennemi pour l’exterminer, mais Joseph savait bien qu’avant d’aborder au rivage ils seraient presque tous frappés par les balles des Kinongé-Ouilinis. ”

“ Parfois un éclair de joie brillait dans l’œil libre de Brossard, mais il faisait bien attention qu’on ne le vit pas.
Il allait enfin mettre son projet à exécution et tenter de s’emparer de l’objet si ardemment convoité.
Bientôt la nuit couvre la nature de son manteau sombre. De la Vérendrie place ses sentinelles autour du camp, au nombre de trois, et les sept autres hommes, sur un lit fait de branches de sapin, vont chercher dans un sommeil un repos réparateur qui leur donnera, pour les fatigues du jour suivant, de nouvelles forces. ”

“ L’ESCLAVE BLANCHE DES YHATCHEILINIS Joseph et Pierre se levèrent plus tôt que d’habitude, le matin qui suivit leur magnifique coup de filet.
Joseph appela le Renard et voulut se faire dire ce qu’il savait de l’intéressante inconnue au pouvoir du Corbeau.
— Le Renard ne sait pas grand’chose, dit-il. Il sait seulement que le chef le Corbeau, à trois jours de marche d’ici, au sud, a acheté une jeune fille, à un parti de Sioux. Le chef veut donner cette fille à son fils. La vierge blanche pleure, pleure beaucoup. ”

“ UNE SURPRISE En route, Pierre demanda à Joseph s’il raconterait au juge tout ce qu’il savait concernant les confidences et le trépas du sauvage.
— Non, répondit Joseph. Le secret que m’a révélé le Bison m’appartient désormais, et je ne vois pas qu’il soit sage d’en parler. Il y en a trop qui voudrait en profiter.
— En effet, c’est bien ce que je pense. Mais il me vient une idée : c’est, qu’il serait plus prudent de prendre le contenu de l’amulette et de le laisser chez moi, n’emportant que le talisman chez monsieur le juge. ”

“ Joseph eut bien voulu le savoir, mais les paroles du sauvage étaient incompréhensibles pour lui, le chef s’exprimant en Kinongé-Ouilini.
Néanmoins, il fut bientôt évident qu’un sentiment favorable naissait subitement dans la tribu à leur égard.
Le supplice des baguettes ne se continua pas et l’on ramena les Français à leur prison.
Quand ils furent seuls, chacun voulut contempler l’amulette qui les sauvait, la plupart d’entre eux, d’une course à la bouline.
— Capitaine, demandait-on à Joseph ; cet objet doit avoir une histoire : si vous la connaissez, dites-là nous, s’il vous plaît ! ”

“ Une fois vu, il n’y a pas à craindre de l’oublier.
— Tu m’as dit, je crois, que ton père se proposait de remonter la grande rivière, au nord du lac des Prairies, dans sa prochaine expédition à la découverte de la mer de l’ouest, n’est-ce pas ?
— Oui, répondit Joseph ; la route n’est pas aussi belle que celle du sud, que nous connaissons ; il a l’intention de s’aventurer plus au nord.
— Eh bien ! cela fera justement notre affaire. Nous irons par le nord, et si nous ne sommes pas sur la bonne voie, nous descendrons au sud. ”

“ L’Œil-Croche ou Brossard, nom sous lequel il était connu des neuf personnes, avait cherché en vain un plan qui offrirait quelques chances de succès pour dérober à Joseph, l’amulette et son contenu, mais ce dernier se gardait trop bien.
Ce n’est qu’en partant du fort Paskoyac que Brossard s’arrêta à une idée qui le fit sourire.
Aussitôt il s’adressa à de la Vérendrie et lui dit :
— Mon capitaine, l’étape que nous allons faire sera longue ; je vous demanderai une petite faveur au moment de nous mettre en marche. Je voudrais avoir charge de la cuisine. ”

“ Toutes ces choses se présentèrent rapidement à son esprit, quand il reçut le message de Pierre, et sa décision fut tout de suite arrêtée. Mais il ne se pressa pas pour cela. Ce n’est pas dans le caractère du sauvage de conclure une affaire lestement ; il y apporte plus de cérémonie, plus de solennité, souvent pour la forme, afin d’en imposer à celui avec qui il négocie.
Dona Maria fut très touchée de cette délicatesse de M. de Noyelles, et ses magnifiques yeux noirs reflétèrent ses sentiments ; ce qui fit un plaisir bien doux à ce bon garçon. ”

“ Non, car l’oreille fine du sauvage, si fine, si subtile, avait saisi le bruit de son entrée, imperceptible à l’ouïe des autres personnes présentes.
Mais les paroles d’alarme du Bison parvinrent jusqu’à l’étranger qui disparut prestement dans une autre chambre.
Ne voyant plus que les deux gentilshommes à son chevet, le Mandane reprit :
— Mon frère pâle a été bon pour le Bison... Avant d’aller auprès du grand Manitou, il va lui confier un secret qui le rendra riche... bien riche !... ”

“ Enfin, ils arrivèrent dans une petite grotte, sans issue.
En rebroussant chemin, Joseph parla :
— Si le magot existe et qu’il soit enfoui entre la caverne et la source, nous pourrons l’apporter dans cette seconde grotte que nous venons de découvrir.
— Une idée ! exclama Pierre. J’y songe tout-à-coup : Sais-tu ? notre grande caverne, c’est le fourneau de La Pipe, et...
— Et nous venons d’en parcourir le tuyau, interrompit Joseph.
— C’est ça !
— Eh bien ! c’est toujours bon à savoir ! ”

“ Patte-d’Ours consentit à transmettre ce message à son chef et partit.
Il est facile de s’imaginer la profonde sensation que créa la nouvelle apportée au village par le père du Renard.
Les Français avaient des moyens trop puissants pour que le Corbeau songeât longtemps à leur résister. La vie de son enfant lui était plus chère que celle de la prisonnière. Il céda, à son grand regret néanmoins, et se jura que, si possible, il essaierait de remettre aux blancs l’humiliation qu’ils lui infligeaient en lui enlevant son esclave. ”

“ Mais le chef a lu dans le cœur révolté et voit que l’ambition y règne : l’Aigle-Noir veut se débarrasser du Bison afin de lui succéder comme chef. Eh bien ! son désir s’accomplira mais sans effusion de sang ; le trouble et la discorde passeront loin de nous.
Ton frère a lu dans ta pensée et s’est beaucoup tourmenté au sujet de la ligne de conduite à suivre en ce cas. Pour s’affermir dans le plan arrêté il a consulté un homme blanc [1] dont les conseils sont sages, et celui-ci approuve le Bison. ”

“ Joseph lui présenta l’objet Pierre l’examina d’abord minutieusement sur toutes ses faces. Avec la pointe d’un petit couteau qu’il pressait dans chaque ligne ou pli gravé sur l’os, il cherchait le moyen de l’ouvrir. Mais ses efforts furent vains.
Il tira sur les ailes, la tête, la queue ; la pièce, tout solide, ne se séparait pas.
Enfin, gagné par le dépit, Pierre dit, en jetant l’amulette rudement sur la table :
— J’en jette ma langue aux chiens !... Peste soit du vieux Mandane et de son talisman !... ”

“ Ah ! le Bison a fait sa dernière course et la vie s’en va rapidement. Il lui faut abréger un peu son récit afin de ne pas emporter dans la tombe le secret qu’il veut vous confier... Donnez, demanda-t-il du breuvage préparé par l’homme à la médecine des blancs, afin que je puisse continuer...
Tandis que Pierre soulevait la tête du mourant, Joseph lui glissait entre les lèvres le contenu d’une cuillerée de cordial réclamé par le peau-rouge. ”

“ Le fils du Corbeau sortait du ouigouame de son père ; il fit quelques pas dans les ténèbres, dans la direction du petit groupe silencieux.
Il s’arrêta et modula doucement le cri de la chouette. Presqu’aussitôt un autre cri semblable répondit à coûte distance.
Et les quatre hommes immobiles comme des statues, protégés par l’obscurité, entendirent peu après le colloque suivant entre les sauvages qui s’étaient rapprochés.
— Est-ce toi, l’Épervier ? interrogeait une voix.
— Oui, chef, répondait l’interpellé.
— Les jeunes braves sont-ils tous au rendez-vous ? ”

“ Après le repas, Pierre retourna à la seconde caverne qu’il avait baptisée, en riant : « La chambre du trésor ». Cette fois le Renard le suivait, l’Écureuil restait en faction.
Le soir, les deux hommes rentraient dans la première grotte, très fatigués, ayant travaillé durement tout le jour.
— Demain j’aurai fini, dit Pierre à ses compagnons ; et si le sort nous est favorable, nous montrerons les talons aux gaillards qui en veulent à notre peau. ”