Jean-François de La Harpe

“ On ne sait si la religion est jamais entrée dans une fête que la plupart de ces sauvages nomment la fête des songes, et que d’autres ont nommée beaucoup mieux, dans leur langue, le renversement de la cervelle : c’est une espèce de bacchanale qui dure ordinairement quinze jours, et qui se célèbre vers la fin de l’hiver. La folie n’a point de transports qui ne soient alors permis. Chacun court de cabane en cabane, sous mille déguisemens ridicules : on brise, on renverse tout, et personne n’a la hardiesse de s’y opposer. On demande à tous ceux qu’on rencontre l’explication de son dernier rêve. ”

“ La peine qu’on a quelquefois à faire subsister les vivans fait oublier le soin de nourrir les morts. L’usage est aussi d’enterrer avec eux tout ce qu’ils possédaient, et l’on y joint même des présens ; aussi le scandale est-il extrême dans toutes ces nations lorsqu’elles voient les Européens ouvrir les tombes pour en tirer les robes de castor qu’elles y ont enfermées. Les sépultures sont des lieux si respectés, que leur profanation passe pour l’injure la plus atroce qu’on puisse faire aux sauvages d’une bourgade. ”

“ Les enfans des sauvages étant livrés à eux-mêmes aussitôt qu’ils peuvent se rouler sur les pieds et sur les mains, vont nus, sans autre guide que leur caprice, dans l’eau, dans les bois, dans la boue et dans la neige. De là vient cette vigueur qui leur est commune à tous, cette souplesse extraordinaire, et cet endurcissement contre les injures de l’air, qui fait l’admiration des Européens. En été, dès la pointe du jour, on les voit courir à l’eau, comme les animaux à qui cet élément est naturel. Ils passent une partie du jour à badiner dans les lacs et les rivières. ”

“ Écoute, Onnontio, nous n’avons pas pillé d’autres Français que ceux qui portaient des fusils, de la poudre et des balles aux Otamis et aux Illinois, nos ennemis, parce que ces armes auraient pu leur coûter la vie. Nous avons fait comme les jésuites, qui cassent tous les barils d’eau-de-vie qu’on porte dans nos villages, de peur que les ivrognes ne leur cassent la tête. Nos guerriers n’ont point de castors pour payer toutes les armes qu’ils ont pillées, et les pauvres vieillards ne craignent point la guerre. ”

“ Des Trois-Rivières, en traversant le lac Saint-Pierre, et tirant au sud, l’observateur n’employa qu’une demi-journée pour se rendre à Saint-François. Il en partit le 13 ; et le lendemain il entra dans Mont-Réal : ce dernier trajet est de vingt-cinq lieues. Quelque agrément qu’il y ait à le faire en hiver, dans un traîneau, par la commodité de se promener sur des canaux glacés, entre des îles qui paraissent avoir été plantées à la ligne comme des orangers, le coup d’œil n’est pas beau dans une saison où le blanc prend partout la place des plus belles couleurs de la nature. ”

“ D’autres s’exercent à divers petits ouvrages d’écorce, qu’elles ornent de figures avec du poil de porc-épic. Elles font des tasses et d’autres ustensiles de bois ; elles peignent et bordent des peaux de chevreuils ; elles tricotent des ceintures et des jarretières de laine de bœuf. Au contraire, les hommes font gloire de leur oisiveté, et passent en effet plus de la moitié de la vie dans l’inaction, sur le principe que le travail les dégrade, et n’est un devoir que pour les femmes : ils ne se croient faits que pour la guerre, la chasse et la pêche. ”

“ Deux canots, passant une rivière fort large, arrivèrent au milieu de l’eau : l’un, qui n’était que d’écorce, et qui portait un Indien, sa femme et leur enfant, fut renversé par les flots ; le père, la mère et l’enfant passèrent heureusement dans l’autre ; mais il était si petit, qu’il ne pouvait les sauver tous trois. Une contestation s’élève : il ne fut pas question entre l’homme et la femme de mourir l’un, pour l’autre, mais uniquement de sauver l’objet de leur affection commune. ”

“ Ce ne sont pas seulement les côtes, dit Ulloa, qui sont habitées et peuplées d’Anglais ; tout l’intérieur du pays, à plus de cent milles de la mer, l’est également. On n’y rencontre que des villes, des bourgades, des villages et des maisons de campagne. Tout est défriché, cultivé, fertile. Ainsi cette laborieuse nation jouit du fruit de son travail, et ne cesse de cultiver la terre sans se reposer, comme d’autres, sur de vaines idées de fertilité naturelle du pays. ”

“ On assure que la langue huronne est d’une abondance, d’une énergie et d’une noblesse qui ne se trouvent peut-être réunies dans aucune des plus belles que nous connaissions ; et ceux à qui elle est propre ont dans l’âme une élévation qui s’accorde bien mieux avec la majesté de leur langage qu’avec le triste état où ils sont réduits. Quelques-uns y ont cru trouver des rapports avec l’hébreu ; et d’autres, en plus grand nombre, lui donnent la même origine qu’à celle des Grecs ; mais jusqu’à présent leurs preuves sont encore sans force. La langue algonquine a moins d’énergie que la huronne ”

“ Toutes les paroles que je viens de prononcer ne sont point des paroles humaines, ce sont les paroles du grand Génie. Elles ne sont point écrites, comme les paroles humaines, sur un collier auquel on fait dire tout ce qu’on veut ; mais elles sont écrites dans le livre du grand Génie, où le mensonge ne peut entrer. Courage, mes enfans ! ne nous séparons point : que les uns n’aillent point d’un côté, et les autres d’un autre. Allons tous dans le ciel c’est notre seule patrie. ”

“ Mais le bonheur que les sauvages admettent dans leur Élysée n’est pas précisément une récompense de la vertu ; c’est celle de diverses qualités accidentelles, comme d’avoir été bon chasseur, brave à la guerre, heureux dans les entreprises, et d’avoir tué ou brûlé un grand nombre d’ennemis. Cette félicité consiste à trouver une chasse et une pêche qui ne manquent point, un printemps perpétuel, une grande abondance de vivres sans aucun travail, et tous les plaisirs des sens. Tous leurs vœux n’ont pas d’autre objet pendant la vie ”

“ Une jeune femme sera des jours entiers dans le travail de l’enfantement sans jeter un cri. Les moindres marques de faiblesse la feraient juger indigne d’être mère, parce qu’on ne la croirait capable de produire que des lâches. On verra que dans les supplices qui sont le fruit de leurs guerres, des prisonniers de tout âge et de tout sexe souffrent pendant plusieurs heures, et quelquefois pendant plusieurs jours, ce que le feu a de plus cuisant, et tout ce que la plus industrieuse fureur peut inventer, sans qu’il leur échappe même un soupir. ”

“ Tout le monde sait que les castors sont des amphibies qui vivent comme en société. On en trouve quelquefois ensemble jusqu’à trois ou quatre cents, qui forment une espèce de bourgade. Ils savent choisir un lieu qui leur convienne, c’est-à-dire où les vivres soient en abondance, surtout l’eau ; et, s’ils ne trouvent point de lac ou d’étang, ils y suppléent en arrêtant le cours d’un ruisseau ou d’une petite rivière par une digue qu’ils construisent avec une admirable industrie. Leur premier soin est d’aller couper des arbres au-dessus du lieu qu’ils ont choisi pour bâtir. ”

“ Un navire qui tire douze pieds d’eau peut mouiller à quinze pieds de la rive. J’ai commencé la fondation d’une ville au milieu de cette plaine, sur le bord du fleuve, vis-à-vis d’une île où le pâturage est excellent. Le fleuve est large, et son eau douce. Du quai de ma ville on découvre la mer et l’île des Tibigoqui, qui forme l’embouchure ; de l’autre côté, la vue s’étend à soixante milles. Rien n’approche de la beauté de ce paysage, entouré de grands bois qui forment les deux rives du fleuve. ”

“ La chasse de l’orignal plaît d’autant plus aux sauvages, que cet animal a la chair d’un excellent goût, et la peau forte, douce et moelleuse. On ne le croit pas différent de l’élan d’Europe ; mais il est ici de la grosseur d’un cheval ou d’un beau mulet. Une tradition commune à toutes ces nations barbares leur fait croire qu’entre tous les orignaux de leurs forêts il en existe un d’une monstrueuse grandeur, auprès duquel tous les autres ne paraissent que des fourmis. ”

“ On ne compte pas moins de quatre-vingt mille Anglais dans les six comtés de Pennsylvanie, quinze mille Européens, Français, Hollandais, Suédois et Palatins. C’est trois milles au-dessous de l’anse de Lewes que commence la ligne de démarcation qui sépare la Pennsylvanie du Maryland. Penn fait observer, dans une relation de l’état de sa colonie, que cette partie de l’Amérique est, par sa latitude, à la même distance du soleil que Naples en Italie, et Montpellier en France, c’est-à-dire que les deux cantons qui passent pour les plus sains et les plus agréables de l’univers. ”

“ On lit dans toutes les relations que, lorsqu’ils voyaient des Européens pour la première fois, leur plus forte admiration tombait toujours sur les grandes barbes qu’on portait alors en Europe, et qu’ensuite ils en riaient comme d’une étrange difformité. Mais les Esquimaux, et deux ou trois nations de l’Amérique méridionale, ont naturellement de la barbe. En général, tous ces Américains dont il est ici question naissent blancs comme nous ; leur nudité, les huiles et les sucs d’herbes dont ils se graissent, le soleil et le grand air changent leur couleur à mesure qu’ils avancent en âge ”

“ Autrefois, dit-on, les Iroquois bâtissaient mieux que les autres nations, et mieux qu’ils ne bâtissent eux-mêmes aujourd’hui. On voyait dans leurs édifices des figures en reliefs, d’un travail, à la vérité, fort grossier ; mais depuis qu’une suite de guerres a détruit la plupart de leurs bourgades, ils n’ont point entrepris de les rétablir. Avec si peu d’empressement à se procurer les commodités de la vie dans leur séjour ordinaire, on juge aisément qu’ils n’apportent pas plus de soin à leurs campemens dans leurs voyages et dans leurs quartiers d’hiver. ”

“ Elle est non-seulement couverte de mousse fort verte, mais remplie d’arbres, surtout de bouleaux, de sapins et de genévriers ; ce qui fait une perspective si riante pour ceux qui arrivent, après un voyage de trois mois, dans la plus dangereuse des mers, qu’ils croient voir naître tout d’un coup le printemps. Découvrir de la verdure et des arbres qui étendent agréablement leurs branches au milieu des glaces et des neiges, c’est un spectacle qui cause la plus étrange surprise et le plus délicieux plaisir. ”

“ D’ailleurs l’hiver du pays est fort long. La terre, long-temps couverte de trois ou quatre pieds de neige, qui ne fond qu’en été, n’est guère propre à la culture, et l’est moins encore à nourrir des bestiaux. On est obligé de les renfermer à l’arrivée de l’hiver, pour les nourrir de foin jusqu’à la belle saison. À la vérité, les neiges et les glaces ont à peine disparu, que l’abondance renaît dans les champs ; et la promptitude avec laquelle on voit croître les herbes et les fruits console bientôt les habitans de la longueur de l’hiver. ”

“ Il ne serait pas aisé non plus de les rendre capables de contrainte et d’application aux choses purement intellectuelles, dont on aurait peine à leur faire sentir l’utilité ; mais pour tout ce qui les intéresse ils ne négligent ni ne précipitent rien. Autant ils portent de flegme et de circonspection à prendre leur parti, autant ils mettent d’ardeur dans l’exécution. Enfin la plupart ont une noblesse et une égalité d’âme qui ne sont pas communes en Europe, avec tous les secours qu’on y peut tirer de la religion et de la philosophie. ”

“ C’est par tradition qu’ils supposent l’âme immortelle. Ils prétendent que, séparée du corps, elle conserve les inclinations qu’elle avait pendant la vie ; et de là leur vient l’usage d’enterrer avec les morts tout ce qui servait à satisfaire leurs besoins ou leurs goûts. Ils sont même persuadés que l’âme demeure long-temps près du corps après leur séparation, et qu’ensuite elle passe dans un pays qu’ils ne connaissent point, où, suivant quelques-uns, elle est transformée en tourterelle : d’autres donnent à tous les hommes deux âmes ”

“ Le seul mal est que la peau s’enfle, et qu’il s’y forme une gale accompagnée d’inflammation : souvent même la fièvre survient ; et, dans les grandes chaleurs, l’opération est dangereuse pour la vie.
Les couleurs dont les sauvages se peignent le visage, et la graisse dont ils se frottent le corps, produisent les mêmes avantages que la piqûre, et ne leur donnent pas moins de grâce à leurs propres yeux. Ils peignent les prisonniers qu’ils destinent au feu, et jusqu’à leurs morts, apparemment pour couvrir la pâleur qui les défigure. ”

“ Ces hommes, qui nous paraissent si méprisables au premier coup d’œil, sont les plus méprisans de tous les mortels, et ceux qui s’estiment le plus ; ils sont esclaves du respect humain, légers, inconstans, soupçonneux à l’égard des Européens, traîtres lorsqu’il est question de leur intérêt, dissimulés et vindicatifs à l’excès. La vengeance est une passion que le temps ne ralentit point dans leur âme : c’est le plus cher héritage qu’ils laissent à leurs enfans ; il passe de génération en génération, jusqu’à ce que la race offensée trouve l’occasion d’assouvir sa haine. ”

“ Chaque tribu porte le nom d’un animal, et la nation entière a aussi le sien, dont elle prend le nom, et dont la figure est sa marque ; c’est ce que La Hontan nomme les armoiries des sauvages. On ne signe les traités qu’en traçant les figures de ces animaux, aussi long-temps du moins que des raisons particulières n’obligent point d’en substituer d’autres. Ainsi la nation huronne est la nation du porc-épic ; sa première tribu porte le nom de l’ours, ou, suivant quelques autres voyageurs, celui du chevreuil. La seconde et la troisième tribu ont pris pour leurs animaux le loup et la tortue. ”

“ Si ce qu’un particulier désire en songe est de nature à ne pouvoir être fourni par un autre particulier, le public s’en charge. Fallût-il l’aller chercher à cinq cents lieues, il le faut trouver à quelque prix que ce soit ; et, quand on y est parvenu, on le conserve avec des soins surprenans. Si c’est une chose inanimée, on est plus tranquille ; mais si c’est un animal, sa mort cause des inquiétudes qui ne peuvent être représentées. L’affaire est plus sérieuse encore quand quelqu’un s’avise de rêver qu’il casse la tête à un autre ”

“ Si c’est un chef de famille, il donne de fort bons avis à ses enfans ; et, pour faire ses adieux à toute la bourgade, il ordonne un festin, où tout ce qu’il y a de provisions dans la cabane doit être employé. Ensuite il reçoit de sa famille les présens qui doivent l’accompagner au tombeau. On égorge autant de chiens qu’on en peut trouver, dans l’opinion que les âmes de ces animaux vont donner avis dans l’autre monde que le mourant est prêt à s’y rendre ; et tous les corps se mettent dans la chaudière pour augmenter les mets du festin. ”

“ Si quelqu’une surtout a perdu dans la dernière action ou dans les guerres passées son fils ou son mari, ou quelque personne chère, fût-ce depuis trente ans, c’est une furie qui s’attache au premier qu’elle rencontre, et l’on n’entreprend point de représenter jusqu’où sa rage l’emporte ; toutes les lois de la pudeur et de l’humanité sont oubliées. Chaque coup qu’elle porte à sa victime ferait craindre qu’il ne fût mortel, si l’on ne savait combien ces barbares sont ingénieux à prolonger les plus horribles supplices. ”

“ On rencontre au bord des chemins difficiles, sur des rochers escarpés, et proche des rapides, tantôt des colliers de porcelaine, tantôt du tabac, des épis de maïs, des peaux et des animaux entiers, surtout des chiens ; et ce sont autant d’offrandes adressées aux esprits qui président à ces lieux. Quelquefois un chien est suspendu vivant à un arbre par les pâtes de derrière, pour y mourir enragé. Le festin de guerre, qui se fait toujours de chiens, peut aussi passer pour un sacrifice. ”

“ De quelque côté qu’on jette les yeux, on n’aperçoit que des terres incultes et sauvages, et des rochers escarpés, qui s’élèvent jusqu’aux nues, entrecoupés de profondes ravines et de vallées stériles où le soleil ne pénètre point, et que les neiges ou les glaçons, qui ne fondent jamais, rendent absolument inaccessibles. La mer n’y est bien libre que depuis le commencement de juillet jusqu’à la fin de septembre ; encore y rencontre-t-on quelquefois des glaces d’une énorme grosseur, qui jettent les navigateurs dans le plus grand embarras. ”

“ Les villes, les bourgs et les villages sont ses forteresses, et les habitans en sont les garnisons. Ils vivent entre eux dans une union qui les ferait prendre pour des enfans d’une même famille. Les grands et les riches ne s’y distinguent point des pauvres par l’orgueil et le luxe. La diversité même de religion, entre cinq ou six sectes différentes, ne produit point les divisions ordinaires sur un point si délicat ; et la différence de nation entre des Européens, des créoles, des métis et des Indiens, n’altère jamais la tranquillité du gouvernement établi par les premiers. ”

“ Alors tous se lèvent ; le chef donne le signal, auquel toute la troupe répond par d’horribles hurlemens. Elle fait en même temps sa première décharge ; et, sans laisser à l’ennemi le temps de se reconnaître, elle fond sur lui le casse-tête à la main. Depuis qu’aux casse-têtes de bois ces barbares ont substitué de petites haches, auxquelles ils donnent le même nom, les mêlées sont plus sanglantes. Après le combat, on lève les chevelures des morts et des mourans, et l’on ne pense à faire des prisonniers que lorsqu’on voit l’ennemi en pleine fuite sans aucune marque de résistance. ”

“ Quoiqu’à l’exception d’un peu plus de douceur dans l’air et d’une plus prompte maturité pour les productions, ce pays n’ait rien qui le distingue beaucoup des colonies précédentes, on remarque qu’il produit particulièrement de si bon riz, que les relations anglaises le mettent au-dessus du riz, de l’Orient. Les Indiens de la Caroline étaient plus féroces que ceux de la Virginie ; mais leurs guerres mutuelles, la petite-vérole et d’autres maladies contagieuses en ont détruit un grand nombre. La dureté naturelle de leur caractère ne leur ôte point un goût passionné pour la danse. ”

“ Aussi la paix est-elle toujours incertaine entre deux nations qui ont été long-temps ennemies. Le désir de remplacer les morts par les prisonniers, ou d’apaiser leurs ombres ; le caprice d’un particulier, un songe, et d’autres prétextes, font souvent partir pour la guerre une troupe d’aventuriers qui ne pensaient à rien moins le jour précédent. À la vérité, ces petites expéditions, qui se font sans l’aveu du conseil, et qui ne demandent pas de grands préparatifs, sont ordinairement sans conséquence ; mais, en général, on n’est pas fâché dans une nation de voir les jeunes gens s’exercer ”