Jean-François de La Harpe

“ Si les bords du Gange sont couverts d’un sable doré, ceux de l’Amazone sont chargés d’un sable d’or pur ; et ses eaux, creusant ses rives de jour en jour, découvrent par degrés les mines d’or et d’argent que la terre qu’elles baignent cache dans son sein. Enfin les pays qu’elle traverse sont un paradis terrestre ; et si leurs habitans aidaient un peu la nature, tous les bords d’un si grand fleuve seraient de vastes jardins remplis sans cesse de fleurs et de fruits. ”

“ Un taureau furieux, tout autre animal, et l’homme le plus rusé, ne leur échappent jamais. Comme il faut que le licou serre la proie qu’ils veulent saisir, ils poussent vivement leur cheval pour le jeter ; de sorte que l’animal se trouve pris et entraîné avec une vitesse qui ne laisse pas distinguer les degrés de l’action. Dans leurs querelles particulières, ils se servent entre eux de ces lacs et d’une demi-lance, avec tant d’habileté dans l’attaque et la défense, qu’après un long combat ils se séparent souvent sans avoir pu s’élancer, et sans autre mal que quelques coups de lance. ”

“ Leur indifférence est extrême pour toutes les choses du monde ; rien n’altère la tranquillité impassible de leur âme. Ils sont également insensibles à la prospérité et aux revers. Quoiqu’à demi nus, ils paraissent aussi contens que l’Espagnol le plus somptueux dans son habillement ; et, loin d’envier un habit riche qu’on offre à leurs yeux, ils n’ambitionnent pas même d’allonger un peu celui qu’ils portent. L’or, l’argent et tout ce qu’on nomme richesse, n’a pas le moindre attrait pour un Péruvien. ”

“ Waffer, Zarate et d’autres voyageurs parlent d’une race d’Américains blancs, et attestent tous ceux qui ont fait le voyage de l’isthme. Ce sont des albinos ; leur peau n’est pas d’un blanc de carnation comme celle des Européens ; c’est plutôt un blanc de lait ; et, ce qu’il y a de plus surprenant, c’est qu’ils ont le corps tout couvert d’un duvet de la même blancheur, et si fin qu’il n’empêche point de voir la peau. Les hommes auraient la barbe blanche, s’ils la laissaient croître. Ils se l’arrachent ; mais jamais ils n’entreprennent d’ôter le duvet. ”

“ L’on peut dire que régulièrement il ne pleut jamais à Lima et dans les vallées ; jamais on n’y voit d’orage. Les habitans qui n’ont voyagé ni dans les montagnes, ni à Guayaquil, ni au Chili, ignorent ce que c’est que le tonnerre et les éclairs, et leur frayeur est égale à leur étonnement la première fois qu’ils sont témoins de ces météores ; mais il n’est pas moins surprenant que ce qui est inconnu dans les vallées soit très-fréquent à trente lieues de Lima. Les pluies et les orages y sont aussi réguliers qu’à Quito. ”

“ Dans d’autres endroits de la descente, il n’y a point de précipices à craindre ; mais le chemin y est si resserré, si profond, ses côtés si hauts et si perpendiculaires, que le péril n’y est pas moins grand, quoique d’une autre manière. La mule, n’y trouvant point de place pour arranger ses pieds, a beaucoup plus de peine à se soutenir. Si elle tombe néanmoins, ce ne peut être sans fouler le cavalier, et dans un sentier si étroit, qu’on n’a pas la moindre liberté de s’y mouvoir ; il est assez ordinaire de se casser le bras ou la jambe ou de perdre même la vie. ”

“ Au Choujai, où ils passèrent quarante jours, La Condamine, logé dans la tente même qui servait de signal, avait pendant la nuit le terrible spectacle du volcan de Sangaï : tout un côté de la montagne paraissait en feu comme la bouche même du volcan ; il en découlait un torrent de soufre et de bitume enflammé, qui s’est creusé un lit au milieu de la neige dont le foyer ardent du sommet est sans cesse couronné ; le torrent porte ses flots dans la rivière d’Upano, où il fait mourir le poisson à une grande distance. ”

“ La terre se meut, et tourne chaque jour sur son axe. Par ce mouvement, chaque particule de son globe fait effort pour s’éloigner de l’axe, et cet effort est proportionné à la vitesse ou à la grandeur du cercle que chacun décrit. Or ce cercle et la vitesse étant plus grands vers l’équateur que vers les pôles, il faut que l’effort soit plus grand près de l’équateur pour s’éloigner de l’axe. D’un autre côté, tout corps, par sa gravité primitive, qui se nomme force centripète, tend vers le centre de la terre, ou, pour mieux dire, perpendiculairement à l’horizon. ”

“ L’or et l’argent qu’on apportait au souverain et aux curacas était reçu à titre de présent, parce qu’il n’était employé qu’à l’ornement des temples et des palais, et que dans tout l’empire on ne lui connaissait pas d’autre usage. Chaque canton avait son magasin pour les habits et les armes comme pour les grains ; de sorte que l’armée la plus nombreuse pouvait être fournie en chemin de vivres et d’équipages sans aucun embarras pour le peuple. Tous les tributs qui se levaient autour de Cusco, dans un rayon de cinquante lieues, servaient à l’entretien du palais impérial et des prêtres du soleil. ”

“ Ils s’habillent à l’antique ; ils portent encore les images du soleil et de la lune, leurs divinités chéries, et les autres symboles de l’idolâtrie, qui sont des bonnets en forme de tête d’aigle ou de condor, des habits de plumes, et des ailes si bien adaptées, que de loin ils ressemblent à des oiseaux. Dans ces fêtes ils boivent beaucoup : et peut-être n’ose-t-on leur en ôter la liberté. Comme ils sont extrêmement adroits à jeter des pierres avec la main et la fronde, malheur à qui tombe sous leurs coups pendant leur ivresse. Les Espagnols, si redoutés, ne sont pas alors en sûreté ”

“ La conformité du climat avec celui d’Espagne en produit une parfaite dans les fruits, avec la seule différence que ce pays l’emporte pour l’abondance. Les arbres et toutes sortes de plantes y ont leur saison, embellissent les champs, et ne flattent pas moins la vue que le goût. On sait que les saisons y sont le contraire de celles d’Espagne, c’est-à-dire que l’hiver d’Espagne est l’été du Chili, et que l’automne d’un pays est le printemps de l’autre. L’abondance est telle, qu’on prend pour une mauvaise année celle où les grains ne rendent pas cent pour un. ”

“ C’est avec le même sang-froid qu’un Péruvien s’expose à la furie d’un taureau, sans se défendre autrement que par la manière dont il se présente aux coups ; il est jeté en l’air, et tout autre serait tué de sa chute ; mais il n’en est pas même blessé, et se relève fort content de sa victoire. Les Péruviens sont aussi adroits que les Chiliens à passer un lacs au cou de toute sorte d’animaux en courant à toute bride ; et, ne connaissant aucun péril, ils attaquent ainsi les bêtes les plus féroces, sans en excepter les ours. ”

“ Quoique le climat de Guayaquil soit fort chaud, les habitans n’y ont pas le teint basané des pays où l’on éprouve le même degré de chaleur. On a nommé ce canton le Pays-Bas équinoxial, parce que sa situation ressemble à celle des Pays-Bas d’Europe ; et cette ressemblance, suivant don Ulloa, s’étend jusqu’aux habitans. À l’exception de ceux qui sont d’un sang mêlé, tous les autres sont blonds ; ils ont les traits du visage si parfaits, qu’on leur accorde l’avantage de la beauté sur tous les autres peuples de l’Amérique méridionale. ”

“ Après les orages, on entend toujours un bruit effroyable, formé du coassement des grenouilles et des crapauds, du bourdonnement des mousquites, du sifflement des serpens, et des cris d’une infinité d’autres insectes. La pluie même est quelquefois si forte, qu’une plaine qu’elle inonde est transformée tout d’un coup en lac. Il n’est pas rare de voir des orages qui déracinent les arbres, et qui les entraînent jusque dans les rivières.
La ville de Saint-Philippe de Porto-Bello est située à 9° 33′ de latitude nord, et à 31° 55′ de longitude à l’ouest de Paris. ”

“ C’est surtout dans la noblesse qu’on voit briller les meilleures qualités de l’esprit et du cœur. Sa politesse est sans bornes pour les étrangers. Les mulâtres, moins polis et moins éclairés, sont plus sujets aux défauts qui blessent la société ; ils sont rudes, altiers, inquiets, et souvent ils ont entre eux de vifs démêlés : cependant les désordres qui naissent de tous ces vices ne sont pas aussi fréquens qu’on pourrait se l’imaginer de la grandeur de la ville et de la multitude de ses habitans.
Il ne manque aux agrémens de Lima et de sa situation que de la pluie pour arroser son terroir. ”

“ L’Amazone, au-dessous du Rio-Négro et de la Madera, a communément une lieue de large. Quand elle forme des îles, elle a jusqu’à deux et trois lieues ; et dans le temps des inondations, elle n’a plus de limite. C’est ici que les Portugais du Para commencent à lui donner le nom de rivière des Amazones, tandis que plus haut ils ne la connaissent que sous celui de Rio de Solimoës, rivière des poisons, qu’ils lui ont donné vraisemblablement parce que les flèches empoisonnées sont la principale arme de ses habitans. ”

“ Les hommes sont bien faits ; les femmes ont les traits agréables, le teint blanc, et des couleurs vives ; ce qui ne les empêche pas de se farder, et de mettre surtout beaucoup de rouge, sans considérer que non-seulement cette mode leur altère le teint, mais quelle leur gâte presque toutes les gencives et les dents : d’ailleurs elles défigurent leurs charmes par une mise un peu gothique.
Dans cette ville, la manière de vivre porte cette teinte de gaieté, d’hospitalité, d’amabilité, qui distinguent avantageusement les Espagnols du Nouveau-Monde, de leurs compatriotes d’Europe. ”

“ Un amas confus de rochers énormes, brisés et entassés irrégulièrement les uns sur les autres, présentait à mes yeux une vive image du chaos des poëtes. La neige n’était pas fondue partout : elle subsistait en quelques endroits ; mais les matières calcinées qui s’y mêlaient, et peut-être les exhalaisons du volcan, lui donnaient une couleur jaunâtre ; du reste, nous ne vîmes aucune fumée. Un pan de l’enceinte entièrement éboulé du côté de l’ouest empêche qu’elle ne soit tout-à-fait circulaire, et c’est le seul côté par lequel il semble possible de pénétrer au-dedans. ”

“ Les lois que Manco Capac fit recevoir au nom du soleil étaient conformes aux simples inspirations de la nature. La principale ordonnait à tous les sujets de l’empire de s’aimer les uns les autres, et portait des peines proportionnées aux délits. L’homicide, le vol et l’adultère étaient punis de mort. La polygamie fut défendue ; et le sage législateur voulut que chacun se mariât dans sa famille, pour éviter le mélange des lignées. Il ordonna aussi que les hommes ne se marieraient point avant l’âge de vingt ans, pour être en état de gouverner leur famille et de pourvoir à sa subsistance. ”

“ L’autorité, les dignités excitent si peu son ambition, qu’il reçoit avec la même indifférence l’emploi d’alcade et celui de bourreau, sans marquer de satisfaction ni de mécontentement si on lui ôte l’un pour lui donner l’autre : aussi n’y a-t-il point d’emplois auxquels ils attachent plus ou moins d’honneur. Dans leur repas, ils ne souhaitent jamais que ce qui est nécessaire pour les rassasier ; leurs mets grossiers leur plaisent autant que les plus exquis. Plus un aliment est simple, plus il est conforme à leur goût naturel. Rien ne peut les émouvoir ni changer leur naturel. ”

“ Dans toute l’Amérique méridionale, la rage est aussi inconnue pour les chiens que la peste pour les hommes.
Tous les voyageurs parlent avec admiration de la fertilité des campagnes de Quito, et l’attribuent à la réunion des avantages dont on a parlé. Le chaud et le froid y sont tempérés avec un accord qu’on ne voit dans aucun autre climat entre ces deux contraires. Toute l’année se passe à semer et à récolter, soit dans le même lieu, soit en différens cantons ; et cette inégalité vient de la différente situation des montagnes, des collines, des plaines et des vallées. ”

“ Tout ce que l’art, dit-il, peut imaginer de plus ingénieux n’approche point de la beauté de cette perspective rustique, formé des mains de la nature. L’épaisseur des bocages qui ombragent les vallons, les arbres de différentes grandeurs qui couvrent les collines, la variété de leurs feuilles et de leurs rameaux, jointe à celle de leurs couleurs, font un coup d’œil auquel l’imagination ne peut atteindre. ”

“ Il n’en est pas de Lima comme de Quito, où les fruits n’ont aucune saison déterminée. À Lima, les champs produisent dans un temps, qui est toujours le même ; la récolte se fait au mois d’août. Les arbres se dépouillent de leurs feuilles, suivant leur nature ; car ceux qui sont propres aux pays chauds ne font que perdre la vivacité de leur verdure, et ne s’en dépouillent que pour faire place à de nouvelles feuilles. Il en est de même des fleurs, c’est-à-dire qu’elles ont aussi leurs saisons. ”

“ Les solstices entraient aussi dans leur calcul du temps : ils avaient à l’orient et à l’occident de Cusco de petites tours qui servaient à leur astronomie ; mais Acosta et Garcilasso ne s’accordent ni sur leur nombre ni sur leur usage. Rien n’approchait de l’attention des anciens Péruviens pour les éclipses de soleil ou de lune, quoiqu’ils en ignorassent les causes, et qu’ils leur en attribuassent de ridicules. Ils croyaient le soleil irrité contre eux lorsqu’il leur dérobait sa lumière, et toute la nation s’attendait aux plus terribles malheurs. ”

“ Je n’offre, dit Ulloa, qu’un récit abrégé de ce que nous eûmes à souffrir sur le Pichincha ; car, toutes les autres montagnes et roches étant presque également sujettes aux injures du froid et des vents, il sera aisé de juger du courage et de la constance dont il fallut nous armer pour soutenir un travail qui nous exposait à des incommodités insupportables, et souvent au danger de périr. Toute la différence consistait dans le plus ou le moins d’éloignement des vivres, et dans le degré d’intempérie, qui devenait plus ou moins sensible suivant la hauteur des lieux et la nature du temps. ”

“ Un Américain qui a blessé une bête sauvage court et l’achève d’un coup de lance. Après l’avoir tuée, il l’éventre, jette ses entrailles, lui croise les jambes, dans lesquelles il passe un bâton, et la porte sur ses épaules à sa femme. On observe qu’ils ne mangent d’aucun animal sans l’avoir fait saigner. S’ils prennent un oiseau vif, ils le percent avec la pointe d’une flèche pour en tirer tout le sang. Lorsqu’ils veulent conserver la chair des bêtes sauvages, ils la font dessécher sur le feu en plein air, avec autant de succès que les boucaniers, quoique avec moins de préparation. ”

“ Quelquefois un négociant qui passe dans les provinces intérieures, et qui a besoin de grossir sa suite, choisit un de ces malheureux chapetons, qu’il emmène avec lui. Le chagrin d’une si triste condition et la mauvaise qualité de la nourriture les jettent enfin dans une maladie qui a pris d’eux le nom de chapetonade. Ils n’ont plus alors d’autre refuge que la Providence ; car on ne reçoit à l’hôpital de Carthagène que ceux qui paient les secours qu’ils demandent, et par conséquent la misère est un titre d’exclusion. C’est à ce point que le peuple les attend pour faire éclater sa charité. ”