Panama

“ L’arrivée à Panama présente un aspect assez agréable, à cause de la puissante végétation répandue sur toute la côte et sur les îles détachées qui ferment la rade du côté de l’ouest. Le terrain est fortement ondulé ; la ville, construite sur un promontoire, avec ses vieux murs en ruine, escaladés par des arbustes d’un vert éclatant, a une apparence pittoresque, et pendant que la Junon s’avançait lentement pour laisser tomber l’ancre aussi près que possible de la plage, nous accusions les récits de nos prédécesseurs, qui représentent Panama comme un lieu désolé et insupportable. ”

“ Aujourd’hui c’est à Panama, dans la Nouvelle-Grenade même, qu’elle met le pied. Ses procédés de conquête ne sont point ceux des puissances européennes, qui envoient leurs escadres et plantent leur pavillon sur un territoire ; elle s’empare d’un pays par l’industrie de ses émigrans, qui s’y fixent, s’y enrichissent et arrivent à y faire prédominer leur influence. Panama appartient ainsi déjà aux Anglo-Américains ; ils sont les maîtres de tous les intérêts et de toutes les industries. Le chemin de fer qui est sur le point de joindre les deux océans est leur œuvre et leur propriété. ”

“ L'isthme de Panama n'est qu'une immense écluse Qu'on ouvrira bientôt pour confondre deux mers.
Deux océans, demain, joindront leurs flots amers, Depuis Suez jusqu'au Petuze !
En Afrique, on a vu nos hardis bataillons Arroser de leur sang nos fertiles sillons, Refouler au désert les hordes insoumises, Se faire agriculteurs et guerriers tour à tour, Et mettre nos succès, grandissant chaque jour. ”

“ La ville de Panama, bien qu'elle soit fréquentée par un grand nombre de voyageurs de toutes nations, mais spécialement par les Américains, et peut-être même à cause de cela, est une des cités les plus tristes et les plus monotones que je connaisse. On s'y ennuie à mourir, et je n'admets pas qu'il y ait au monde une localité où la nostalgie exerce plus de ravages. ”

“ Partis du Callao, le 7 octobre, nous arrivions à Panama, huit jours après.
L'atmosphère est d'une humidité extrêmement chaude, mais une légère brise nous apporte les parfums mélangés des forêts immenses qui couvrent les côtes, comme un océan de feuillage. ”

“ À l’isthme de Panama, les Américains régnent, ils bâtissent des villes, ils possèdent le chemin de fer interocéanique, et il semble que la Nouvelle-Grenade prépare leur domination complète en faisant de Panama un état fédéral et séparé. ”

“ Sa population est de 10,000 habitants. Panama a un évêché , un collège remarquable, une belle cathédrale. Les autres édifices sont en bois. Panama fait encore un commerce assez florissant, bien qu'elle ne soit plus l'entrepôt des trésors du Pérou destinés à l'Espagne. Elle est encore la capitale d'une petite province qui fait partie du département de l'Isthme, et qui est bornée au N. et au S. par la mer, à l'O. par la province de Veragua, et à l'E. par le département de Cauca. Sa superficie est de 500 lieues carrées, et sa population de 230,000 habitants. ”

“ Tierra firma contient la Ville de Panama, Port fameux de la Mer du Sud, où se rendent les richesses du Perou, qui delà se transportoient autrefois par terre à celui de Nombre de dios, mais qui vont aujourd'hui à Porto-Bello, & à Nata. Le Pays est généralement montagneux, l'air épais, chaud & humide, ce qui le rend par conséquent fort mal sain. La terre n'y produit guéres que du bled d'Inde; mais les pâturages y sont fort bons pour les troupeaux. Panama est la résidence d'une Cour Royale, qui étend sa Jurisdiction sur cette Province & sur celle de Veragua. ”

“ Dans l'État de PANAMA, ou ISTHME, au N.-O., où l'agriculture est négligée : Panama, port de commerce sur le golfe de ce nom; il n'y a pas véritablement de port; les navires doivent mouiller près des îles Taboga et Taboquilla, à 12 kil.; le climat est malsain, comme dans presque tout l'isthme ; mais Panama fait néanmoins un commerce important, grâce au chemin de fer de 75 kil., ouvert en 1855, qui vient y aboutir et qui unit les deux mers ; 18,500 hab. ”

“ Sur le versant du Pacifique, le port qui s'indique naturellement est celui de Panama, qu'on pourrait, avec plus de raison, qualifier de rade ou même de golfe, car c'est un espace ouvert parsemé de jolies îles. Nulle part les bâtiments n'y peuvent atterrir. La plage plonge doucement, et ce n'est guère qu'à 2,000 mètres de terre que l'on trouve à marée basse 6 mètres d'eau. Les navires, pour être très bien abrités, vont se ranger sous un groupe de trois îles qui sont à 3,500 mètres au sud de la ville, en face de l'embouchure du Rio Grande, et que l'on nomme Lleñao, Perico et Flamingo. ”

“ Ce que je voudrais crier très haut, c'est le mépris de tous les braves coeurs, l'opinion de l'Europe entière, celle des vrais actionnaires et obligataires de Panama qui, dégagés de toute idée de vengeance, ont compris qu'un insuccès douloureux ne pouvait pas être l'objet de grossières insultes contre un génie bienfaisant qui n'a eu qu'un but : sans cesse travailler et lutter, et dont rien, rien n'altérera ni l'honneur ni l'immortalité! ”

“ L'isthme de Panama, placé dans le voisinage de l'équateur, est rafraîchi par l'Océan qui baigne ses deux rives. Les indigènes ont le teint basané, de couleur orange, les cheveux noirs, longs, plats et rudes, les yeux grands, les lèvres minces, le front élevé, le visage rond. On voit parmi eux des hommes semblables à ceux qu'on trouve à Ceylan, et dans la Nigritie, sous la même latitude. ”

“ M. Albert Grévy. — En 1888, qu'était-ce donc que le Panama? Pour le Gouvernement, pour les Chambres, pour l'opinion publique, n'était-ce pas une grande entreprise qu'il fallait à tout prix soutenir? Que dis-je? N'était-ce pas une oeuvre nationale, éminemment française, et comme un autre Suez? ”

“ Les services à attendre d'un canal au travers de l'isthme de Panama ne sont pas tout-à-fait les mêmes pour les Européens ou pour les peuples de l'Amérique. Pour l'Europe, il n'abrégerait pas le voyage de la Chine ou des Grandes-Indes, et encore moins celui des îles de la Sonde, où la Hollande possède d'admirables colonies, et où l'on doit supposer que d'autres peuples, alléchés par les succès des Néerlandais, ne tarderont, pas à en fonder de nouvelles. ”

“ Elle se compose de deux continents, fort vastes l'un et l'autre, taillés en triangle, et réunis par l'isthme de Panama.
Suivant leur position, ces deux continents prennent les noms d'Amérique septentrionale et d'Amérique méridionale.
L'isthme de Panama, qui leur sert de point de jonction, est formé par une chaîne de rochers élevés, qui, semblables à une digue immense, sépare l'océan Atlantique du grand Océan équinoxial, celui-ci plus bas
de cinq à six pieds que celui-là, et s'élève là comme les restes gigantesques d'un monde détruit. ”

“ Un des avantages qui résulteront sans doute d’ici à peu de temps pour le monde entier de la colonisation de la Californie, sera l’ouverture prochaine de l’isthme de Panama. Il est impossible de supposer que le génie américain si impatient et si hardi, hésite devant une entreprise que la science déclare réalisable. Espérons donc que, d’ici à peu d’années, les vaisseaux partant d’Europe pour les côtes et les îles de l’Océan Pacifique et les établissemens européens de l’Océanie pourront franchir l’isthme de Panama, et éviter le détour long et périlleux du cap Horn. ”

“ Il n'existait ni un nivellement de terrain, ni une détermination géographique bien exacte des positions de Panama et de Porto-Belo, quoique la couronne d'Espagne eût dépensé des sommes énormes pour fortifier ces deux places et en faire de grands établissements destinés à garder, comme de vigilantes sentinelles, chacun l'un des deux océans. De toutes parts, on disait que le canal de Panama serait une (p. 107) œuvre à illustrer un règne et un siècle, et pas un ingénieur n'y était envoyé pour en mesurer, même approximativement, les difficultés. ”

“ Arrivés à Panama, ces émigrans, que consume la soif de l’or, s’entassent dans des hôtelleries où chaque case renferme autant de locataires que le plancher peut en supporter, se nourrissent de riz et de thé en attendant le départ d’un steamer, et naviguent vers San-Francisco, couchés sur le pont, à la belle étoile. ”

“ Le point de partage entre Panama et la rivière Chagres fut trouvé à Maria-Henrique, qui est éloigné de 21 kilomètres 3/4 de Panama et de 15 kilomètres de la rivière. La hauteur du point de partage entre les deux océans, mesurée ainsi pour la première fois dans l'isthme de Panama proprement dit, fut de 196 mètres 39 centimètres au-dessus de la mer moyenne à Panama, et de 197 mètres 46 centimètres au-dessus de l'Atlantique à Chagres; car le niveau des deux mers n'est pas le même: à marée moyenne, le Pacifique est de 1 mètre 7 centimètres au-dessus de l'Atlantique. ”

“ Puis, trouverait-on même des Chinois pour venir travailler dans la région de Panama? Il est permis d’en douter : le Chinois émigre surtout dans l’espoir de trouver fortune et de revenir à son pays natal ; il connaît mieux que nos paysans français la géographie et les ressources de chaque contrée, et le souvenir de Panama a laissé, dans tout le Céleste-Empire, un véritable sentiment d’horreur. ”

“ J' arrive de Panama ; j' y suis allé avec des amis , avec des ingénieurs très capables , avec des représentants de chambres de commerce , dont les rapports vont être publiés , et l' on verra . Il n' y a que les Français pour faire de telles choses , sans les capitaux d' un gouvernement ou des financiers ; c' est le peuple le plus dévoué
et le plus désintéressé qui a fait Suez , il fera Panama . ”

“ La navigation d'Europe en Chine et aux Indes se fait par le cap de Bonne-Espérance, et il (p. 037) semble que, s'il y a un isthme à trancher pour abréger ce long pèlerinage, ce soit celui de Suez. Règle générale, les voyages qu'on raccourcirait en perçant l'isthme de Panama sont, avant tout, ceux qui ont lieu en doublant le cap Horn, extrémité de l'Amérique méridionale. Or, l'on passe par le cap Horn pour aller d'Europe au Pérou, sur la côte occidentale du Mexique, ou dans les possessions attenantes des États-Unis, de l'Angleterre et même de la Russie. ”

“ Le génie de l'Europe ne trouverait pas moins de ressources, et moins de découvertes à faire, dans son propre intérêt comme dans celui des populations indigènes et de leurs gouvernements, soit dans cette portion plus resserrée où s'élève ta ville de Panama, soit dans les vallées fertiles qu'arrose le Rio-Atrato et que borde le golfe Darien. ”

“ La nature a divisé ce vaste continent, où elle se déploie partout à grands traits, en deux péninsules, qui forment, l'une l'Amérique septentrionale, et l'autre l'Amérique méridionale, lesquelles se réunissent à l'isthme de Panama. ”

“ Le percement de l'isthme de Panama donnera une importance considérable à notre colonie du Pacifique, surtout si les navires y sont attirés par de grandes facilités de radoub et de ravitaillement. Il faudrait pour cela doter Papeete d'une cale sèche, pouvant recevoir les grands paquebots. Le ministère y a songé et a prescrit les études nécessaires. La colonie attend avec le plus vif intérêt, et non sans espoir, la décision qui sera prise à ce sujet. ”

“ Cette élévation des frais de premier établissement est la seule similitude qu'il y ait entre les deux tracés. Par l'isthme de Panama proprement dit, la coupure est courte; par le lac de Nicaragua, elle est longue; à la vérité, la nature en a fait les frais sur une grande part. D'un côté, un climat salubre presque partout; un pays peuplé, là du moins où se déploierait la partie artificielle de la ligne, des vivres de toute espèce en abondance ”

“ Il n’en reste pas moins que la France dispose là d’un domaine insulaire, où nos bâtiments de grande pêche trouvent à s’abriter, à se ravitailler, et auquel le passage de Panama, s’il est jamais ouvert, attribuera une importance commerciale des plus réelles. ”

“ Consacrons enfin quelques lignes à Panama, dont l'importance comme lieu de transit est connue, mais qui aurait une importance bien plus grande encore si son climat humide et chaud, cause de fièvres mortelles, n'en rendait le séjour extrêmement dangereux.
L'isthme de Panama dont le sol est montueux, est merveilleusement riche en produits végétaux.
Le cacao, le tabac, l'indigo, la canne à sucre y viennent presque sans culture ; on y trouve des forêts épaisses où dominent le manglier, l'acajou, le goyavier, le cèdre, le cocotier, le mancenillier, etc. ”

“ Ils restèrent sur la côte du Pacifique, descendant toujours au sud, s’établissant au Mexique, et gagnant le Pérou par l’isthme de Panama. Dans l’Amérique méridionale, les pics inaccessibles de la Cordillière des Andes empêchèrent encore les nouveaux venus de gagner les pampas de la vallée de l’Orénoque, et d’y porter la civilisation avancée que Pizarre et Almagro rencontrèrent au Pérou. ”

“ Ils sont donc intéressés plus que qui que ce soit au percement de l'isthme de Panama, et ils seraient empressés d'y contribuer matériellement autant que leur situation financière et la constitution fédérale le permettrait. Depuis longtemps le gouvernement des États-Unis a les yeux fixés sur l'isthme de Panama, et les citoyens n'ont pas cessé de l'exciter à s'en occuper. C'est même à lui que le gouvernement de l'Amérique Centrale s'adressa, à l'origine, pour le convier à intervenir. ”

“ L'affaire du Panama est un microcosme où l'on voit en action tout ce qui a un rôle social : Parlement, Magistrature, Presse, Corps savants depuis l'Académie jusqu'au corps des Ponts et Chaussées, Haute Banque, petite Epargne. ”

“ Tout est contraste sur cette terre jeune et vieille à la fois. Voyez devant vous cette langue de terre étroite et qui se termine par un promontoire. C'est là que les compagnons de Pizarre et de Balboa fondèrent la première ville de Panama ; c'est de cette pointe qu'appareilla le premier vaisseau qui se mit à la recherche du Pérou. ”

“ C'est pourquoi l'océan Atlantique forme, de nos jours, comme une nouvelle Méditerranée qui relie tous les peuples civilisés. Le jour où l'isthme de Panama aura son canal maritime, cette activité grandira encore, en facilitant les relations entre l'Europe et le Pacifique par la traversée de cet isthme. ”