Isthme de Panama

“ L'isthme de Panama n'est qu'une immense écluse Qu'on ouvrira bientôt pour confondre deux mers.
Deux océans, demain, joindront leurs flots amers, Depuis Suez jusqu'au Petuze !
En Afrique, on a vu nos hardis bataillons Arroser de leur sang nos fertiles sillons, Refouler au désert les hordes insoumises, Se faire agriculteurs et guerriers tour à tour, Et mettre nos succès, grandissant chaque jour. ”

“ Le moyen de faire aimer la paix et d'en perpétuer le règne, c'est de la montrer non seulement féconde, mais pleine de majesté et même d'audace. Il faut qu'elle possède le don d'étonner les hommes, de les passionner s'il se peut, en même temps que celui de les enrichir. Malheur à elle, ou plutôt malheur à nous-mêmes, si elle paraissait condamnée à être froidement égoïste dans ses sentiments, mesquine dans ses conceptions, pusillanime dans ses entreprises! De ce point de vue, le projet de couper l'isthme de Panama se recommande hautement ”

“ Le grand mouvement d’expansion coloniale qui marquera la fin du XIXe siècle, et auquel le percement de l’isthme de Panama est appelé à donner une irrésistible impulsion, n’est que la résultante d’un ensemble de circonstances impérieuses, de la nécessité pour les nations industrielles et commerçantes d’ouvrir à leurs émigrans et à leurs produits de nouveaux débouchés, de mettre en valeur des terres riches et fertiles, d’accroître le capital de l’humanité. ”

“ À l’isthme de Panama, les Américains régnent, ils bâtissent des villes, ils possèdent le chemin de fer interocéanique, et il semble que la Nouvelle-Grenade prépare leur domination complète en faisant de Panama un état fédéral et séparé. ”

“ J'insiste ici sur la convenance et la nécessité de faire concourir les États-Unis à cette œuvre par beaucoup de motifs. D'abord c'est incontestablement de tous les peuples de l'Amérique celui qui pèse le plus, dont les progrès sont le plus éclatants, qui a le plus le goût et l'intelligence des grands travaux d'utilité publique. Ce sont les plus hardis des navigateurs, les plus alertes des commerçants. Leur pavillon est un de ceux qu'on rencontre le plus dans le Grand-Océan, et ils n'y ont accès que par l'isthme de Panama, tandis que l'Europe a la faculté de s'y présenter par les deux isthmes. ”

“ La population de cette pauvre colonie est de douze cents âmes environ et, malgré les louables efforts du gouvernement chilien, il est douteux qu’elle puisse jamais prendre un développement de quelque importance. D’ailleurs, le percement de l’isthme de Panama, qui aura lieu tôt ou tard, détruira bien vite tous les établissements qui pourront exister dans le détroit et rendra pour jamais ces mornes rivages à l’éternelle solitude. ”

“ Cette élévation des frais de premier établissement est la seule similitude qu'il y ait entre les deux tracés. Par l'isthme de Panama proprement dit, la coupure est courte; par le lac de Nicaragua, elle est longue; à la vérité, la nature en a fait les frais sur une grande part. D'un côté, un climat salubre presque partout; un pays peuplé, là du moins où se déploierait la partie artificielle de la ligne, des vivres de toute espèce en abondance ”

“ La navigation d'Europe en Chine et aux Indes se fait par le cap de Bonne-Espérance, et il (p. 037) semble que, s'il y a un isthme à trancher pour abréger ce long pèlerinage, ce soit celui de Suez. Règle générale, les voyages qu'on raccourcirait en perçant l'isthme de Panama sont, avant tout, ceux qui ont lieu en doublant le cap Horn, extrémité de l'Amérique méridionale. Or, l'on passe par le cap Horn pour aller d'Europe au Pérou, sur la côte occidentale du Mexique, ou dans les possessions attenantes des États-Unis, de l'Angleterre et même de la Russie. ”

“ L'affluence des eaux pluviales pour une même superficie étant supérieure dans le rapport de 50 ou 60 à 10 comparativement à Paris, et de 40 à 10 vis-à-vis de l'Europe méridionale, il s'ensuit que, tout compte fait, l'isthme de Panama n'aurait, de ce côté, rien à envier à l'Europe. Nous verrons d'ailleurs bientôt que, dans la direction qui se recommande le plus, on aurait peu à s'inquiéter de l'approvisionnement du canal. C'est un service que la nature semble, là, avoir pris à cœur d'assurer. ”

“ Mais si le véritable port auquel aboutirait le canal était transporté dans la baie de Limon, c'est là que s'élèverait aussitôt une ville nouvelle, et Chagres serait déserté.
Dans l'isthme de Panama, la population est clairsemée, et elle est généralement peu amie du travail. Au sujet du nombre des ouvriers qu'on pourrait rassembler avec le concours actif du gouvernement grenadin, des renseignements fort contradictoires ont été produits. La présomption est qu'il serait indispensable d'emmener d'Europe des maçons, des mineurs, des terrassiers même. ”

“ C’était une erreur, et c’est ce qui fait que les projets américains pour le percement de l’Isthme de Panama ne pourront pas réussir, tant que l’on n’aura pas trouvé le moyen de couper simplement l’Isthme d’une mer à l’autre. Jamais, en essayant d’amener l’eau d’un fleuve intérieur à la mer, on ne parviendra à faire un canal maritime.
D’ailleurs, pour un parcours qui abrégera le voyage de 3000 lieues, il viendra nécessairement une époque où vous aurez peut être 100 bâtiments par jour ; le passage pour chacun exigera au moins une demi-heure, or il n’y a pas 100 demi-heures par jour. ”

“ Elle se compose de deux continents, fort vastes l'un et l'autre, taillés en triangle, et réunis par l'isthme de Panama.
Suivant leur position, ces deux continents prennent les noms d'Amérique septentrionale et d'Amérique méridionale.
L'isthme de Panama, qui leur sert de point de jonction, est formé par une chaîne de rochers élevés, qui, semblables à une digue immense, sépare l'océan Atlantique du grand Océan équinoxial, celui-ci plus bas
de cinq à six pieds que celui-là, et s'élève là comme les restes gigantesques d'un monde détruit. ”

“ Le point de partage entre Panama et la rivière Chagres fut trouvé à Maria-Henrique, qui est éloigné de 21 kilomètres 3/4 de Panama et de 15 kilomètres de la rivière. La hauteur du point de partage entre les deux océans, mesurée ainsi pour la première fois dans l'isthme de Panama proprement dit, fut de 196 mètres 39 centimètres au-dessus de la mer moyenne à Panama, et de 197 mètres 46 centimètres au-dessus de l'Atlantique à Chagres; car le niveau des deux mers n'est pas le même: à marée moyenne, le Pacifique est de 1 mètre 7 centimètres au-dessus de l'Atlantique. ”

“ L'État de Panama produit du cacao, du tabac, du coton ; mais l'air, à la fois trop humide et trop chaud, le rend presque inhabitable. Le sol y est montueux, mais on y trouve des plaines fertiles. La végétation y est partout d'une force surprenante. Les rivières y sont nombreuses, et quelques-unes charrient de l'or. L'isthme de Panama n'a que 45 kilomètres de large dans l'endroit le plus étroit. On a dit que la nature du sol opposait des obstacles invincibles à l'ouverture d'un canal navigable pour de grands bâtiments. ”

“ La traversée de l’isthme de Panama a été beaucoup améliorée depuis quelque temps ; l’isthme n’a guère plus de vingt lieues, mais la plus grande partie de l’année la chaleur y est excessive, car ce pays est par le 8e degré latitude. Aussi met-on généralement trois jours à faire ce petit trajet, qui coûte une cinquantaine de piastres (250 fr.) . Déjà, depuis la découverte des mines d’or en Californie, les Américains songent à améliorer le passage de l’isthme. De Panama à San-Francisco, le voyage se fait régulièrement par les bateaux à vapeur de la poste arméricaine ”

“ Consacrons enfin quelques lignes à Panama, dont l'importance comme lieu de transit est connue, mais qui aurait une importance bien plus grande encore si son climat humide et chaud, cause de fièvres mortelles, n'en rendait le séjour extrêmement dangereux.
L'isthme de Panama dont le sol est montueux, est merveilleusement riche en produits végétaux.
Le cacao, le tabac, l'indigo, la canne à sucre y viennent presque sans culture ; on y trouve des forêts épaisses où dominent le manglier, l'acajou, le goyavier, le cèdre, le cocotier, le mancenillier, etc. ”

“ Nous ne saurions permettre à aucune puissance de s'établir dans des îles situées à 60 milles environ de notre colonie, et qui en sont une dépendance naturelle. Le percement de l'isthme de Panama fera de Papeete une des stations importantes de la ligne de l'Europe à l'Australie : nous ne devons donc pas laisser une autre nation détourner à son profit un courant d'affaires et d'influence qui nous appartient par la position que nous avons prise. ”

“ Par un heureux hasard, la force souterraine qui, postérieurement à la formation du continent, souleva la longue chaîne des Andes, se trouva affaiblie dans l'isthme; elle y exerça une action fort inégale, et y produisit des groupes montagneux distincts et séparés, et non plus une crête inflexible. Peut-être se divisa-t-elle pour appliquer une partie de sa puissance à faire surgir de la mer, à quelque distance de là, l'archipel des Antilles. ”

“ Le percement de l'isthme de Panama donnera une importance considérable à notre colonie du Pacifique, surtout si les navires y sont attirés par de grandes facilités de radoub et de ravitaillement. Il faudrait pour cela doter Papeete d'une cale sèche, pouvant recevoir les grands paquebots. Le ministère y a songé et a prescrit les études nécessaires. La colonie attend avec le plus vif intérêt, et non sans espoir, la décision qui sera prise à ce sujet. ”

“ L'isthme lui-même, qu'occupaient avant la conquête des nations dont la puissance est attestée par les monuments qu'une végétation d'une vigueur luxuriante n'a pu encore achever de détruire, terre fortunée, si quelqu'une peut l'être quand le travail n'y anime pas l'homme et n'y maîtrise pas les forces de la nature; l'isthme, transformé en un carrefour où se réuniraient les productions de toute l'Amérique et de l'archipel des Antilles, aurait pour le commerce un vif attrait qui déterminerait le plus souvent son choix en faveur de cette route. ”

“ L'isthme de Panama, placé dans le voisinage de l'équateur, est rafraîchi par l'Océan qui baigne ses deux rives. Les indigènes ont le teint basané, de couleur orange, les cheveux noirs, longs, plats et rudes, les yeux grands, les lèvres minces, le front élevé, le visage rond. On voit parmi eux des hommes semblables à ceux qu'on trouve à Ceylan, et dans la Nigritie, sous la même latitude. ”

“ La civilisation est fort retardée sur le versant de l'Amérique qui touche à l'Océan Pacifique, et elle pénètre à peine dans les archipels du Grand-Océan; le versant oriental du nouveau continent, par cela seul qu'il a été plus accessible à l'Europe, se trouve bien plus avancé [23] , car c'est notre Europe qui (p. 042) répand à flots la lumière sous laquelle s'épanouissent l'intelligence et l'activité des nations. L'équilibre se rétablirait, si l'isthme s'abaissait sous la main de l'Europe, et la navigation du canal de l'isthme s'en ressentirait. ”

“ De ces vestiges d'une ancienne prospérité, on conclut naturellement qu'il serait aisé de rendre l'isthme à la culture et à la vie. De là un plan de colonisation qui, mal exécuté, se termina par la mort ou la dispersion des colons, mais qu'on pourrait reprendre avec avantage. Ce serait même à désirer pour l'objet qui nous occupe ici; car la présence d'une population active sur les bords du Guasacoalco, entre les deux océans, déterminerait nécessairement l'établissement de bonnes communications au travers de l'isthme. ”

“ Il n’a point cependant quitté Bogota, attendant encore l’effet d’une intervention officieuse du ministre de France pour amener un arrangement, et pendant ce temps le gouvernement anglais a envoyé quelques vaisseaux devant Carthagène, afin d’imposer au cabinet de Bogota une prompte décision, et de le contraindre au besoin. La querelle avec les États-Unis n’est pas moins grave et elle est plus compliquée, car les griefs de l’Amérique du Nord sont plus nombreux, comme aussi elle peut avoir de bien autres conséquences, car au fond il s’agit de la possession de l’isthme de Panama. ”

“ Ces îles sont en outre éloignées de la patrie européenne; pour les atteindre il faut de longues traversées; le caractère sauvage des indigènes qui les peuplent est un obstacle à la colonisation, à cause des sacrifices d'hommes et d'argent que nécessite une première occupation. Le percement de l'isthme de Panama changera sans doute l'état des choses et rapprochera singulièrement les distances maritimes ”

“ De cette élévation relative de la mer Rouge et de la dépression générale du sol de l'isthme, il suit qu'un canal de la mer Rouge à la Méditerranée, même sur de belles dimensions, serait aisé à creuser et à approvisionner. Il s'alimenterait de la mer Rouge elle-même, dont, à marée haute, les eaux seraient recueillies dans les Lacs Amers, convertis en un réservoir. L'entretien et le curage exigeraient des soins à cause des sables mouvants du désert; mais on y subviendrait sans une peine extraordinaire. Le plus grand embarras serait de trouver un bon port pour déboucher dans la Méditerranée. ”

“ Bien plus, si l'on s'en rapporte à la tradition, cet homme entreprenant fit construire une route pavée au travers de l'isthme, entre Cruces et Panama. Aujourd'hui et depuis longues années, cette route est défoncée, méconnaissable. Dans nos pays de l'Europe tempérée, c'est de l'herbe qui s'efforce de croître entre les pavés des chemins ou entre les assises des monuments: dans les climats voisins de l'équateur, ce sont des arbres qui y poussent; à moins que la main vigilante de l'homme ne soit là sans cesse, ses ouvrages périssent bientôt, et c'est avec effort qu'on en retrouve les traces. ”