Canal de Panama

“ En attendant de faire les premières applications de cette nouvelle formule, les États-Unis ont repris leurs procédés mexicains et cubains pour s’emparer de la zone du canal de Panama. Qu’une voie de communication moderne à travers l’isthme, canal ou chemin de fer, pût être établie hors de leur contrôle, c’est ce qu’ils n’ont jamais admis. En 1836, le roi Guillaume de Hollande, qui avait une remarquable vocation d’homme d’affaires, abandonna l’idée d’un canal de Nicaragua, pour ne pas porter ombrage à la patrie de Monroe. ”

“ Lorsque les bâtiments ont à se rendre des ports de l’Europe à l’océan Pacifique, ils peuvent le faire, — traversée presque égale, — soit en doublant le cap de Bonne-Espérance à l’extrémité de l’Afrique, soit en doublant le cap Horn à l’extrémité de l’Amérique, et il en sera ainsi tant que le canal de Panama n’aura pas été ouvert. ”

“ Le canal de l’isthme de Panama est une œuvre d’avenir ; or, sans se faire illusion, on peut regarder la navigation à vapeur comme destinée à largement empiéter dans un avenir prochain sur la navigation exclusive à la voile ; on devra donc adapter le canal aux grands navires à vapeur de l’ordre des paquebots transatlantiques, autant qu’on a déjà des idées arrêtées sur les proportions de ces bâtimens.
Telles sont les bases du programme du percement de l’isthme. A toute œuvre conçue différemment, l’Europe n’aurait rien à voir, aucun secours à apporter. ”

“ Lors de l'émission de juin 1888, M. de Lesseps avait annoncé que si le public lui apportait les 600 millions qu'il demandait, il pouvait, dans les premiers mois de 1890, « assurer au trafic annuel prévu de sept millions et demi de tonnes un passage suffisant et réserver à l'avenir l'achèvement du canal maritime définitif (1) ». Exprimant en d'autres termes la même idée, il déclare (2) : « Cet emprunt est destiné à assurer l'ouverture du canal de Panama à la grande navigation ». ”

“ La France a, en effet, le plus grand intérêt à ce que cette belle colonie, privilégiée entre toutes, soit en pleine prospérité au jour prochain où le canal de Panama, ouvert à la navigation, créera une voie nouvelle entre l'Europe et l'Australie, Nouméa, située sur la route de Panama à Sydney, pouvant, si la France le veut, devenir l'entrepôt du Pacifique, grâce à sa situation géographique, à son merveilleux climat et à son excellent port naturel. ”

“ La plus forte est certainement la vue du canal lui-même : c’est une œuvre unique au monde, et qui restera unique, pour autant qu’on puisse prévoir l’avenir : il ne reste plus de continents à séparer, ni d’Océans à réunir. Si le XIXe siècle a vu se terminer le canal de Suez et commencer le canal de Panama, le XXe verra probablement le tunnel sous le Pas-de-Calais et le tunnel sous le détroit de Gibraltar ”

“ L’affluence des eaux pluviales pour une même superficie étant supérieure dans le rapport de 50 ou 60 à 10 comparativement à Paris, et de 4 à 10 vis-à-vis de l’Europe méridionale, on voit que, tout compte fait, de ce côté l’isthme de Panama n’aurait rien à envier à l’Europe. Nous verrons d’ailleurs bientôt que, dans la direction qui se recommande le plus, on aurait peu à s’inquiéter de l’approvisionnement du canal. C’est un service que la nature semble, là, avoir pris à cœur d’assurer. ”

“ Quand le but est bien connu, les moyens se révèlent vite. C'est une voie maritime qu'il faut, un canal praticable pour de grands navires. Hors de là il n'y a pas de choix, tout se vaut: petit canal, chemin de fer ou chaussée pavée ou macadamisée, tout est également bon, ou plutôt rien n'est bon. L'isthme, véritablement, ne sera point percé tant qu'il n'offrira pas un canal par lequel un trois-mâts (p. 043) parti de Bordeaux ou de Liverpool puisse sans désemparer, sans s'arrêter plus de deux ou trois jours dans l'isthme, aller tout droit jusqu'à Canton, si tel est son bon plaisir. ”

“ À la rigueur, cependant, une navigation permanente serait possible dans le lit du fleuve, presque partout, non seulement jusqu'au Saravia, mais jusqu'au Malpasso. Au-dessus, un canal tout artificiel serait indispensable.
La crête du versant des eaux, bien plus voisine d'ailleurs du Pacifique que de l'Atlantique, est fort abaissée dans l'isthme. Au sud de la Chivela, on trouve un col qui n'est qu'à 251 mètres au-dessus de la mer. Le col de Saint-Michel de Chimalapa est à 393 mètres. L'art de l'ingénieur saurait faire franchir des élévations pareilles à un canal. ”

“ On peut dès maintenant prévoir que dans quelques années, lorsque le canal de Panama sera ouvert au commerce du monde, les Etablissements français de l'Océanie augmenteront beaucoup d'importance.
Deux routes semblent devoir être suivies par les navires entre Panama et Sydney: la première, directe, sera prise par les paquebots : ils s'arrêteront seulement pour faire du charbon à Mangareva (Gambier) ou à Rapa, deux points français, et à la Nouvelle-Zélande. ”

“ D'après le Temps du 5 septembre 1911, le gouvernement des Etats-Unis a fait commencer les travaux de fortification du canal de Panama. Le département de la guerre a décidé d'y envoyer le canon monstre de 46 pouces existant à Sandy-Hook pour être placé à l'embouchure sud du canal sur le Pacifique. Ce canon est le plus puissant qui ait jamais été construit. ”

“ Les quelques considérations que nous venons d'exposer font déjà prévoir les résolutions du Congrès, touchant le système de canal à adopter. Comme Suez, le canal de Panama sera un canal à niveau, un véritable « bosphore artificiel » , à larges inflexions, dans lequel les navires du plus haut tonnage, les cuirassés du plus haut rang, pourront évoluer librement. ”

“ Le canal ne sera jamais assujetti à l’exercice du droit de blocus. » L’art. 3 du traité de 1901, relatif au canal de Panama, stipule « que le canal sera libre et ouvert aux vaisseaux de commerce et de guerre de toutes les nations ». En 1912 les États-Unis soulevaient les protestations de l’Angleterre en votant le Panama Tolls Act qui accordait des droits préférentiels de péage à la marine américaine. En 1914 le président Wilson faisait rapporter cet act. Le régime de la navigation dans le canal se trouve ainsi assimilé à ce qui existe déjà pour le canal de Suez. ”

“ Les services à attendre d'un canal au travers de l'isthme de Panama ne sont pas tout-à-fait les mêmes pour les Européens ou pour les peuples de l'Amérique. Pour l'Europe, il n'abrégerait pas le voyage de la Chine ou des Grandes-Indes, et encore moins celui des îles de la Sonde, où la Hollande possède d'admirables colonies, et où l'on doit supposer que d'autres peuples, alléchés par les succès des Néerlandais, ne tarderont, pas à en fonder de nouvelles. ”

“ C’était une erreur, et c’est ce qui fait que les projets américains pour le percement de l’Isthme de Panama ne pourront pas réussir, tant que l’on n’aura pas trouvé le moyen de couper simplement l’Isthme d’une mer à l’autre. Jamais, en essayant d’amener l’eau d’un fleuve intérieur à la mer, on ne parviendra à faire un canal maritime.
D’ailleurs, pour un parcours qui abrégera le voyage de 3000 lieues, il viendra nécessairement une époque où vous aurez peut être 100 bâtiments par jour ; le passage pour chacun exigera au moins une demi-heure, or il n’y a pas 100 demi-heures par jour. ”

“ Est-ce pour ne pas déplaire à l’illustre président du congrès, qui a manifesté hautement et en toute occasion une préférence marquée en faveur d’un tracé sans écluses et sans tunnel, Que quarante membres n’ont pas répondu à l’appel de leurs noms ? C’est probable, car pour beaucoup d’entre eux, et pour les Américains sans exception, un canal sans écluses, — même par l’isthme de Panama, — est radicalement impossible. ”

“ Le commerce maritime de la Californie dépasse déjà 400 millions de dollars par an, et le canal de Panama lui sera bien plutôt un adjuvant qu’une concurrence, par le fait même de le mettre en relations directes avec les ports de l’Atlantique dans le Vieux et le Nouveau Monde. ”

“ Rapa, rattaché pour tout de bon aux Établissements français de l’Océanie orientale, c’est un port magnifique et sûr où notre flotte pourrait en temps de guerre maritime trouver un abri, voire le combustible nécessaire à ses machines ; c’est, grâce au climat, à la fois un sanitarium et une pépinière ; c’est enfin cette escale de la route de Panama sur la Nouvelle-Zélande et l’Australie conservée à la nation qui a le plus fait pour l’accomplissement de l’œuvre gigantesque du creusement du canal, à la patrie de M. Ferdinand de Lesseps. ”

“ En dépit de la Révolution qui y règne depuis de longues années, aucun Européen ou Américain n’a subi la plus légère violence, ce qui tient sans doute, il est vrai, à la crainte salutaire qu’inspirent les canonnières au gouvernement Colombien. Cet état de choses, qui même dans les conditions actuelles est assez rassurant, ne pourra que s’améliorer quand les Etats-Unis auront définitivement entrepris la construction du canal de Panama. ”

“ C'est donc la longueur et la sévérité du voyage autour du Cap Horn qui ont fait désirer une route plus courte. On ne peut donc abréger les' distances que par le percement de l'Isthme de Panama. D'autre part, tontes ces vastes et riches contrées de l'Amérique qui ont besoin pour développer leurs transactions, de bons débouchés, bénéficieront principalement de l'ouverture du canal.
On doit se pénétrer de l'importance et de l'utilité de l'oeuvre gigantesque entreprise par le gouvernement américain. Nous y insistons intentionnellement. ”

“ On le voit bien, les Etats-Unis qui sont parvenus à un si haut degré de puissance économique sont aujourd'hui assez riches, comme dit M. Hay, pour se payer la gloire.
Maintenant, pour en finir avec cet intéressant sujet, nous ouvrons un instant la carte." Nous constatons que pour mettre en communication l'Océan Atlantique et l'Océan Pacifique,il faut le percement pur et simple d'un canal qui passe à travers l'Isthme de Panama. ”

“ C'est quelque chose, mais ce n'est pas assez, même pour ce seul passage. Il y a des études de navigation à faire à chaque extrémité de la ligne, je veux dire des projets à préparer pour l'amélioration des ports dans lesquels le canal (p. 144) déboucherait, afin de les rendre accessibles aux navires qu'amènerait le canal et parfaitement sûrs. Une exploration soignée du pays de Nicaragua est nécessaire. De même pour le pays situé derrière la baie de Mandinga. Entre la Boca del Toro et la rivière Chiriqui, il y a peu d'espoir de découvrir une direction qu'un canal des deux océans pût suivre ”

“ Permettre aux ports américains de l’Atlantique de porter directement jusqu’aux marchés d’Asie les produits du sol et de l’industrie des États de l’Est, c’est la véritable raison d’être du canal, et c’est pour obtenir au plus tôt ce résultat que le gouvernement de Washington n’a pas reculé devant la brutalité d’une solution révolutionnaire. L’ouverture de Panama entraînera la conquête du Pacifique par les Yankees et un essor prodigieux de leur commerce avec l’Extrême-Asie ”

“ Ils estimaient que la plus sûre protection du Canal dé Panama, c'est sa neutralité, garantie par un accord des puissances, comme pour le canal de Suez, et non des fortifications qui attireraient sur lui des hostilités en cas de guerre. ”

“ De cette élévation relative de la mer Rouge et de la dépression générale du sol de l'isthme, il suit qu'un canal de la mer Rouge à la Méditerranée, même sur de belles dimensions, serait aisé à creuser et à approvisionner. Il s'alimenterait de la mer Rouge elle-même, dont, à marée haute, les eaux seraient recueillies dans les Lacs Amers, convertis en un réservoir. L'entretien et le curage exigeraient des soins à cause des sables mouvants du désert; mais on y subviendrait sans une peine extraordinaire. Le plus grand embarras serait de trouver un bon port pour déboucher dans la Méditerranée. ”

“ L'univers entier profitera de cette oeuvre mondiale ; d'autres peuples en tireront de grands services : les riverains d'abord, les Américains ensuite en pourront sembler les plus heureux bénéficiaires. Pourtant, personne plus que nous n'en devrait escompter les heureuses, les vivifiantes influences : représentez-vous ce que le canal de Panama va faire dans le commerce et dans la vie du monde, et voyez-en pour vous les résultats. ”

“ Il y a lieu de croire qu'on devrait creuser un canal latéral à partir de Piedra Blanca (ou Peña Blanca) , en remontant jusqu'au Saravia: c'est un espace de 55 kilomètres en ligne droite. Le sol, principalement formé d'une argile aisée à entamer, s'y prêterait. Entre ces deux points, le cours du fleuve est très sinueux, et un canal raccourcirait le trajet de moitié. ”

“ Panama en profite. Quand le canal sera percé, il n'y aura plus ni arrêts ni transbordements, et ce n'est pas à Panama dont les productions sont insignifiantes et le climat désagréable, que ces diverses compagnies placeront leurs têtes de ligne. Le canal étant à niveau, c'est-à-dire sans écluses, le personnel en sera relativement peu nombreux ; les navires entreront par un bout et sortiront par l'autre sans perdre de temps, et m'est avis que les pauvres Colombiens verront plus que jamais « passer le train ». ”

“ Mais ce ne serait pas assez pour une jonction des deux océans, telle qu'on peut la désirer aujourd'hui. Il faudrait des travaux beaucoup plus étendus pour (p. 085) mettre le fleuve en état de donner passage à des navires semblables à ceux que peuvent recevoir le canal hollandais du Nord et le canal Calédonien, ou tels que les paquebots transatlantiques. Pour atteindre ce but, il serait fort possible qu'on fût obligé de renoncer à une navigation en lit de rivière sur une bonne partie du cours du San-Juan, et qu'on dût creuser un canal latéral. ”

“ Cette confiance imperturbable le perdit et avec lui tous les malheureux qui lui remirent leurs économies. A la suite de la décision prise par la majorité d'un congrès de savants réunis à Paris sous sa présidence (1879) et sur la foi de renseignements recueillis à la hâte, il avait constitué, le 31 janvier 1881, la Société du canal interocéanique de Panama qui se donna pour mission de creuser un canal de grande navigation à niveau entre les deux Amériques, en allant de Colon sur la côte de l'Océan atlantique à Panama sur le Pacifique. ”