Louis Vignon

“ L'Algérie étant un pays neuf où la France entretient et paye une armée, où elle fait de grands travaux publics et où l'initiative privée apporte de nombreux capitaux, il est naturel que l'importation y dépasse de beaucoup l'exportation. Ce n'est nullement la preuve que le pays s'appauvrit. L'excédent des importations sur les exportations représente en grande partie le capital de la mère patrie apporté par les Français en Algérie. ”

“ On l'a déjà remarqué plus haut, le Sénégal, le Gabon, les Établissements de la côte d'Afrique, la Cochinchine, le Tonkin, sont des « colonies de commerce et d'exploitation » dans lesquelles il suffit que quelques centaines de Français s'établissent banquiers, négociants, planteurs, industriels pour former « l'élément dirigeant ». « L'élément dirigé » est la population indigène, qui récolte l'arachide, le riz ou l'indigo, recueille le caoutchouc, recherche l'ivoire, la poudre d'or et les bois précieux. ”

“ Saïgon est loin cependant de la prospérité des deux grands entrepôts anglais de l'Extrême Orient : Singapore, qui a un commerce de 570 millions, et Hong-Kong de 300 millions. Du reste notre port ne peut espérer avoir les avantages d'une rade d'escale comme ses deux voisins. Il est, en effet, loin de la mer; un steamer doit attendre la marée pour monter ou descendre la rivière : c'est un pilotage à payer, un retard à subir. Aussi l'on ne vient à Saïgon que pour un fret déterminé, rarement à l'aventure. ”

“ En exposant cet avenir, qui paraît être réservé à notre colonie du Tonkin, sera-t-on accusé par certains esprits d'un optimisme exagéré? Pour répondre par avance à cette accusation : en premier lieu on n'hésite pas à reconnaître qu'il faudra plus d'un jour pour que le port de Hai-phong devienne un des principaux marchés de l'Extrême-Orient, et pour que de grands établissements industriels s'élèvent dans la vallée du Song-Koï. Beaucoup d'années, beaucoup d'efforts intelligents, beaucoup de capitaux seront nécessaires. L'oeuvre est de longue haleine. ”

“ Ceux-ci ne voudront pas mettre ces dépenses en balance avec les avantages que notre commerce et nos flottes militaires retirent de nos colonies, l'influence, l'honneur, la gloire qu'elles assurent à la France dans le monde ; toutes ces choses ne pouvant se traduire par un chiffre, ils n'en seront point touchés. Les esprits sans passion reconnaîtront au contraire, avec les hommes d'État et les économistes, que les colonies coûtent pendant très longtemps à la mère patrie. ”

“ C'est là un des points faibles de notre commerce, — ou mieux de notre industrie d'exportation, — et il ne faut point hésiter à le mettre en lumière. Les nègres d'Afrique ne demandent et ne veulent accepter que des produits extrêmement bon marché; ils se soucient peu de la qualité. Pour répondre à ces goûts, les industriels anglais et après eux les industriels allemands se sont appliqués à fabriquer des produits qu'ils peuvent livrer à des prix extrêmement bas, mais qui sont de la dernière qualité, — « good for negers », comme on dit à Liverpool et à Hambourg. ”

“ La Guadeloupe, la Martinique, la Réunion ont fait des progrès considérables depuis 1815 et traversé heureusement les crises : la population a crû dans une proportion satisfaisante, les plantations de cannes ont doublé et triplé, les perfectionnements dans l'agriculture et dans l'industrie sucrière ont été considérables. Huit ans après l'abolition de l'esclavage, les cultures étaient sauvées, grâce à l'immigration (1) ; le mouvement général des affaires, importations et exportations réunies, était remonté au-dessus des chiffres antérieurs à 1848, et depuis cette époque les progrès ont continué. ”

“ Ce n'est pas la fortune seule des Français qui vont à l'étranger qui est en question ici ; il ne s'agit pas seulement d'un si mince intérêt; il s'agit de la prospérité de notre industrie : à prix égaux, un vendeur débite des produits de son pays ; il s'agit du sort de notre marine : à tarifs égaux, un commerçant préfère des navires de sa nationalité. ”

“ Quant à nos anciennes possessions des Antilles et de la Réunion, « colonies de plantations », la population y est suffisamment dense. La race blanche s'y est mélangée depuis plusieurs siècles avec les races noires d'Afrique pour y donner naissance à une race intermédiaire beaucoup plus nombreuse aujourd'hui que la population blanche pure.
(1) Il n'y a pas de plus intéressante étude que celle du développement de l'Australie. En moins d'un siècle ce continent est arrivé à un degré de prospérité inouïe : c'est le chef-d'oeuvre de la colonisation anglaise. ”

“ Ce jour-là, quelles entreprises de tout genre, commerciales, industrielles, maritimes, ne solliciteront pas les ingénieurs et les capitalistes du vieux monde dans un pays extrêmement riche en métaux, en sel et en charbon, où la population est dense, laborieuse, économe et la main-d'oeuvre à bas prix? Faut-il ajouter que l'Europe et les États-Unis, presque complètement outillés, sillonnés de voies ferrées, riches et prospères, n'auront bientôt plus un emploi suffisant de leurs inestimables capitaux ? Le prix de l'argent a déjà baissé en Europe, il sera plus bas encore dans 25 et dans 50 ans ”

“ Madagascar, l'île la plus belle, la plus grande et la mieux située, au point de vue stratégique, de l'Océan Indien, mesure une superficie de 60 millions d'hectares, soit 7 millions de plus que notre pays. Sa population, très clairsemée, n'est pas évaluée à plus de 2 millions et demi ou 3 millions d'âmes. Quant à sa richesse naturelle et à sa fertilité, elles sont reconnues par presque tous les voyageurs et tous les négociants. ”

“ C'est là un fait profondément regrettable, très grave, — on y reviendra clans l'étude de l'avenir commercial du Tonkin, — car les cotonnades, sont la monnaie courante, l'élément d'échange indispensable de toute transaction entre l'Europe et l'Extrême Orient.
On l'a déjà dit, la première place appartient en Cochinchine aux maisons chinoises. Ce sont les plus riches, les plus actives, les plus solides. Elles font le commerce intérieur et extérieur. C'est aux marchands de Gholon que les négociants européens achètent leurs produits d'exportation. ”

“ Il n'est pas douteux d'ailleurs pour les esprits réfléchis ayant observé les progrès considérables réalisés dans ce siècle par les deux Amériques et par l'Australie, que le Sénégal, le Gabon, le Congo, Madagascar, l'Indo-Chine et l'Océanie, entreront à leur tour dans une ère de développement au siècle prochain. Leur production et leur consommation atteindront des chiffres très élevés. Alors augmentera nécessairement la part de la France dans le commerce de ces pays ”

“ Les hommes politiques et les économistes sont unanimes pour reconnaître que de tous les éléments nécessaires à la prospérité des colonies nouvelles, il en est un qui tient le premier rang : la préparation, c'est-à-dire, l'ensemble des travaux de défrichement, de terrassement, de routes, sans l'aide desquels les premiers immigrants sont livrés à la misère. Et dans quelle colonie les défrichements et les routes sont-ils nécessaires, si ce n'est dans une colonie minière? ”

“ Une seule chose est dès maintenant certaine : c'est que les recettes du Tonkin seront faibles dans les premières années, et cela pour de nombreuses raisons : l'indigène ruiné, ou tout au moins appauvri par trois ou quatre années de guerre, ne pourra acquitter d'abord que de faibles impôts. Ces impôts, il en payera une partie au moins en nature, suivant le système annamite, car l'administration du Protectorat ne saurait exiger le paiement intégral de l'impôt en argent dès le début de l'occupation. Et peut-on dire ce que vaudra la part de cet impôt payé en « mesures de riz » ? ”

“ Notre industrie et notre commerce ont réalisé, grâce à eux, des bénéfices considérables.
Si aujourd'hui les importations des marchandises françaises atteignent annuellement 350 millions aux États-Unis, malgré un tarif douanier très élevé, 106 millions dans la République argentine, 66 millions et demi au Brésil, 25 millions dans la Nouvelle-Grenade, 24 millions au Mexique, 18 millions dans l'Uruguay, il n'est pas douteux que ce résultat est dû pour une très grande partie à nos émigrants qui ont apporté et répandu dans ces pays le goût des produits français. ”

“ L'étude comparée des « budgets pour les colonies » anglais et français conduit en outre à une observation très importante : — tandis que le budget anglais ne prévoit que des dépenses ordinaires, — le budget français, sous son titre même de « budget ordinaire », cache de véritables dépenses extraordinaires. C'est ainsi que le budget de 1885 contient un crédit de 660,000 francs pour « avances aux compagnies de chemins de fer coloniaux et du port de la Réunion », et un autre crédit de 974,000 francs pour « frais d'exploitation et de contrôle du chemin de fer de Dakar à Saint-Louis ». ”

“ Les colonies à sucre de la Grande-Bretagne, à une ou deux exceptions près, font usage, comme les nôtres, de la main-d'oeuvre indienne. Si donc on a pu dire avec raison que l'immigration était un de ces remèdes « qui ne servent qu'à prolonger les souffrances du patient sans pouvoir le guérir », il n'en est pas moins vrai qu'il serait imprudent d'interrompre brusquement ce remède, surtout dans un temps de crise sucrière comme celui que traversent nos colonies. ”

“ Tout permet, en effet, d'espérer, ainsi qu'on l'a montré plus haut, un développement assez rapide des ressources et de la richesse du pays : assurés de la paix, désireux de se procurer des marchandises européennes, les indigènes augmenteront leur production, perfectionneront leurs cultures; le mouvement des échanges accroîtra la richesse de chacun, et ainsi il sera possible aux fonctionnaires du Protectorat, — qui auront appris en Cochinchine à administrer un pays annamite, — de mieux asseoir les impôts sur la population, de les élever progressivement, d'en assurer la perception et la rentrée. ”

“ Dans tous les cas, on peut sans témérité avancer que l'archipel des Tuamotu livre au commerce pour au moins un million de produits par an, en nacre, coprah et perles.
Les îles Gambier produisent de 250,000 à 400,000 francs de nacre par an, prix d'achat.
La majeure partie du commerce de ces deux archipels est faite par des Anglais, des Allemands et des Américains. Ils y importent des produits de leur fabrication (1) .
L'archipel des Marquises possède plusieurs îles fertiles où les indigènes, au nombre de 5 à 6,000, cultivent le coton et le fungus (champignon) . ”

“ Elles montreraient que fatalement les capitaux placés dans des pays neufs sont assurés d'un meilleur rendement que ceux placés dans la vieille Europe; et aussi que l'argent français, placé en terre française, est plus en sûreté, plus à l'abri de toutes les mesures fiscales qu'il ne peut l'être sur un sol étranger.
Il faut demander encore au ministère des colonies d'assurer aux capitalistes et aux négociants français certaines facilités d'établissement, un appui moral sinon une aide, — et un gage de plus sera ainsi donné aux timides qui, se sentant soutenus, oseront s'aventurer ! ”

“ Quoique la population indigène qui l'habite soit nombreuse, on doit la considérer comme une « colonie de peuplement », et sa situation dans le bassin de la Méditerranée, à trois jours de Marseille, explique comment les Français s'y sont portés en grand nombre alors que quelques-uns à peine se rendaient dans l'autre hémisphère à la Nouvelle-Calédonie ou à Tahiti. ”

“ Ils jugeront que la situation de nos colonies pourrait être meilleure, que l'émigration française est trop lente, que nos produits ne s'écoulent pas assez facilement sur certains marchés, que l'Angleterre a des établissements plus vastes et plus riches que les nôtres, que la race anglo-saxonne a une puissance d'expansion particulière; mais ils constateront en même temps des faits certains, des résultats heureux, des progrès indiscutables qui frappent les yeux de tout homme non prévenu. ”

“ Ses colonies de commerce et d'exploitation, le Sénégal, le Gabon, le Congo français, la Cochinchine, le Tonkin, négligées pendant longtemps, découvertes d'hier ou conquises depuis peu d'années, sont encore des « pays neufs », qu'il faut mettre en valeur. Ce sera l'oeuvre du siècle prochain. L'intelligence, l'activité et les capitaux de l'Europe auront fait dans celui-ci les ÉtatsUnis et l'Australie. Il est permis de penser que ses forces se porteront au XXe siècle en Afrique et en Asie. ”

“ Le budget ordinaire des travaux publics s'élève pour l'exercice 1885 à 153 millions (152,940,000 fr.) et le budget extraordinaire à 102 millions. Les dépenses faites pour les routes, les canaux, les chemins de fer et les ports ne rentrent jamais au Trésor d'une manière directe, mais elles augmentent la richesse du pays, favorisent son commerce, étendent ses débouchés. Il en est de même des subventions accordées par la métropole aux colonies : elles ouvrent des marchés nouveaux, accroissent la circulation des marchandises et l'activité de l'industrie. ”

“ Ce que l'on voit ici, ce que les adversaires de la politique coloniale surtout veulent voir, c'est le chiffre qu'ils jugent médiocre du commerce entre la France et ses colonies, c'est la faible vente des produits français dans certaines de nos possessions ; — ce que l'on ne voit pas, ce que ces adversaires ne veulent pas que l'on voie, ce sont ces « effets variés et heureux », cette utilité morale de nos colonies ”

“ En évitant les secousses, les mesures radicales, on conjurera une crise qui pourrait profondément atteindre nos colonies. Peut-être aussi la suppression de l'immigration sera-t-elle facilitée par la constitution de la petite propriété, qui gagne tous les jours aux Antilles et à la Réunion, et par la substitution lente mais certaine, dans ces colonies, de la culture du café et de quelques autres produits, à celle de la canne sérieusement menacée par la concurrence que lui fait en Europe le sucre de betterave. ”