Henri Lecomte

“ Pour ce qui concerne les colonies françaises, disons tout de suite que la culture du riz n’est véritablement très importante qu’en Indo-Chine. Les rizières occupent presque exclusivement les terrains inondés du Cambodge, « les anciennes plaines des deltas du Mé-Kong et du Dou-Naï en Cochinchine, du Fleuve-Rouge et du Thaï-Binh au Tonkin et toutes les grandes vallées de l’Annam. On cultive aussi le riz dans toutes les
petites vallées où les affluents des fleuves indo-chinois prennent leur source et même sur les lianes et les sommets des montagnes » (1) . ”

“ Ce serait donc presque une vérité banale de répéter ici que l’agriculture doit être, dans ses formes et dans ses manifestations variées, la principale source de prospérité de nos Colonies. Il ne faut pas croire, en effet, que l’exploitation des produits naturels d’un pays soit susceptible de devenir un élément d’activité suffisant pour une population quelque peu dense et, surtout, il serait dangereux de croire à la perpétuité de ces productions naturelles. ”

“ Le poivrier noir est indigène des forêts de Travancore et du Malabar. De là il a été transporté à Sumatra, à Java, à Bornéo, aux Philippines, dans le Siam, en Indo-Chine et, plus tard aux Indes occidentales et même à la côte d’Afrique.
Si le poivre noir ne constitue aujourd’hui qu’un objet de trafic d’importance secondaire comparativement aux denrées comme le café, le cacao, le sucre, il faut remarquer que c’est l’une des épices les plus anciennement connues et employées par l’homme. ”

“ Par sa situation à la limite méridionale de la région désertique, par le peu de durée de la saison des pluies, le Sénégal est évidemment moins favorisé que la plupart des colonies franchement tropicales. Mais il rachète en partie ce désavantage par la possibilité d’y élever en grand le bétail, qui est rare dans nos colonies du Dahomey ou du Congo. De plus, les habitants de plusieurs régions du Sénégal sont habitués au travail de la terre et, sans aucun doute, les cultures actuelles ne peuvent que prendre une extension de plus en plus grande dans l’avenir. ”

“ Si on met de côté la Nouvelle-Calédonie et quelques régions d’altitude élevée de Madagascar, des Antilles et de la Réunion, nos colonies sont inexploitables directement parles Européens en raison de l’incapacité physique dont ils sont frappés dans les pays chauds ; ce fait domine de très haut toutes les conceptions de l’économie politique coloniale. Et encore ne faut-il pas s’exagérer la capacité de travail de l’Européen, dans les pays comme la Nouvelle-Calédonie. Nos possessions d’outre-mer sont presque toutes des colonies d’exploitation et non pas des colonies de peuplement. ”

“ En tout cas on ne peut que condamner, — croyons-nous, — une politique coloniale qui consisterait à multiplier et à étendre indéfiniment nos colonies en nous disant que nos successeurs feront le nécessaire pour assurer leur organisation et leur prospérité. Le gouvernement qui pratiquerait une telle politique pourrait être comparé à l’amateur de livres qui est à l’affût de toutes les occasions, mais qui ne se réserve jamais le temps de lire les ouvrages qu’il accumule, qui en perd même à la fin l’habitude et qui se contente, pour toute satisfaction, de garnir ses rayons ! ”

“ Malgré cette apparente prospérité, la culture de la canne et l’industrie du sucre se trouvent à la Réunion dans une mauvaise situation, car le prix de la main-d’oeuvre est relativement élevé et les méthodes de culture ne sont peut-être pas irréprochables. Notre colonie a besoin de tenter un effort sérieux, dans la voie des améliorations culturales, si elle veut soutenir la lutte de plus en plus difficile contre le flot grandissant de la production du sucre de betterave dans les régions tempérées. ”

“ De nombreux planteurs de la Martinique font actuellement des efforts méritoires pour développer les cultures secondaires et on trouve un peu partout de jeunes plantations de caféiers du pays ou de caféiers de Liberia. De même qu’à la Guadeloupe, le coton a disparu; le rocou n’est plus l’objet d’aucune culture suivie; mais la colonie produit encore de la casse et du cam-pèche; elle commence à se livrer à la culture des fruits pour l’exportation et on a entrepris récemment la culture de l’indigo et de la vanille. ”

“ Le riz (Oryza sativa L.) est bien certainement la céréale la pins répandue et celle qui nourrit le plus grand nombre d’êtres humains; car c’est par centaines de millions que l’on compte les populations de l’Asie dont le riz constitue la nourriture fondamentale. Quoique le grain du riz soit l’un des plus riches en fécule (76 p 0/0 en moyenne) sa pauvreté en gluten le rend impropre à la panification ; mais il offre d’autre part des avantages qui expliquent amplement la faveur dont jouit sa culture dans certains pays. ”

“ Dans ces colonies d’exploitation, le premier soin d’une bonne administration devrait être de multiplier les cultures vivrières pour assurer le peuplement du pays ; car c’est seulement dans les régions où la population est dense, qu’on peut trouver des bras pour l’agriculture et que le commerce peut devenir réellement fructueux. ”

“ Dans cette revue rapide de ce qui a été fait ou de ce qu’il importe de faire pour assurer le développement de notre productivité coloniale, il nous faut encore citer les efforts méritoires poursuivis par diverses sociétés : sociétés de géographie de Paris et de la province, sociétés diverses de colonisation, etc., qui rivalisent de zèle pour orienter nos colonies vers une exploitation agricole qui doit être le gage le plus sûr de leur prospérité. ”

“ Les meilleures espèces peuvent prospérer dans nos colonies océaniennes, principalement à Tahiti, Moorea, aux îles sous le Vent et aux Marquises, où la culture du coton trouverait les conditions les plus favorables de sol et de climat et où les cotonniers sauvages poussent, dit Parlatore, comme de la mauvaise herbe. ”

“ On a aussi tenté la culture de la canne, principalement aux environs de Bien-Hoa et dans la Plaine des Tombeaux ; mais, en réalité, il n’existe que des champs de peu d’étendue, éparpillés un peu partout; la superficie consacrée à la canne, qui était de 4,393 hectares en 1880, s’était élevée à 8,755 hectares en 1897 ; mais il faut bien reconnaître que cette culture ne peut constituer une exploitation de grand avenir et que son ambition doit se borner à la production du sucre et du rhum pour la consommation locale. ”

“ En Cochinchine seulement la surface des rizières couvrait en 1891 plus de 800,000 hectares ; c’est la partie de l’Indo-Chine qui est la plus favorisée au point de vue de la culture du riz par la régularité des saisons et par les débordements périodiques des innombrables rivières qui sillonnent le pays; la Cochinchine est aussi la région la plus favorisée au point de vue des exportations, car la densité de la population étant relativement faible, elle produit beaucoup plus qu’elle ne consomme. ”

“ Un peu plus d’élasticité dans notre commerce intérieur des tabacs serait très profitable aux colonies; rien ne s’opposerait à la vente de tabacs des colonies françaises dans les débits, avec indication de la provenance; et si le consommateur désire fumer un cigare de la Réunion, on ne voit pas très bien pour quelle, raison il lui est impossible de satisfaire ce désir légitime, alors qu’il peut se procurer facilement du tabac et des cigares étrangers. ”

“ En résumé, la Guinée française, malgré son climat relativement sain, est une colonie d’exploitation et nomme colonie de peuplement : l’Européen ne peut s’y livrer lui-même à un travail manuel; il ne peut être que commerçant, chef d’exploitation agricole ou fonctionnaire. ”

“ Cette pratique de la monoculture qui, à la Réunion, à la Guadeloupe, à la Martinique, a fait transformer peu à peu toutes les diverses plantations qui existaient autrefois en champs de canne à sucre, a peut-être consommé la ruine momentanée de ces colonies, car il ne s’agit pas seulement d’opérer aujourd’hui la transformation inverse : c’est ce que s’efforcent de faire les planteurs ; mais il faut lutter contre la concurrence qui a eu le temps de s’organiser ailleurs ”

“ Malheureusement, si nous en exceptons ce qui a été fait pour la Nouvelle-Calédonie, qui est, dans une certaine mesure, une colonie de peuplement, nous sommes obligé de constater que, pour la mise en valeur de nos possessions, on ne s’est guère adressé qu’à une catégorie de gens, à l’exclusion de ceux qui pouvaient être les plus utiles. ”

“ D’après M. de Faymoreau, Madagascar ne fournit pas seulement du riz pour la consommation locale; mais le riz de Madagascar est expédié à la Réunion, à Maurice, à Zanzibar et aux Comores. L’indigène pratique cette culture avec une telle intelligence et dans des conditions si économiques qu’elle semble devoir lui être réservée. ”

“ Confinés dans des pays dont le climat leur permet de se contenter d’un lambeau d’étoffe en guise de vêtement, ces hommes n’ont, en réalité, que des besoins très limités car leur habitation se compose souvent d’une mauvaise case où on trouve à peine un escabeau; quelques nattes étendues dans un coin leur servent de couchette; des plantations de bananiers et de manioc, dont l’entretien est confié aux femmes, assurent leur existence matérielle. De tels hommes peuvent se passer du reste de l’humanité et il ne faut pas compter sur un trafic bien considérable avec eux. ”

“ Si les planteurs de la Guadeloupe n’établissent des cultures de cacaoyers que dans les régions où l’arbuste peut réellement prospérer ils trouveront bien certainement dans cette branche de l’agriculture tropicale un dédommagement à la crise que subit en ce moment la culture de la canne à sucre. ”

“ La gutta-percha, pas plus que le caoutchouc, dont elle diffère d’ailleurs bien plus par les propriétés physiques que par la composition chimique, n’est un produit unique et chimiquement défini. En réalité, sous le nom de gutta-percha, se cachent des produits très divers, constitués par des mélanges dont la formule est singulièrement variée. Il n’y a pas seulement une bonne espèce de gutta, mais plusieurs qui répondent chacune à un but et ce sont ces bonnes espèces qu’il s’agit de propager. ”

“ Le jute ne sert pas seulement à la fabrication de ces sacs grossiers qui portent le nom de gunny-bags et qui servent à l’emballage du coton, du café et du riz. L’industrie européenne, avec toutes ses ressources, a su en tirer un parti plus varié. ”

“ La plupart de nos colonies se trouvent, en effet, dans les régions tropicales; elles ne constituent pas des centres de peuplement; leur organisation n’exige qu’un petit nombre d’hommes actifs et nous avons, en France, trop d’énergies latentes, trop de bonnes volontés inutilisées, trop de zèles condamnés à s’émousser faute d’aliment, pour qu’il ne soit pas possible de trouver immédiatement le personnel nécessaire à la bonne organisation de nos conquêtes. ”

“ Au point de vuedu climat, on peut dire que la canne à sucre peut être cultivée dans tous les pays dont la température annuelle moyenne atteint 20°; mais la richesse en sucre, pour une variété donnée, est d’autant plus grande que le climat est plus chaud. Dans les Indes et aux Etats-Unis on recherche surtout pour cette culture les terres fertiles, riches en sels de soude et de potasse. La canne vient bien dans les endroits très humides, mais aux dépens de la proportion de sucre. ”

“ Les usines qui se livrent à l’exploitation de la canne sont au nombre de quatre. Elles n’emploient guère qu’une centaine d’ouvriers.
La canne à sucre peut-elle et doit-elle continuer à soutenir la lutte contre le sucre de betterave? Il n’est pas permis d’en douter ; mais, de même que la culture de la betterave a été peu à peu perfectionnée, il est nécessaire de donner à l’exploitation de la canne une direction mieux entendue ; les petites plantations doivent disparaître pour faire place à de grandes exploitations où pourront être utilisées les machines agricoles les plus récentes ”

“ En résumé, depuis deux ou trois ans, on a entrepris un peu partout, et particulièrement à la côte occidentale d’Afrique, des plantations de Manihot Glaziovii et d'Hevea. Ces tentatives sont certainement de celles qu’il convient d’encourager dans toutes nos colonies, non seulement dans les nouvelles, mais dans les anciennes (2) , comme la Guadeloupe, la Martinique et la Réunion, où des surfaces considérables de terres restent encore actuellement inactives. A la Guyane, la main-d’oeuvre pénitentiaire devrait être actuellement utilisée pour la création de véritables forêts d’arbres à caoutchouc. ”

“ Sous un climat où l’homme sent à peine le besoin de se vêtir et de s’abriter,on le voit recueillir, presque sans aucun travail, une nourriture aussi abondante qu’elle est saine et variée. C’est le bananier qui a permis ce proverbe si consolant que l’on entend répéter dans la zone équatoriale :Personne ne meurt de besoin en Amérique. Dans la plus pauvre cabane, on accueille et l’on nourrit celui qui a faim. ”

“ La progression a été surtout rapide dans ces dernières années et la crise sucrière n’est pas étrangère à cette transformation de l’industrie de la Martinique; on ne fabrique plus seulement le rhum avec les mélasses ; dans beaucoup d’exploitations les vesous sont soumis directement à la fermentation.
Les exportations de sucre, de mélasses et de rhum se font presque uniquement pour la France; on en expédie très peu aux autres colonies françaises et à l’étranger. ”

“ De plus, la densité de la population est relativement faible ; aussi ne faudrait-il pas compter sur une main-d’oeuvre abondante. Ajoutons que le noir s’astreint difficilement à un travail régulier; au moment des récoltes, quand son concours est le plus nécessaire, il pourrait lui arriver de le refuser. Nous avons visité, il y a quelques années, au sud du Congo, une plantation où la main-d’oeuvre était assurée en grande partie, non par des hommes du pays, mais par des noirs amenés de la Côte de l’Or. ”

“ Le manioc, qui entre pour une grande part dans l’alimentation des habitants, est très répandu et il présente sur le maïs une supériorité incontestable, car les sauterelles, qui dévoraient ce dernier presque chaque année, n’attaquent pas Le manioc. Bien que les exportations de coprah soient déjà assez importantes, l’exploitation n’en a pas encore été régulièrement entreprise; il existe quelques milliers de cocotiers dans le cercle de Ouidah. Le colatier, l’indigotier, le cotonnier, le ricin se rencontrent un peu partout mais ne sont l’objet d’aucune culture. ”

“ C’est qu’en effet le problème est loin de se présenter ailleurs avec la même complexité : l’Autriche, la Russie, l’Allemagne ne sont pas des puissances coloniales et elles ne produisent que du sucre de betterave; l’Angleterre, qui est la métropole coloniale par excellence, ne produit pas de sucre de betterave; mais elle possède des colonies tropicales qui fournissent en quantité le sucre de canne. Seules la Hollande et la France produisent à la fois du sucre de cannes dans leurs colonies et du sucre de betteraves dans la métropole ”

“ Aucune tendance n’est peut-être plus dangereuse,pour un pays agricole,que celle de donnera une culture unique une extension exagérée vis-à-vis des autres. On comprend parfaitement bien que si une exploitation agricole se montre avantageuse entre toutes, on soit naturellement porté à lui consacrer la plus grande étendue possible de terres cultivables; mais, pour compréhensible qu’elle soit, cette pratique n’en est pas moins condamnable. Pour le montrer, il nous suffirait de citer en exemple certaines parties des Etats-Unis où les cultivateurs se livraient exclusivement à la production du coton ”