Marcel Chausson

“ La taxe sur le sucre est légitime, car il s’agit d’une question de vie ou de mort pour la culture et l’industrie françaises de la betterave, dont nous avons montré l’importance ; mais il n’y a aucun rapport entre cette taxe éminemment protectrice et celles, purement fiscales, qui grèvent les denrées exotiques, n’ayant pas de similaires dans le pays. Quant à l’impôt do consommation qui frappe le tabac et l’alcool, il faudrait que les finances d’un pays fussent singulièrement prospères pour renoncer à une taxe aussi productive et aussi morale. ”

“ De l’examen des chiffres ci-dessus il ressort nettement qu’un certain nombre de nos colonies commettent une grave imprudence en accroissant leur production de vanille. C’est la culture riche dont la France a le moins besoin, c’est de beaucoup la plus secondaire, et nos colonies la développent plus que les autres ! S’il nous était permis de donner un conseil aux planteurs de Mayotte, de Tahiti et de la Guadeloupe notamment, et même à tous les autres, nous leur dirions d’imiter ceux de la Réunion qui n’ont pas hésité à restreindre leur production de vanille pour s’adonner à d’autres cultures. ”

“ Il no convient pas seulement d’établir la nécessité du développement des cultures riches dans les colonies françaises avec les moyens de le réaliser : un facteur important entre ici en jeu, leur valorisation à l’étranger réalisée ou possible. Une fois que nos colonies seront à même de fournir ces denrées exotiques dont la France a besoin, elles seront assez fortes et le marché commercial de leurs produits assez solide pour résister aux conséquences désastreuses d’une crise causée par l’échec, temporaire ou définitif, d’une valorisation des denrées riches. ”

“ Nous ne sommes plus au temps du pacte colonial, où la mère patrie monopolisait à son profit le commerce de ses colonies, mais où le marché métropolitain était réservé aux colonies nationales. Lorsqu’un pays cherche des débouchés à son agriculture ou à son industrie, il n’a plus à tabler d’avance sur les droits du monopole, et quand une colonie offre ses produits à la métropole, elle est sure d’y rencontrer la concurrence des puissances rivales ”

“ On ne peut que condamner aussi cette théorie dite du bloc, consistant à porter le même jugement sur toutes nos colonies et à vouloir leur appliquer les mêmes formules ; au contraire, la quantité de terres disponibles, la prévision de ce qui sera nécessaire aux besoins futurs de la population indigène, la fertilité du sol pour les cultures riches, l’abondance de la main-d’oeuvre, voilà autant de questions d’espèces à résoudre avant de se prononcer et l’appréciation d’ensemble ne peut que varier d’une colonie à l’autre. ”

“ Alors que pendant les siècles passés, où nos colonies ne songeaient qu’aux cultures riches, les débouchés manquaient, de nos jours au contraire où la consommation de ces denrées riches augmente à pas de géant, ces colonies françaises restent en arrière, indifférentes devant les plus séduisantes aubaines, cédant bénévolement le marché métropolitain aux produits étrangers, ne stimulant même pas l’activité des indigènes, laissant leurs richesses agricoles inertes et perdues pour tout le monde. ”

“ Le peuple français a le droit de se demander, quand il a donné ses enfants pour les expéditions lointaines, quand il a supputé les sommes énormes inscrites à notre budget des colonies et aux budgets locaux, si ces sacrifices d’hommes et d’argent vont rester stériles, si les commerçants et les navires étrangers continueront à accaparer une grande partie du commerce de nos propres possessions, et si ces dernières ne se décideront pas un jour à nous fournir toutes ces denrées coloniales, que nous pourrions appeler coloniales parce qu’elles nous viennent des colonies étrangères. ”

“ La pratique de la valorisation tend à s’implanter sur le marché des cultures riches (caoutchouc, café, sucre, au Brésil) (thé, à Ceylan) , et en présence de son importance pour nos colonies, il n’est pas inutile d’expliquer ce qu’on entend par valorisation et comment peut s’exercer son action. Cette opération a pour but d’assurer, par une intervention puissante et coordonnée sur le marché d’une denrée, non pas, comme on le dit à tort, la stabilité des prix de vente, mais le relèvement de ces prix, tant que la consommation ne diminuera pas trop à la suite de leur élévation constante. ”

“ Certes il ne s’agit point de détourner les colonies des cultures vivrières, mais, par ce temps de droits protecteurs, quel avenir ont-elles sur le marché métropolitain? Ni le manioc, ni la soie, le riz, l’arachide, etc., n’arriveront à concurrencer les produits similaires français. Nous avons démontré que pour ce qui concerne l’agriculture, le seul moyen d’enrichir les colonies avec les capitaux de la métropole, et de créer un mouvement commercial entre elles, c’est de donner la préférence aux cultures qui n'ont pas de similaires en France, et y sont assurées d’un débouché constant. ”

“ Là est le danger de la valorisation. Quelque soin qu’on prenne de doser convenablement l’écoulement des stocks, il y a toujours à redouter une baisse des prix, et par conséquent un échec désastreux pour ceux qui ont tenté l’opération, pour peu que la production continue d’augmenter. Cela est tellement vrai que la
réussite de la valorisation du café, la culture riche qui a la première subi cette aventure, n’a été duc qu’à la circonstance heureuse de mauvaises récoltes. ”

“ Il faut aujourd’hui une politique agricole : la simple récolte des richesses végétales n’est pas suffisante pour amener la prospérité durable ; et, si pendant des siècles les végétaux indigènes d’un pays ont suffi amplement aux besoins de ses habitants, ils ne pourront alimenter pendant longtemps un commerce d’exportation, à moins que, par la culture, on n’arrive à en augmenter et surtout à en régulariser le rendement. Au premier rang parmi les cultures à développer, sont précisément les cultures riches. ”

“ Il n’en est rien parce que le caoutchouc est produit par le latex, que ce latex est comme la sève d’un arbre, comme le sang d’un animal: on ne peut l’extraire sans causer un réel préjudice à la plante qui le fournit. Ces saignées l’épuisent rapidement. Bien plus, les indigènes coupent par le pied ces plantes productrices, les étalent sur le sol et en extrayent tout ce qu’ils peuvent ; d’autres fois, le caoutchouc étant contenu dans la partie souterraine, ils arrachent le tout pour recueillir la précieuse matière. ”

“ C’est par ces produits exotiques, pour lesquels il n’y a point en France menace de mévente, que l’on doit espérer galvaniser actuellement notre agriculture coloniale ; les cultures vivrières n’auront pas à souffrir de cette concurrence, car il suffit qu’il y en ait assez pour la consommation locale tandis que les cultures riches, destinées presque uniquement à l’exportation, libéreront la métropole de la servitude étrangère, en enrichissant les colonies françaises. ”

“ Il est vrai que le mouvement commercial devenait plus actif, que les débouchés ouverts aux cultures riches étaient une prime efficace à leur production, mais cet élan ne profitait en rien à la métropole, dont la part contributive dans les échanges de ses colonies baissait à l’avantage de l’étranger. Or le but véritable du régime douanier des cultures riches d’une nation coloniale est de l'approvisionner de ces denrées exotiques, tout en enrichissant le pays producteur. ”

“ Et, comme nous pouvons nous les procurer prêts à l’usage, nous sommes très mal renseignés sur leur nature, nous sommes indifférents à leur origine, nous ne connaissons pas les difficiles problèmes qu’ils soulèvent ni leur importance pour la richesse de nos colonies. C’est contre cette indifférence et cette ignorance qu’il faut réagir, en dépit des jugements sévères et, nous le démontrerons, inexacts, que de savants économistes ont portés sur les cultures riches, les qualifiant d’artificielles, de précaires, de décevantes à la fois pour les planteurs et pour
les colonies elles-mêmes. ”

“ Les denrées coloniales riches ne doivent être qu’un accessoire pour nos colonies, surtout au stage de développement où celles-ci se trouvent; c’est sur les cultures vivrières, élevage compris, qu’elles doivent porter surtout leurs efforts, elles développeront la population indigène. Autant il importe d’abaisser les droits protecteurs à l’entrée de nos colonies, autant il faut repousser ces primes extravagantes qui gâteraient les colons et ruineraient la métropole. ”

“ Mais il y a d’autres causes à cette indifférence de
nos colonies pour les cultures riches. C’est d’abord cette tendance nouvelle, que nous avons signalée, à envisager nos possessions tropicales au point de vue industriel, civilisateur, alors que c’est l’agriculture qu’il est d’abord utile d’y encourager ; elle seule, en développant les productions, fait la force d’un pays et donne des aliments au commerce et à l’industrie. D’autant plus que les vieux préjugés contre les cultures dites de luxe, et qui n’en sont pas, avaient gardé toute leur puissance. ”

“ Il n’y a pas de raison pour que nos colonies n’y réussissent pas aussi bien que le Brésil, que Ceylan, que Java ou Sumatra. Rien n’est plus contraire aux faits, à l’évolution économique, que de qualifier d’artificielles des cultures dont l’importance commerciale annuelle se chiffre par milliards, dont dépend la vie commerciale de plusieurs pays, dont le monde entier ne peut se passer. ”

“ Ce n’est pas au moment où la colonisation agricole en est à peine à ses débuts qu’il faut en détourner les Français désireux d’employer au dehors leurs capitaux. On ne pourrait que condamner une politique coloniale qui consisterait à multiplier et à étendre indéfiniment nos colonies en laissant à nos successeurs le soin d’en assurer l’organisation et la prospérité. ”

“ Il faut réhabiliter, au contraire, cesser de tenir en suspicion ces denrées dont la France fait une consommation annuelle de plus de deux cents millions de francs, il faut les soustraire à l’oeil fureteur et aux mains rapaces d’une fiscalité déprédatrice, il faut lancer nos colonies dans la voie de leur culture en grand et assurer à la production coloniale le marché de la métropole. Cette politique agricole n’offre, nous le verrons, que des avantages : pour les planteurs, des bénéfices considérables ”

“ De plus le continent européen est l'esclave des États-Unis pour cet approvisionnement, et dans ce pays le développement de l’industrie, joint à une diminution de l’exportation, tend à réduire l’importance de cette exportation par rapport à la récolte ; l’accroissement de la production cotonnière à l’intérieur est moins rapide que celui de la consommation. Il en résulte qu’il y a de moins en moins de matière première disponible pour l’industrie européenne. ”

“ Si la production n’a pas augmenté avec les hauts prix, elle ne peut que diminuer. La baisse de ces prix provoquera une pénurie de main-d’oeuvre, et plus ils baisseront, plus la main-d’oeuvre fera défaut. Ce résultat ne doit pas étonner ceux qui connaissent les procédés d’exploitation au Brésil, aussi peut-on douter de la surproduction du para brésilien, dont la quantité dans l’avenir, à moins d’un remaniement total dans les conditions d’exploitation, suivra une marche d’autant plus décroissante que les prix s’aviliront. ”

“ Chez nous nombreux sont ceux qui conseilleraient volontiers aux planteurs coloniaux d’aller chercher ailleurs un débouché pour leurs sucres. Seulement, ces débouchés, ils ne peuvent les trouver dans les pays étrangers qui sont eux-mêmes ou exportateurs, ou producteurs.
Nos colonies sucrières seraient donc avisées en renonçant à la canne, qui leur a causé tant de désastres. Dans une lutte avec la métropole, le plus qu’elles peuvent espérer est de se maintenir tant bien que mal, mais elles finiront toujours par être vaincues. ”

“ Ce n’est pas une culture à étendre. On se rappelle ce qui arriva à la suite de la détaxe de 104 francs par 100 kilos accordée par la loi du 11 janvier 1892 : les producteurs de la Cochinchine et du Cambodge, désireux de tirer tout le parti possible de ce régime favorable, dirigèrent sur la métropole tout le poivre qu’ils envoyaient précédemment à l’étranger et, par le jeu classique de la
loi de l’offre et de la demande, l’élévation du chiffre des exportations vers un seul marché s’est traduite pour le producteur par un avilissement des prix de vente. ”

“ Il est certain que ces dernières seront toujours des denrées secondaires dans l’alimentation, en dépit de la place toujours plus grande qu’elles peuvent prétendre y occuper. S’attacher d’autre part exclusivement au critérium du prix élevé de l’unité amènerait à croire que la consommation de ces produits est spécialisée, réservée à une élite riche : idée évidemment fausse, vu la diffusion universelle du tabac, du sucre, du café, etc. On pourrait déduire encore de cette définition que ces denrées, se payant cher, sont soumises à l’engouement
de la mode et produites en faibles quantités. ”

“ Sous cette réserve, nous allons essayer de déterminer la caractéristique d’une culture riche, en ayant le souci de dépouiller les objets, auxquels son étude s’applique, de tous les éléments accidentels, pour n’en retenir que les caractères communs et permanents par lesquels ils se ressemblent, afin de les grouper et de les classifier sous le seul rapport de leur généralité constante. Qu’on n’aille pas dire du reste que ce procédé scientifique fausse la réalité sous couleur de l’étudier ; au regard de la science, qui recherche les lois durables, c’est l’accident et l’individuel qui ont tort ”

“ On ne peut faire aucune objection contre la culture du cacao dans celles de nos colonies qui y sont aptes : bénéfices pour les planteurs, d’on création de richesse grâce aux salaires réguliers et à la faculté d’établir des impôts facilement payés, débouché assuré dans la métropole pendant de longues années encore. Au risque de paraître fastidieux en répétant ici ce qui a été dit pour les autres cultures, il faut engager nos colonies à produire du cacao : le premier élan sera donné par la franchise des droits de douane. ”