Sumatra

“ Notre croiseur dirige sa course sur la petite île de Pulo-Way, à l'extrémité nord de Sumatra, pour s'approvisionner de charbon à Sabang. Plusieurs de nos officiers ont déjà fait escale dans ce joli port hollandais et nous vantent les merveilles naturelles de l'île.
Après une traversée de quatre jours, nous approchons d'un promontoire couvert d'une forêt si dense qu'on dirait un immense chou-fleur flottant, au-dessus duquel nous pouvons déjà distinguer la chaîne bleuâtre des montagnes de Sumatra. ”

“ Sumatra présente dans toute sa longueur — 1 700 kilomètres du nord-ouest au sud-est — une chaîne de montagnes élevées qui interrompent partout les communications entre les deux versants, et s’appuient en maints endroits sur d’assez larges plateaux où vivent des populations indépendantes, partiellement sauvages, rompant toutes relations directes entre les habitants policés des vallées divergentes. ”

“ Les habitants de Sumatra célèbrent une fête ou bimbang consacrée aux combats de coqs, à une danse lente et grotesque, suivie de chants accompagnés du soulen ou flûte malaise, et de la tinkah, ou timbale. Les danseuses portent de riches habits de soie, ont leurs jambes et leurs bras chargés d'anneaux d'or, et leurs cheveux parfumés de fleurs ou d'huile de benjoin : dans les intermèdes, un bouffon divertit les spectateurs.
On voit peu d'exemples de longévité dans cet étrange pays. La durée de la vie dépasse rarement soixante ans. ”

“ Au sud et à l’ouest elle est baignée par la grande mer du Sud : au nord-ouest gît l’île de Sumatra ; au nord celle de Bornéo ; au nord-est celle de Célèbes ; et à l’est celle de Bali, dont elle se trouve séparée par un détroit qui porte le nom de cette dernière île. Le bras de mer qui sépare l’île de Java de celle de Sumatra est connu sous le nom de détroit de la Sonde, lequel a quinze milles d’Allemagne de long, à compter, du côté de Sumatra, de la Plaine jusqu’au Varkenshoek ”

“ Mais cette terre merveilleuse, augmentée de quelques districts de Sumatra et d’un petit nombre d’îles voisines participant à la même civilisation, ne constitue pas, comparée à l’immensité de l’Océan, un territoire assez étendu pour fournir un foyer d’illumination éclairant tout le monde insulaire de l’Extrême Orient. ”

“ Les quatre plus grandes îles de la Sonde sont Sumatra, Java, Bornéo et Célèbes.
Sumatra. — Sumatra est plus grande que l'Italie : elle a 378 000 k.q. Déjà connue dans l'antiquité, elle est d'une fertilité prodigieuse et nous envoie le poivre et le camphre, le riz et la gomme.
Elle a 1600 kilomètres de long et jusqu'à 390 de large. Une chaîne de montagnes suit la côte occidentale, elle est composée d'un grand nombre de volcans, dont douze en activité ; le plus élevé est l'Indrapoura, à peu près au milieu de la chaîne. ”

“ C'est, maintenant, le rendez-vous de tous les peuples. Bengalis aux yeux de femme, Cinghalais au peigne d'écaillé, Malabars à la peau bronzée, Chinois à longue chevelure en queue, Malais athlétiques et guerriers, Birmans, Javanais et Siamois, nègres et sauvages de Sumatra se coudoient dans les rues, comme les jonques, les pracs, les sampans, les pirogues à balancier dans le port. ”

“ Sumatra est la plus grande et la plus considérable des îles de la Sonde. La plus grande partie de l'île appartient aux Hollandais. Le chef-lieu de leurs établissements est Padang, située sur lu côte sud-ouest, ville de 10,000 habitants. Grand commerce de café, camphre, benjoin et poudre d'or. Les autres villes sont Bencoulen, ville furte sur la côte ouest de Sumatra, et Palambang, sur la côte sud avec 25,000 habitants, et très-importante par son commerce. Parmi les archipels voisins, remarquons celui de Rea avec la ville importante du même nom, Banca, riche en mines et en beaux bois. ”

“ Les Malais qui habitent l'île de Sumatra sont petits, mais bien faits. Ils fabriquent des étoffes de soie et de coton, des ouvrages en or et en argent, bois et ivoire.
Leurs femmes brodent en or et en argent. Ils font généralement un usage fréquent de l'opium.
L'intérieur de Sumatra est habité par plusieurs peuplades indigènes, parmi lesquelles on distinguées Batlas, dont les usages et le langage sont différens de ceux des Malais qui habitent Sumatra.
Les habitans de l'île de Java portent les traits caractéristiques des Malais : ils sont faux , paresseux et irascibles. ”

“ Sumatra est une grande île malaisienne que le détroit de Malacca sépare de la pointe la plus méridionale de l'Inde.
Sauf certains ports où viennent attérir les navires qui cabotent dans l'Archipel, cette île n'est guère fréquentée par les voyageurs. L'intérieur du pays, que protègent déjà de hautes montagnes volcaniques et des forêts impénétrables, est habité par des nations farouches, guerrières, jalouses de leur indépendance et tant soit peu anthropophages. ”

“ Les indigènes de l'île de Sumatra aiment passionnément les jeux, tels que celui des dés, celui de la balle, et par-dessus tout les combats de coqs, à l'instar des autres habitants de la Malaisie; mais nulle part on ne voit des parieurs plus acharnés, plus forcenés qu'à Sumatra, si l'on en excepte les indigènes des îles Philippines. Il y en a qui jouent leurs femmes, leurs mères, leurs filles. La race des coqs malais est d'une- vigueur peu commune et d'un courage intrépide. ”

“ Nous voguons sur la côte nord-est de Sumatra, dont nous apercevons les phares. À notre gauche, la mer de Chine est parsemée d’îles boisées et montagneuses.
5 février — Au réveil, nous sommes dans le détroit de Banka, entre l’île du même nom et Sumatra. Toute la journée, nous voyons la terre, des deux côtés. La nuit a été douce et fraîche. Nous nous attendions à être brûlés par le soleil sous l’équateur ; nous sommes agréablement désappointés. ”

“ Il existe encore à Sumatra, indépendamment de tous ces peuples, des nègres nains, à tête fort grosse, cachés dans les forêts de l'intérieur.
Le royaume d'Achem est le seul État de Sumatra qui ait quelque peu brillé, mais il est déshérité aujourd'hui de sa fortune et de son industrie, comme de sa gloire. ”

“ C'est au milieu d'un délicieux assemblage d'îlots chargés de verdure que l'on arrive au mouillage de Singapore. Le navire, doucement balancé par les flots d'une mer magnifique, s'avance à travers les passes comme dans les allées d'un jardin. On aperçoit, dans le lointain (au nord) , les épaisses forêts de la côte malaise qui se dessinent à vos yeux semblables à l'ombre d'un nuage. Puis,. portant ses regards vers le
midi, on voit Sumatra aux collines étagées, recouvertes d'une végétation luxuriante et inexplorée. ”

“ Mais je ne vous parlerai pas davantage des productions de Sumatra, parce que nous n'y restâmes pas longtemps et que nous partîmes pour Java, autre île de la Sonde, qui a pour capitale Batavia, également aux Hollandais, et qui ressemble à Sumatra pour les productions, Java a environ 1,000 kilomètres de long sur 150 seulement de large; sa population est d'environ 5,000,000 d'aines dont 80,000 Européens seulement.
Le climat de l'ile de Java, dans quelques-unes de ses parties, est l'un des plus malsains de ces contrées. Le sol y est excessivement fertile. ”

“ Sumatra, la plus vaste de ces îles de la Malaisie après Bornéo, mais non la plus productive et la plus peuplée, ne mesure pas moins de 1,000 lieues de longueur sur une largeur moyenne de 150, et compte 8 millions d’habitans. Les habitans des Philippines y placent le berceau de la race humaine. ”

“ Java et Sumatra sont les plus belles et, après Bornéo, les plus grandes îles de l'archipel de la Sonde. Leur sol est d'une fertilité sans égale, et dans leurs vastes forêts s'agite un monde prodigieux. ”

“ Java tout entière, les quatre cinquièmes de Sumatra, les trois quarts de Bornéo, la plus grande partie des Célèbes, les Moluques, Sumbawa, Lombok, Bali et Timor, voilà dans son ensemble l'Empire colonial de 28,923 milles carrés (géographiques) dont les traités de 1814 et de 1824 ont déterminé les limites et
donné la possession à ce hardi peuple hollandais dont le territoire en Europe ne compte que six cent quarante milles! ”

“ Néanmoins, sur les côtes et dans l'intérieur, la population de Sumatra paraît avoir une origine malayo-polynésienne commune ; le climat, l'habitat, des conditions économiques et historiques diverses ont tiré de ce fonds commun des races très différentes d'aspect et de langage, malgré leur réelle et proche parenté. Les principales de ces races sont celles des Lampongs, des Redjangs, des Lebongs, des Gayôs, des Malais, des Bataks et des Atchinois, les deux plus caractéristiques étant peut-être, à des titres différents, les Malais et les Bataks. ”

“ Les populations de l'Insulinde avaient déjà subi l'influence de deux grandes civilisations : la civilisation hindoue, et la civilisation arabe quand elle entra en contact direct, au xvie siècle, avec l'Europe.
Vers le premier siècle de l'ère chrétienne, des Hindous, sans doute chassés de leur patrie par des persécutions religieuses, apportèrent à Java et à Sumatra leur art, leurs croyances, et leur organisation bien supérieurs à ceux qu'ils y trouvèrent. Ils fondèrent plusieurs États puissants : ceux de Menangkabau et de Palembang à Sumatra, celui de Madjapahit à Java. ”

“ Sumatra possède des mines de fer, d'étain, de cuivre, de houille, et surtout des gisements d'or qu'on n'exploite que par le lavage; on y trouve du corail et du cristal de roche. Le centre et le S. renferment des forêts impéné- trables et de hauts plateaux couverts de broussailles. La terre, généralement mal cultivée, donne les mêmes productions que l'Inde, poivre, riz, camphre renommé, coton, café, bétel, sagou, rotangs, mangues, ananas, palmiers, cocotiers, etc. ”

“ Mais que dirons-nous d'une fleur de plus de deux mètres et demi de tour et qui ne pèse pas moins de Luit kilogrammes ? Ajoutons, pour que rien ne manque à un tel prodige, que cette fleur gigantesque croît et s'épanouit sans tige ni feuilles, qu'elle constitue presque toute la plante, car la menue racine qui l'attache à la terre n'a pas six pouces de longueur.
La population particulière de Sumatra est un mélange de peuples divers et de races distinctes fort difficiles à classer. Les principaux sont les Reyangs, les Malais, les Achinais, les Battas et les Lampoungs. ”

“ Ceci explique pourquoi Sumatra, dont le sol et le soussol peuvent facilement rivaliser avec ceux de Java commence seulement à attirer très fort l'attention des Hollandais : Java est une magnifique réalisation économique, Sumatra n'est encore qu'un grand devenir. Mieux placée cependant que Java au seuil des routes de l'Occident et de l'Extrême-Orient, proche voisine de la Péninsule malaise et de l'Inde, elle semble garder l'entrée de la mer de Chine, des relations avec l'Indochine, la Chine et le Japon. ”

“ Ici encore il y a une lacune dans le journal ; notre voyageur ne parle pas de son arrivée à Padang ; il ne dit rien non plus de cette colonie où l’expédition a dû passer plus d’un mois. Ce silence, sur cette grande île de Sumatra de 6 millions d’habitants, et sur son importante capitale, dont il ne dit que quelques mots, nous incline à croire que notre ami s’est vu forcé, par raison de santé, d’interrompre ses courses et ses observations, et que, sans doute, il n’était plus en disposition d’esprit pour consigner par écrit ses impressions du moment. ”

“ IV Pour le voyageur qui, de la mer des Indes, pénètre dans l’Océanie, Java, Sumatra, Bornéo, les Célèbes et Les Philippines sont la porte ensoleillée du Pacifique. Pour celui qui, du cap Horn, remonte vers le nord-ouest, c’est encore la Malaisie, mais une Malaisie indienne, à la flore et à la faune exubérantes, aux pachydermes énormes, à la population dense. Les éléphans errent en liberté dans le royaume de Palembang, sur la côte sud-est.de Sumatra ; les tapirs, les rhinocéros et les tigres gîtent dans ces forêts inextricables où paissent des troupeaux de cerfs et des bandes de sangliers. ”

“ Sumatra et l'Archipel de Riouw Lingga.
I. Divisions des « Possessions Extérieures » et importance de Sumatra dans ces possessions. — II. Dimensions, aspect physique et orographie de Sumatra. — III. Les fleuves et les côtes de Sumatra.
— IV. Le climat, la flore et la faune. — V. Les races : leur origine, leurs croyances, leurs mœurs. — VI. Les principales langues ; celle qu'il est le plus utile de connaître pour visiter ou habiter Sumatra. ”

“ Ce détroit est formé par le côté sud-est de la grande île de Sumatra, et l'extrémité nordouest de celle de Java. On voit dans son cours un grand nombre de petites îles, offrant un spectacle moins frappant à la vérité que lés énormes montagnes qui environnent le port de Rio-Janeiro, mais dont l'agrément et la richesse peuvent être difficilement surpassés. Les îles de Java et de Sumatra qui ont leurs rivages bas, et même en partie marécageux, s'élèvent graduellement vers leur centre, et présentent un amphithéâtre où se trouvent les sites le plus variés, et toutes les teintes de la verdure. ”

“ Dès les débuts de la colonisation à Sumatra, le problème de la main-d'oeuvre s'est posé pour les Hollandais comme il se pose pour nous dans les pays Moïs. L'émigration de l'excédent de la population Javanaise vers Sumatra a été organisée, et le contact des Javanais, loin de nuire aux Bataks, a permis à ceux-ci de s'adapter à la civilisation moderne au point de fournir aux exploitations, non seulement des travailleurs manuels, mais encore des secrétaires et ouvriers de métier excellents. ”

“ En revanche, outre la série habituelle des palmiers, Sumatra possède plus que les autres îles de l'Insulinde, des essences forestières, gommes et résines d'un grand débit commercial; on y rencontre en abondance le camphrier, la gutta-percha, le poivre, la cannelle, la noix d'arec, l'arbre à benjoin, l'arbre à laque.
La faune sumatranaise est nettement différenciée de la faune javanaise; elle possède l'éléphant surtout dans le centre et sur la côte nord-orientale, le rhinocéros, le tigre, la panthère, le tapir, peu d'orangs-outangs. ”