Ivan de Schæck

“ Quand le grand-duc débarqua sur le quai pour se rendre au palais du gouverneur, une compagnie de superbes soldats, noirs comme l'ébène, présentèrent les armes avec un ensemble qui fait honneur aux officiers français, leurs instructeurs. Bien sanglés dans une tunique de toile blanche serrée à la taille par une ceinture rouge, vêtus d'un pantalon également blanc, pris au-dessus de la cheville dans une courte molletière de laine, ces hommes, des Abyssins, pour la plupart, ont vraiment fière allure. Ils sont coiffés d'un fez et marchent pieds nus.
Djibouti ne possède pas d'autres troupes. ”

“ Au delà des massifs de verdure du Victoria Park, le soleil vient de se lever derrière les montagnes que domine la grande pyramide effilée du Pic d'Adam.
Rien n'est délicieux comme les premières heures du jour dans les pays tropicaux. La vie commence tôt à Colombo. Profitant de la fraîcheur matinale, cavaliers et amazones partent gaîment en promenade.
C'est aussi le moment où les nurses çingalaises promènent les bébés, un peu pâlots, au bord de la mer; où les bataillons de soldats hindous, en uniformes kaki et turbans rouges, s'exercent sur l'Esplanade, commandés par des officiers anglais. ”

“ De fait, ainsi qu'à Saïgon et à Hanoï, les cafés ne manquent pas à Djibouti. Voyez plutôt, sur la grande place, la terrasse du café de la Paix, à l'heure de l'apéritif. Pas une table n'est libre. Faute de club, c'est là que les colons discutent sur tout ce qui se passe en ville et se tiennent au courant des dernières nouvelles.
L'événement du jour est, naturellement, la visite du grand-duc Boris, et le bal de la veille chez le gouverneur défraie toutes les conversations. ”

“ Pendant que les princes et les princesses dînent à la table royale, les personnes des suites respectives prennent leur repas dans un pavillon voisin.
Depuis la galerie où le café nous est servi, nous ne nous lassons pas de contempler la merveilleuse illumination de la cour et des édifices qui l'entourent.
Dans ce décor, d'une beauté architecturale sans
pareille au monde, la foule silencieuse se promène jusque sous les appartements royaux, car on a donné accès au peuple dans l'enceinte des palais. ”

“ Le lendemain matin, nos compagnons de voyage allèrent visiter le célèbre temple de Malagawa, où des milliers de pèlerins viennent, chaque année, révérer la dent du Bouddha. Quant au grand-duc, après avoir pris congé de l'aimable maîtresse de maison, il monte, avec le gouverneur et moi, en automobile pour retourner, par la route, à Colombo.
La matinée est radieuse. Dans les rues de la petite ville, nous croisons une procession de mendiants et d'estropiés, qui se dirigent vers le temple pour y faire
leurs dévotions. ”

“ Ces danses nous ont paru interminables; mais,
pour l'Oriental, la notion du temps n'existe pas. Très artiste, le Javanais adore la musique, le théâtre. Plus le spectacle dure, plus il est satisfait.
Le ballet fini, un fonctionnaire de la cour s'approcha du grand-duc et déposa à ses pieds une cassette tendue de soie jaune — la couleur du Sultan — contenant une dague, ou « kriss », admirablement travaillée. C'est un souvenir que le prince offre à son auguste visiteur, comme spécimen des armes indigènes fabriquées au palais. ”

“ Un petit sentier, ombragé de palmiers, d'arbres séculaires et d'énormes bambous, nous invite à longer la mer. De vieux troncs tordus décrivent, là, des arcs fantastiques ou bien rampent, ici, comme d'immenses serpents.
Nous nous proposons de grimper, à l'aventure, sur un promontoire boisé que nous apercevons à quelques centaines de mètres devant nous; mais la marée haute nous empêche de suivre la plage et notre sentier s'éloigne du rivage. En nous enfonçant dans la
forêt de palmiers, il nous semble que nous pénétrons dans une serre chaude. ”

“ Il est d'usage que toute la communauté, hommes, femmes et enfants, mette la main à l'œuvre pour la récolte, événement joyeux auquel se rattachent des fêtes d'un caractère religieux.
Rien n'empêcherait les indigènes de faire deux récoltes par an. Mais, pour cela, le Javanais est bien trop indolent. Habitué, pendant des siècles, à peiner pour les autres, il ne réalise pas qu'en doublant ses efforts il pourrait acquérir l'aisance et amasser un petit pécule. C'est un enfant gâté de la nature qui ne veut travailler qu'à sa guise et seulement autant que cela lui est nécessaire pour vivre. ”

“ Enfin, nous voici au pied d'une colline, ou plutôt d'un dôme de verdure, car sous l'exubérante végétation tout s'efface, les lignes du terrain aussi bien que les rochers les plus abrupts.
Sur un espace défriché, une famille indigène s'est établie dans une hutte primitive et débite, aux rares passants, du café, des fruits ou des eaux colorées de jus de fruits.
Bien que mourant de soif, nous n'osons pas goûter à ces breuvages, qui ne nous inspirent aucune confiance. ”

“ Depuis que Bangkok existe comme capitale du royaume, c'est-à-dire depuis cent trente ans, on n'a enregistré dans les annales des chasses royales que vingt-cinq éléphants blancs, dont treize ont été capturés durant le règne précédent.
Au Siam, de même qu'aux Indes et à Ceylan, l'éléphant blanc fut de tout temps considéré comme étant d'une intelligence et d'un courage supérieurs. S'il est vénéré par les bouddhistes, et tout particulièrement dans ce pays, c'est qu'il passe, en outre, pour avoir hébergé l'âme du Bouddha. ”

“ Notre croiseur dirige sa course sur la petite île de Pulo-Way, à l'extrémité nord de Sumatra, pour s'approvisionner de charbon à Sabang. Plusieurs de nos officiers ont déjà fait escale dans ce joli port hollandais et nous vantent les merveilles naturelles de l'île.
Après une traversée de quatre jours, nous approchons d'un promontoire couvert d'une forêt si dense qu'on dirait un immense chou-fleur flottant, au-dessus duquel nous pouvons déjà distinguer la chaîne bleuâtre des montagnes de Sumatra. ”

“ Tous les globe-trotters connaissent le grand bazar de la maison Cargill et Cie, où l'on trouve tout ce qu'on veut et à meilleur marché qu'à Londres.
Depuis notre dernier passage, le G. O. H., c'est-àdire le Grand Oriental Hôtel, situé près du débarcadère, s'est agrandi d'une aile immense. A certaines époques de l'année, le passage des touristes à Colombo est si considérable que les hôtels existants ne suffisent plus à les héberger. Beaucoup de personnes sont forcées de rester à bord des paquebots, faute de trouver en ville une chambre pour la nuit. ”

“ Abandonnant pour quelques minutes notre équipage, nous nous dirigeons à pied vers une plage très plate, où des Somalis sont occupés à ramasser de grosses coquilles. Celles-ci se rencontrent en si grande quantité dans ces parages qu'on les exploite pour en faire de l'engrais. Vous en voyez des milliers, accumulées dans des sacs, ou séchant encore sur le sable. Au loin, la mer avance bruyamment, en une ligne écumante, chassant devant elle une armée de crabes, de toutes grandeurs, qui disparaissent, avec
une célérité fantastique, dans d'innombrables trous. ”

“ Elle est envahie par plusieurs centaines d'indigènes, armés de lances et de boucliers, que la police a grand'peine à contenir. On dirait positivement qu'ils ont le diable au corps. Ils crient, s'agitent, brandissent leurs armes, impatients de pouvoir s'adonner à leur récréation favorite.
Au milieu de ce troupeau d'hommes noirs, vous apercevez divers groupes de femmes, ornées de leurs plus beaux atours.
Dès que le grand-duc fut arrivé et qu'il eut pris place, à côté du gouverneur, sur la terrasse du café de la Paix, transformée en vaste loge pour les invités, le signal des danses fut donné. ”

“ C'est alors qu'il faut contempler l'étonnante conformation des nuages et les colorations magiques des ciels de Java.
Il fait déjà sombre quand notre train entre en gare de Bandoung, la capitale de la province. A en juger d'après l'animation qui règne sur les perrons, c'est une ville importante.
Quelques minutes plus tard nous roulons en droite ligne avec une vitesse vertigineuse sur un vaste plateau. Fauteuils et tables, tout se met à danser dans le wagon. ”

“ Enfin, le moment est venu où le moto-boat nous dépose sur la Jetty, vers laquelle convergent d'innombrables embarcations.
Dix années se sont écoulées depuis que le grandduc a visité Ceylan pour la première fois, et pourtant, au premier abord, il semble que rien n'ait changé. La lumière chaude qui se dégage de la terre rouge sang, des maisons blanches, d'une végétation qui varie à l'infini dans sa forme et les gradations de ses teintes, tout contribue à griser les sens du voyageur, dès qu'il pose le pied sur cette île incomparable. ”

“ L'Aurora vogue maintenant sur l'océan Indien, en route pour Ceylan.
Après les journées animées d'Aden, nous avons repris notre vie de marins, soumise à la règle et aux exercices coutumiers à bord des bâtiments de guerre.
Les petits poissons volants, hôtes accoutumés de ces parages, font l'étonnement des jeunes matelots.
A chaque instant, vous en voyez qui décrivent de grandes trajectoires à la surface des eaux.
Le deuxième jour, nous longeons l'île sauvage de Sokotra, dont les montagnes pelées se perdent dans les nuages. La population en est, paraît-il, fort peu hospitalière. ”

“ Dans les magasins, les bazars, desservis par des filles métisses au teint basané, aux lèvres sensuelles, le colon peut trouver tout ce qui lui est nécessaire pour installer son « home ».
C'est le vrai modèle d'une colonie où tout respire la fraîcheur, la propreté, la douceur de vivre.
De retour à Weltevreden, nous sommes encore invités par notre consul à déjeuner à l'Hôtel des Indes, dans la cour duquel se trouve le plus grand waringin de l'île. Son branchage couvre un espace de près de mille mètres carrés. ”

“ Ici aussi, comme à Colombo, des nurses noires profitent de la fraîcheur matinale pour promener de gros bébés blonds à l'ombre des tamarins de l'avenue. Des recrues indigènes, commandées par un officier hollandais, défilent sous nos fenêtres, au pas de gymnastique et les mains croisées derrière le dos.
Sur cette île, éloignée des chemins parcourus par les globe-trotters, la « riksha » n'existe pas, et aucun bruit de chariot ou de voiture ne vient troubler la tranquillité idyllique de la vie. ”

“ Sur le chemin du retour, M. de Schaeck nous fait visiter encore, dans l'île de Java, des temples bouddhiques de dimensions colossales, rivalisant avec celles des pyramides d'Égypte. A Ceylan, il nous conduit aux fabuleuses ruines d'Anuradhapura, qu'on achève de mettre au jour, et qui sont encore comme inconnues en France. De tous ces monuments sans rivaux au monde, de tous ces sites uniques, l'auteur
nous apporte des illustrations prises par lui sur place qui nous donnent la vision de ce qu'il a vu et su décrire pour notre plus grand agrément. ”

“ Les brillants spectacles qui composent le programme des fêtes ne sont point limités à l'intérieur des palais ou de la ville royale ; la tradition veut que le peuple puisse y prendre une large part.
Selon un antique usage, le roi fera le tour de la ville en procession solennelle.
Le parcours est suffisamment long pour que tous les habitants de la capitale et la foule accourue des provinces avoisinantes aient l'occasion de contempler leur souverain, accompagné du cortège le plus pompeux qui ait jamais traversé les rues de Bangkok. ”

“ Vous ne voyez que colonnes éparses, portiques, pierres sculptées, débris de rampes ou de statues.
Une route pratiquée dans cette jungle, qui, il y a vingt ans, était encore le domaine exclusif des bêtes sauvages, permet aujourd'hui d'approcher aisément ces incomparables ruines, continuellement menacées d'être envahies à nouveau par la végétation environnante.
Je ne connais rien au monde de plus impressionnant et à la fois de plus pittoresque qu'une promenade dans cette forêt fabuleuse, où vous rencontrez
à chaque pas quelque vestige de la cité disparue. ”

“ Attirés par notre orchestre de marins, qui se fait entendre en plein air, tous les indigènes des environs sont venus s'installer sur la pelouse. Ce fut aussi une occasion de réjouissance pour les officiers hollandais, les fonctionnaires et les familles des colons de Sabang, joyeusement attablés sur la terrasse. Malheureusement, une pluie soudaine et torrentielle vint prématurément disperser tous les spectateurs.
Sous le souffle léger de la brise marine, nous nous
réveillons, le lendemain, dans les chambres proprettes du petit hôtel. ”

“ Et pourtant, il faut moins de temps pour atteindre Bangkok depuis nos ports européens, que depuis les provinces reculées du Haut-Siam, à cause du manque de communications rapides.
Au pays de l'Éléphant blanc, la personne du monarque, à la fois chef suprême et religieux de la nation, est encore toujours profondément vénérée par ses sujets. C'est précisément le lointain passé dans lequel ces sentiments prennent leurs racines que vont nous évoquer les rites traditionnels et la merveilleuse mise en scène de la cérémonie du couronnement. ”

“ La végétation et la culture de la terre étant inconnues à Aden, on se demande de quoi subsistent ses habitants. Abstraction faite des poissons, qui abondent dans les eaux voisines, tous les produits alimentaires et tous les animaux de boucherie sont importés, soit de l'intérieur de l'Arabie, soit d'Afrique. L'egypte fournit les fruits et l'Inde le riz, la farine et les céréales. A part cela, Aden, au point de vue climatérique, n'est pas aussi désagréable ni aussi malsain qu'on pourrait le supposer. Ce qui en rend le séjour pénible à l'Européen, c'est plutôt l'absence totale de verdure. ”

“ Les huttes primitives des Çingalais, disséminées dans la forêt de cocotiers, sont construites en terre durcie et recouvertes d'énormes feuilles de palmiers talipots. Quelques nattes et des écuelles en constituent tout le mobilier.
Mis en émoi par notre approche, et peu habitués, sans doute, à voir des étrangers, des chiens se précipitent à nos trousses, en nous montrant les dents.
Au seuil des portes, des enfants, nus comme des vers, nous contemplent avec un étonnement mêlé d'effroi. Là, un indigène, agile comme un singe, grimpe en quelques secondes au sommet d'un arbre. ”