Golfe de Siam

“ Le soleil, à son coucher, y produit les plus beaux effets de lumière.
Dans le golfe de Siam, comme sur les côtes de la Nouvelle-Zélande, j'ai vu d'immenses rochers posés en contreforts contre les parois du rivage, ayant leurs pieds dans la mer, et permettant aux plus grands navires de passer sous les arches grandioses qu'ils produisent en se raccordant avec les montagnes dont ils sont le soutien.
Il vous semblera peut-être étrange que le pays brûlant de l'Afrique ait aussi ses montagnes aux cimes neigeuses? Cela est pourtant, et sous l'Equateur, qui plus est. ”

“ Le golfe de Siam sera comblé un jour, comme l'ancien golfe du Cambodge.
Entre l'Indo-Chine et les îles de la Sonde, les fonds les plus bas sont de 80 mètres, jusqu'à 100 milles des côtes asiatiques. Cette mer constitue un véritable chenal. En se rapprochant de la Cochinchine, les fonds arrivent bientôt à diminuer de moitié ; à 20 milles au large de la côte cochinchinoise, ils ne sont que de 10 à 15 mètres. Le fond de la mer vient mourir par une pente insensible jusqu'aux rivages actuels. ”

“ Le bassin du golfe de Siam, beaucoup moins connu que les précédents, ne peut être abordé commodément que par mer. Montagneux, couvert de bois, ce bassin est si peu peuplé, qu'on peut dire de ce coin de terre qu'il ne fait plus partie du domaine de l'homme. Règle générale, l'homme ne peut pas vivre dans ces forêts vierges, où sa main ne réglemente plus, depuis bien des siècles, le travail de la nature. Dans ces lieux, tous les arbres, tous les végétaux des tropiques poussent à l'envi, vivent leur âge et meurent de vieillesse sur place. ”

“ SIAM ou THAÏ (royaume de) , vaste État de l’Asie méridionale, dans la presqu’île de l’Indo-Chine, compris entre 12° et 21° de latit. N. et entre 96° et 104° de longit. E. ; borné au N. par la province chinoise de Yun-Nam et la partie du Laos qui est soumise à l’empire Birman, à l’E, par l’empire d’Annam et le Cambodge, au S. par le golfe de Siam et le Malacca indépendant, à l’O. par l’empire Birman, dont le sépare le fleuve de Salouen, et par les possessions anglaises du Pégou et de Tennasserim. Il mesure 1,500 kilom. ”

“ Ces avantages s'expliquent par le superbe développement de côtes — plus de 200 lieues sur le golfe de Siam et de 180 sur le golfe du Bengale — que possédait la contrée, et qui ouvrait aux Siamois la navigation sur toutes les mers de l'Orient.
Les Portugais y avaient fait leur apparition pour la première fois sous Albuquerque, en 1511, et les Hollandais seulement au commencement du XVIIe siècle. ”

“ Le grand golfe de Siam, formé au sud-ouest par la longue presqu'île de Malacca, projette au nord la baie de Bangkok, où débouche le fleuve Ménam. Sur les côtes du Cambodge, il renferme plusieurs îles du nom générique de Koh, et l'île Phu-Quoc ou Koh-Kon, la plus grande de la région ”

“ En résumé l'avancement du Siam sur le littoral cambodgien serait dangereux et menaçant pour notre colonie de Cochinchine, paralyserait tout à fait nos moyens de défense maritime dans le golfe de Siam, enfin établirait un autre pouvoir européen qu'il n'est pas difficile de soupçonner, en face de nos côtes, dans le seul bon mouillage du golfe.
Pour éviter de tels dangers, il suffit au département des affaires étrangères de conserver une attitude ferme vis-à-vis de nos voisins, et s'il ne veut pas redemander ce qui nous est dû, au moins de ne pas céder ce que nous avons. ”

“ En remontant le golfe de Siam, dans lequel tombe le Mé-nam, menant à Bang-kok, capitale du royaume de Siam, on laisse sur la droite Koh Si-Chang, île où le roi possède dans un site charmant, un palais d'été et qui commande une rade vaste et sûre où séjournent les navires que
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leur fort tonnage met dans l'impossibilité de franchir une barre qui défend l'accès du Mé-nam. C'est là qu'après les événements de juillet 1893, l'amiral Humann installa son quartier général. Koh Si-cliang est en effet un point stratégique et la clef du Siam. ”

“ Elle a la forme d’un pic et près de deux cent cinquante mètres de hauteur. D’origine volcanique comme toutes les autres îles de cette partie du golfe, elle n’a seulement que deux milles de circonférence. Les roches qui l’entourent presque partout en rendent l’accès difficile, mais l’effet qu’y produisent une végétation puissante et une verdure pleine d’éclat et de fraîcheur est ravissant. La saison de la sécheresse, si agréable dans les voyages en Europe, à cause de la fraîcheur des nuits et des matinées, est au Siam un temps de mort et de désolation pour toute la nature. ”

“ Sur les côtes du golfe de Bengale et sur celles du golfe de Siam, nous rencontrons Madras, Calcutta, Malacca, Singapour, Bangkok, Saïgon, Hong-Kong, c'est-à-dire les Indes, Siam, la Cochinchine, l'Annam, la Chine et le Japon, entre lesquels s'effectue un mouvement considérable d'échanges, desservi par le seul passage du détroit de Malacca. ”

“ Dans le golfe de Siam. — La pointe Samit. — La barre du Ménam. — Paknam. — Le Roi vu à la lorgnette. — Forts et navires siamois. — Bangkok.
6 avril. — Nous avons un temps admirable, une mer plate, un horizon limpide où se dessinent vigoureusement les grands sommets des îles Poulo-Condore et Poulo-Obi. Ces amers nous sont précieux, la côte du delta du Cambodge étant particulièrement dangereuse. Les terres noyées sont invisibles, même à courte distance; aucun phare n'en signale l'approche, et les courants sont violents. ”

“ Dans le golfe de Siam, il y a des petites baleines de trente à quarante pieds de long, qui se tiennent près de l’embouchure des fleuves ; elles sont toujours entourées d’une multitude innombrable de grosses sardines. ”

“ Un isthme étroit réunit les deux parties de l'île. Son sol est volcanique. Elle a une superficie de 6013 hectares. Le groupe de Phuquoc, les îles des Pirates et l'archipel de Poulo-Dama sont baignés par le golfe de Siam.
Dans la mer de Chine, la. côte est sûre, et les navires qui viennent du nord peuvent l'attaquer sans danger. Dans le golfe de Siam, au contraire, les navires doivent se défier des nombreuses barres des fleuves, qui se prolongent en mer à des distances considérables, en formant des bancs à fleur d'eau. ”

“ Le Siam est situé au N. du golfe de ce nom, entre l'Indo-Chine française, l'IndoChine anglaise et le Laos indépendant, dans le bassin du Ménam. Son étendue est d'environ 630.000 kilomètres carrés, et sa population, de 6 millions d'habitants. ”

“ La superficie est d'environ de 625.000 kilomètres carrés.
Au nord du Siam, se trouvent les Etats français du Laos et la Birmanie ; à l'ouest, la Birmanie inférieure et le golfe du Bengale. Dans la péninsule, le territoire siamois est borné au nord par les Etats protégés du Malay, à l'est par la mer de Chine et le golfe du Siam ; au sud se trouvent les golfes du Siam et le Cambodge ; à l'est, le Cambodge, les Etats français du Laos, qui sont séparés du royaume par le fleuve Mékong. ”

“ C'est à 59 kilomètres de l'embouchure du fleuve, au point de jonction de l'affluent de Saoua, que serait l'amorce de la tranchée de 11 kilomètres qui réunirait le Pakcham au cours d'eau qui descend vers le golfe de Siam. Là, en effet, sont des terrains bas et marécageux, ayant à peine quelques mètres d'altitude audessus du Pakcham, et présentant une dépression très favorable
à l'établissement de la tranchée. ”

“ Mais ici, à l'inverse de ce qui se passe au Siam, l'intérêt de l'Angleterre est plus considérable que celui de la France. Nous ne pouvons prétendre jouer un rôle politique dans le golfe Persique. Notre route vers la mer des Indes passe par Suez et la mer Rouge ; que ce chemin reste ouvert et nous pouvons, nous devons même par nécessité de concentration, nous désintéresser des destinées politiques du golfe Persique.
Toute autre est la position de l'Angleterre. ”

“ E. Sa longueur est de 335 lieues, sa largeur moyenne de 60, sa surface de 15,000 lieues carrées. Le golfe auquel le royaume de Siam donne son nom s'avance profondément dans les terres.
Il est bordé principalement sur la côte orientale d'îles nombreuses qui forment, suivant l'expression de Finlayson, comme une ceinture étroite et fort longue. Le continent est tellement bas qu'à une distance de quelques milles, on n'aperçoit que les arbres et nullement la terre s tandis que les îles dont la hauteur est de plus de 1,000 pieds, sont visibles de très-loin ”

“ Après avoir traversé les royaumes d’Ava et de Pégou, et quelques parties des terres de Siam, elle se décharge dans le golfe de Bengale par trois embouchures, et forme l’île de Merguy, dont le port passe pour le plus beau de toutes les Indes.
On conçoit que la rivière de Ménam traversant le royaume de Siam entre les montagnes qui la bordent, c’est sur ses rives que les principales villes sont situées, et que le commerce ou d’autres commodités rassemblent la plus grande partie des habitans. Aussi le reste du pays est-il mal peuplé. ”

“ Là , nous embarquons la voiture sur un petit bateau danois qui , en trois jours , nous mènera à Bangkok . Le bateau met trois jours parce qu' il n' est pas pressé . Le golfe du Siam , malgré le soleil écrasant , est magnifique , parsemé d' îles couvertes d' épaisses forêts et bordées de cocotiers . La tentation des belles plages de sable fin est si forte que le bateau s' arrête de lui - même et ne repart que lorsque les passagers , le capitaine en tête , sont revenus de leur bain . ”

“ Dans toutes les familles, les
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femmes ont des métiers à tisser le coton, la soie écrue, la soie teinte, les étoffes à fleurs. C'est une industrie à développer.
Voies de communication par terre. — Une belle chaussée en maçonnerie va de Oudong, ancienne capitale, à Kampot, port sur le golfe du Siam. Sa longueur était de 150 kilom. ; ce n'est plus qu'un sentier pour les chars à boeufs. Il se relie à Phnômpenh. Une route, passant par Pursat, va à Battambang; mais elle est très mauvaise. La deuxième route est à l'abri de l'inondation, mais n'est praticable qu'en saison sèche ”

“ De même que les centres se composent en partie de maisons flottantes, de même les relations ont surtout lieu par barques, par les Klongs, ou canaux, véritables rues aquatiques.
Communications par fleuves et canaux. — Le Siam est traversé par une multitude de fleuves et de canaux naturels. Ce sont les routes qui marchent ; car sur terre il ne faut compter que sur la piste et le dos des éléphants, ou sur les lents et lourds chariots à boeufs. Sans bagages, on voyage rapidement, mais durement, pendant la saison sèche, dans les petits chars attelés de boeufs coureurs à bosse. ”

“ Le long du fleuve de Siam, l’élégant feuillage des bambous et des palmiers se détache et se dessine gracieusement sur le ciel bleu, et le chant des oiseaux retentit de l’une à l’autre rive. Ici des troupes de marsouins bondissant hors de l’eau et courant le nez au vent, des pélicans s’ébattant sur ces eaux profondes, ou bien des cigognes et des hérons que l’approche de l’homme fait fuir silencieusement du milieu des roseaux, viennent seuls nous distraire de notre pénible navigation. ”

“ La frontière de 1867, qui traversait le Grand Lac, laissant au Siam le fond occidental et le rivage de cet immense réservoir, avec la plus grande rivière et la plus ramifiée de son bassin propre, offrait aux intrigues des autres puissances une base excessivement dangereuse pour notre avenir. Que le Siam vînt à passer, dans une forme aussi atténuée qu’on voudra l’imaginer, sous la protection ou l’hégémonie d’un État étranger, nous étions exposés à voir des fortifications s’élever sur les bords du Lac. ”

“ Le royaume de Siam doit être naturellement commerçant, puisque ses ports et ses quatre grands fleuves sont le débouché de toutes les productions intérieures depuis les frontières de la Chine ; aussi remarque-t-on que tout le monde y a le génie du commerce ; d’un bout du royaume à l’autre, tout y est en mouvement, les canaux et les fleuves sont parcourus en tous sens par des barques innombrables, qui viennent verser leur tribut de marchandises dans les boutiques et les entrepôts de la capitale. ”

“ Avant de quitter définitivement les plaines de Siam, je voulus profiter des facilités que leur inondation donnait à la navigation d’une barque comme la mienne pour pousser une pointe jusqu’à Nophabury, la Louvo des écrivains du dernier siècle, où les rois de Siam, avant la ruine d’Ajuthia, avaient leur résidence d’été et venaient chasser l’éléphant pendant les hautes eaux. Située à la limite des basses et hautes terres du bassin du Ménam, cette ville, quoique bien déchue, est encore le chef-lieu d’une des plus riches provinces du royaume, de la plus agréable peut-être. ”

“ Mgr Pallegoix l’évalue à 6 millions d’âmes, sir John Bowring le réduit à 4 ou 5 millions. Quoi qu’il en soit, Siam ne saurait être mis en parallèle avec la Chine ni avec le Japon quant à la densité de la population. Le pays, couvert de montagnes abruptes et d’épaisses forêts, comprend de vastes espaces complètement inhabités ; on y trouve le désert et la nature vierge à côté des plus belles plaines que le soleil tropical et l’inondation régulière de larges fleuves, tels que le Meinam, puissent féconder.
La population n’est point homogène ”

“ La culture est en grande partie entre les mains des Chinois, gens plus laborieux, mais dont l'immigration s'est détournée depuis quelques années pour se porter en Australie, en Californie, à Singapour et dans quelques autres contrées florissantes.
Le royaume de Siam mérite certainement toute la réputation de beauté dont il jouit; cependant c'est particulièrement dans les montagnes que la nature porte un véritable cachet de grandeur. ”