Ivan de Schæck

“ Au delà des massifs de verdure du Victoria Park, le soleil vient de se lever derrière les montagnes que domine la grande pyramide effilée du Pic d'Adam.
Rien n'est délicieux comme les premières heures du jour dans les pays tropicaux. La vie commence tôt à Colombo. Profitant de la fraîcheur matinale, cavaliers et amazones partent gaîment en promenade.
C'est aussi le moment où les nurses çingalaises promènent les bébés, un peu pâlots, au bord de la mer; où les bataillons de soldats hindous, en uniformes kaki et turbans rouges, s'exercent sur l'Esplanade, commandés par des officiers anglais. ”

“ Le capitaine du Bremen reçoit le grand-duc Boris, et le conduit dans la cabine-salon qui lui est réservée sur le pont supérieur.
A onze heures du matin, le navire lève l'ancre et sort majestueusement du port. Pendant quelque temps, les maisons blanches de la ville et les falaises de la côte se détachent à l'horizon, sur le fond bleu du ciel, puis la terre ferme disparaît peu à peu. Nous avons gagné la haute mer. Ce n'est plus autour de nous que l'immensité liquide.
Une brise légère effleure la surface des flots; tout fait prévoir une bonne traversée. ”

“ Pendant que les princes et les princesses dînent à la table royale, les personnes des suites respectives prennent leur repas dans un pavillon voisin.
Depuis la galerie où le café nous est servi, nous ne nous lassons pas de contempler la merveilleuse illumination de la cour et des édifices qui l'entourent.
Dans ce décor, d'une beauté architecturale sans
pareille au monde, la foule silencieuse se promène jusque sous les appartements royaux, car on a donné accès au peuple dans l'enceinte des palais. ”

“ Hommes, femmes en vêtements de fête et parure des grands jours, enfants encore à la mamelle et nus comme des vers, sont accroupis, corps contre corps, et attendent, silencieux et impassibles, l'arrivée du souverain.
La procession royale est déjà sortie de l'enceinte du palais. Elle contourne lentement l'esplanade envahie par une foule énorme. On dirait, de loin, que le palanquin du roi est porté par son peuple.
Au moment où le cortège s'arrête devant le pavillon, l'hymne national siamois retentit. Le Roi vient prendre place dans sa loge. ”

“ Le voyageur qui vient d'Extrême-Orient, où il a vécu pendant des mois sous le soleil accablant des pays tropicaux, au milieu de populations à peau brune, éprouve une véritable satisfaction à se promener dans les rues spacieuses, à coudoyer cette foule hétérogène, active et pimpante, qui prête à la capitale de la Californie un cachet tout oriental. Le bien-être, la joie de vivre librement, chacun à sa guise, affranchi des préjugés qui tyrannisent notre vieille Europe, se lisent sur la figure des passants. ”

“ Au sortir du golfe de Siam, la mer devient houleuse.
Nous sommes loin du ciel serein de Bangkok. De gros nuages crèvent, à chaque instant, en averses si drues que l'eau traverse les tentes et nous chasse dans nos cabines. L'humidité pénètre partout.
Voici, de nouveau, la rade de Singapour. Des flottilles de pittoresques sampans, dont les grandes voiles brunes sont gonflées par le vent du large, passent à nos côtés, pour disparaître ensuite dans la forêt des mâts du port commercial. ”

“ Vous y entendez parler toutes les langues, et vous y coudoyez des spécimens de tous les types orientaux, des Hindous, des Parsis, des Malais, des Afghans, des Arabes et même des nègres et des Chinois.
Dans chaque ville, aux Indes, nous rencontrons deux mondes juxtaposés, les deux mêmes races, la blanche et la colorée, vivant à l'écart l'une de l'autre, sans jamais se mélanger. D'un côté les Anglais, toujours établis dans des quartiers à eux, où ils vivent, à très peu de chose près, avec
le même luxe, le même confort qu'en Angleterre ”

“ Quand le grand-duc débarqua sur le quai pour se rendre au palais du gouverneur, une compagnie de superbes soldats, noirs comme l'ébène, présentèrent les armes avec un ensemble qui fait honneur aux officiers français, leurs instructeurs. Bien sanglés dans une tunique de toile blanche serrée à la taille par une ceinture rouge, vêtus d'un pantalon également blanc, pris au-dessus de la cheville dans une courte molletière de laine, ces hommes, des Abyssins, pour la plupart, ont vraiment fière allure. Ils sont coiffés d'un fez et marchent pieds nus.
Djibouti ne possède pas d'autres troupes. ”

“ Nous les avons déjà rencontrés dans les ports, à Aden, à Colombo; nous les retrouverons à Singapour, Hong-Kong, Shang-Haï, partout reconnaissables à leur uniforme kaki et à leur grand turban rouge.
Le Maharajah de Kapurthala est de tous les princes hindous celui qui a le plus de sympathie pour la France. Il aime beaucoup Paris, où il compte de nombreux amis et fait de fréquents séjours. Aussi, dans la confortable maison des invités (Guest-House) où nous sommes logés, tableaux, photographies d'artistes parisiennes, bibelots et meubles, tout provient de la capitale du goût et de l'élégance. ”

“ Tous ceux qui ont eu le privilège, et l'honneur, d'approcher d'un peu près S. A. I. le grand-duc Boris, sont restés sous le charme de cette personnalité si vivante, de cette imperturbable bonne humeur, de cette galanterie chevaleresque, qui sait accueillir tout, et tous, avec cette parfaite bonne grâce du vrai grand seigneur.
Rien ne vaut les voyages pour former la jeunesse. Ils ont été, de tout temps, la meilleure école des princes, et le complément obligé d'une haute éducation. ”

“ Notre croiseur dirige sa course sur la petite île de Pulo-Way, à l'extrémité nord de Sumatra, pour s'approvisionner de charbon à Sabang. Plusieurs de nos officiers ont déjà fait escale dans ce joli port hollandais et nous vantent les merveilles naturelles de l'île.
Après une traversée de quatre jours, nous approchons d'un promontoire couvert d'une forêt si dense qu'on dirait un immense chou-fleur flottant, au-dessus duquel nous pouvons déjà distinguer la chaîne bleuâtre des montagnes de Sumatra. ”

“ La ville de Bombay est bâtie sur une île et s'étend en longueur autour d'une vaste baie, aux eaux d'un bleu foncé, d'un côté jusqu'au promontoire de Malabar-Hill, de l'autre jusqu'aux Docks, établis au dix-septième siècle par la compagnie des Indes Orientales. Les nombreux édifices publics, d'architecture indo-gothique, sont importants par leur dimension, tel le Palais du Gouvernement, la Poste, l'Université. Tout le monde connaît, pour l'avoir vue en photographie, la fameuse tour de Bombay avec son horloge, qui renferme la bibliothèque, à ses étages supérieurs. ”

“ Le lendemain matin, nos compagnons de voyage allèrent visiter le célèbre temple de Malagawa, où des milliers de pèlerins viennent, chaque année, révérer la dent du Bouddha. Quant au grand-duc, après avoir pris congé de l'aimable maîtresse de maison, il monte, avec le gouverneur et moi, en automobile pour retourner, par la route, à Colombo.
La matinée est radieuse. Dans les rues de la petite ville, nous croisons une procession de mendiants et d'estropiés, qui se dirigent vers le temple pour y faire
leurs dévotions. ”

“ Le jour suivant, dans l'après-midi, nous sommes en pleine mer, et bientôt les dernières langues de terre ferme du delta du Gange ont disparu à l'horizon, sous des eaux jaunâtres qu'agite une forte brise.
Près d'un bateau-phare, une chaloupe nous accoste, non sans difficulté, et prend notre pilote, à qui nous remettons quelques missives d'adieu pour nos amis des Indes. Le Lightning se met à danser comme une coquille de noix, sur une mer de plus en plus houleuse. ”

“ Ici aussi, comme à Colombo, des nurses noires profitent de la fraîcheur matinale pour promener de gros bébés blonds à l'ombre des tamarins de l'avenue. Des recrues indigènes, commandées par un officier hollandais, défilent sous nos fenêtres, au pas de gymnastique et les mains croisées derrière le dos.
Sur cette île, éloignée des chemins parcourus par les globe-trotters, la « riksha » n'existe pas, et aucun bruit de chariot ou de voiture ne vient troubler la tranquillité idyllique de la vie. ”

“ A leur sortie du kraal, les éléphants sont dirigés vers un bras de la rivière, où ils se plongent avec bonheur, car ils ont été privés de leur bain la veille, et on sait combien ces animaux aiment l'eau.
Consciente du danger qu'elle court, la foule des indigènes, massée sur la prairie, se tient d'abord à une distance respectueuse de la porte; mais quand l'éléphant se met à trotter pour rejoindre le groupe de ses compagnons déjà libérés, il est
rare qu'elle résiste au plaisir de le poursuivre, de l'invectiver et de l'agacer avec des parasols, ou des mouchoirs de couleur. ”

“ De fait, ainsi qu'à Saïgon et à Hanoï, les cafés ne manquent pas à Djibouti. Voyez plutôt, sur la grande place, la terrasse du café de la Paix, à l'heure de l'apéritif. Pas une table n'est libre. Faute de club, c'est là que les colons discutent sur tout ce qui se passe en ville et se tiennent au courant des dernières nouvelles.
L'événement du jour est, naturellement, la visite du grand-duc Boris, et le bal de la veille chez le gouverneur défraie toutes les conversations. ”

“ Le ciel nous reste clément. Après vingt-quatre heures de navigation, nous dépassons les îles de Capri et d'Ischia et nous entrons dans le golfe de Naples. A peine arrivé, le Bremen se trouve entouré de barques montées par des musiciens. Des chanteuses aux yeux langoureux récoltent adroitement, dans de grands parapluies, les pièces de monnaie que leur jettent les passagers.
Dans l'après-midi, le grand-duc Boris se rend à terre pour visiter l'Aquarium et le Musée, tandis que plusieurs de nos compagnons font une pointe vers Pompéi. ”

“ L'Aurora vogue maintenant sur l'océan Indien, en route pour Ceylan.
Après les journées animées d'Aden, nous avons repris notre vie de marins, soumise à la règle et aux exercices coutumiers à bord des bâtiments de guerre.
Les petits poissons volants, hôtes accoutumés de ces parages, font l'étonnement des jeunes matelots.
A chaque instant, vous en voyez qui décrivent de grandes trajectoires à la surface des eaux.
Le deuxième jour, nous longeons l'île sauvage de Sokotra, dont les montagnes pelées se perdent dans les nuages. La population en est, paraît-il, fort peu hospitalière. ”

“ Quoi qu'il en soit, toujours et partout, l'Anglais conserve l'attitude du maître et tient l'Hindou à distance. Il s'inquiète fort peu de savoir s'il est aimé ou non, et bien qu'il ne puisse se passer de l'indigène, il ne cherchera ni à le comprendre ni à pénétrer sa mentalité. S'il est venu aux Indes, c'est avant tout pour faire de l'argent et, à vrai dire, il peut y faire tout ce qu'il veut, à la condition de respecter les croyances des Hindous, leurs dieux et leurs femmes. ”

“ Vous ne voyez que colonnes éparses, portiques, pierres sculptées, débris de rampes ou de statues.
Une route pratiquée dans cette jungle, qui, il y a vingt ans, était encore le domaine exclusif des bêtes sauvages, permet aujourd'hui d'approcher aisément ces incomparables ruines, continuellement menacées d'être envahies à nouveau par la végétation environnante.
Je ne connais rien au monde de plus impressionnant et à la fois de plus pittoresque qu'une promenade dans cette forêt fabuleuse, où vous rencontrez
à chaque pas quelque vestige de la cité disparue. ”

“ Tout comme les pyramides, les hypogées de la vallée des Rois représentent véritablement la maison du mort. Les anciens Égyptiens n'avaient pas une conception uniforme du destin de l'homme au delà de la mort ; mais ils croyaient que le seul moyen d'assurer au défunt une vie heureuse dans l'autre monde était de préserver soigneusement son corps de la destruction, et de lui construire ici-bas, dans ce but, une maison mortuaire. De là, ces naïves représentations d'offrandes d'aliments et d'ustensiles, que l'on voit sur tous les murs et sarcophages des tombeaux. ”

“ Enfin, le moment est venu où le moto-boat nous dépose sur la Jetty, vers laquelle convergent d'innombrables embarcations.
Dix années se sont écoulées depuis que le grandduc a visité Ceylan pour la première fois, et pourtant, au premier abord, il semble que rien n'ait changé. La lumière chaude qui se dégage de la terre rouge sang, des maisons blanches, d'une végétation qui varie à l'infini dans sa forme et les gradations de ses teintes, tout contribue à griser les sens du voyageur, dès qu'il pose le pied sur cette île incomparable. ”

“ Sur quoi le grand-duc leva son verre à la santé du maharajah, en le remerciant de ses aimables paroles et de sa brillante hospitalité et en lui assurant que son séjour à Baroda resterait au nombre de ses meilleurs souvenirs de voyage.
De taille moyenne, d'allures très simples, le Gaikwar fait l'effet d'un homme énergique et intelligent. Il parle très bien l'anglais, et connaît l'Europe, où il s'est rendu à plusieurs reprises. Coiffé d'un turban, il porte un costume richement brodé et de superbes colliers de perles. ”

“ Abandonnant pour quelques minutes notre équipage, nous nous dirigeons à pied vers une plage très plate, où des Somalis sont occupés à ramasser de grosses coquilles. Celles-ci se rencontrent en si grande quantité dans ces parages qu'on les exploite pour en faire de l'engrais. Vous en voyez des milliers, accumulées dans des sacs, ou séchant encore sur le sable. Au loin, la mer avance bruyamment, en une ligne écumante, chassant devant elle une armée de crabes, de toutes grandeurs, qui disparaissent, avec
une célérité fantastique, dans d'innombrables trous. ”

“ La première chose qui frappe le voyageur quand il foule le sol hindou, c'est une senteur particulière, faite de je ne sais quel mélange d'odeurs de tabac parfumé à l'eau de rose et de chairs nues, qu'on pourrait appeler le parfum spécifique des Indes. Il nous accompagnera désormais dans toutes les villes, dans tous les villages, nous suivra partout jusque dans les coins les plus reculés au nord de la péninsule. M. de Klemm, notre consul général à Bombay, est venu saluer le grand-duc Boris à son débarquement à Tuticorin, et
s'est occupé de nous procurer des domestiques indigènes. ”

“ Ces danses nous ont paru interminables; mais,
pour l'Oriental, la notion du temps n'existe pas. Très artiste, le Javanais adore la musique, le théâtre. Plus le spectacle dure, plus il est satisfait.
Le ballet fini, un fonctionnaire de la cour s'approcha du grand-duc et déposa à ses pieds une cassette tendue de soie jaune — la couleur du Sultan — contenant une dague, ou « kriss », admirablement travaillée. C'est un souvenir que le prince offre à son auguste visiteur, comme spécimen des armes indigènes fabriquées au palais. ”

“ Les rues de la ville indigène grouillent d'une foule à peine vêtue et présentent un contraste singulier avec celles du quartier européen. Elles sont bordées d'habitations primitives, de huttes ouvertes au regard des passants, d'échoppes en bambous où l'indigène trouve à acheter le peu dont il a besoin pour vivre : quelques ustensiles de ménage, des fruits, du poisson. La circulation y est entravée à chaque pas par des bandes d'enfants qui jouent, nus comme des vers, dans la' poussière, et par les charrettes cingalaises que traînent péniblement une paire de bœufs à bosse. ”

“ Tous les globe-trotters connaissent le grand bazar de la maison Cargill et Cie, où l'on trouve tout ce qu'on veut et à meilleur marché qu'à Londres.
Depuis notre dernier passage, le G. O. H., c'est-àdire le Grand Oriental Hôtel, situé près du débarcadère, s'est agrandi d'une aile immense. A certaines époques de l'année, le passage des touristes à Colombo est si considérable que les hôtels existants ne suffisent plus à les héberger. Beaucoup de personnes sont forcées de rester à bord des paquebots, faute de trouver en ville une chambre pour la nuit. ”

“ Le Peresviet s'ébranle et gagne lentement le large.
Une heure après, les montagnes de la presqu'île d'Aden avaient disparu dans les eaux bleues de l'océan Indien. Nous voici de nouveau confinés, pour une semaine, dans notre demeure flottante.
Durant une traversée, les hommes de l'équipage qui ne sont pas occupés par la marche du navire, ou dans les machines, sont journellement astreints à des travaux variés. Le matin, c'est la toilette du bateau, l'alarme du feu, le maniement des pièces d'artillerie; ou bien encore des exercices de gymnastique. ”

“ Dans les magasins, les bazars, desservis par des filles métisses au teint basané, aux lèvres sensuelles, le colon peut trouver tout ce qui lui est nécessaire pour installer son « home ».
C'est le vrai modèle d'une colonie où tout respire la fraîcheur, la propreté, la douceur de vivre.
De retour à Weltevreden, nous sommes encore invités par notre consul à déjeuner à l'Hôtel des Indes, dans la cour duquel se trouve le plus grand waringin de l'île. Son branchage couvre un espace de près de mille mètres carrés. ”