Maharajah

“ Ni Bhagavapour, ni aucune autre capitale, ni aucun pays civilisé ou peuplé, répliqua Quaterquem, et voici mes raisons. L'homme, mon cher maharajah, tu le sais mieux que moi, est un vilain animal, hargneux, envieux, gênant, avare, querelleur, poltron, gourmand, dissolu; surtout il a grand'peine à supporter son voisin. ”

“ Ils conversèrent sur la chasse, puis S. A. Le Maharana posa des questions sur l’Europe, en écoutant avec attention et étonnement les récits sur les voyages que S. A. Le Maharajah de Kapurthala a faits dans différentes parties du monde, et trouva extraordinaire l’inspiration du Maharajah d’avoir été parcourir l’Univers. Il fut encore plus étonné de savoir que Le Maharajah parlait d’autres langues que l’anglais, particulièrement le français dans lequel il s’exprime avec tant de facilité. ”

“ Vous êtes digne de vous mesurer avec les nombreux compétiteurs que les offres généreuses du Maharajah ne manqueront pas d'attirer à Mahavellipour.
— Que m'importent les offres du Maharajah? dit Everest, la chasse par elle-même m'attire et me fascine. Je lui dois déjà le premier moment de bonheur véritable de ma vie, puisqu'elle m'a permis, à moi, le désoeuvré, l'ennuyé, l'inutile, d'être utile à un de mes semblables. ”

“ On ne peut nier que le maharajah actuel, malgré son origine étrangère, ne soit devenu très-populaire parmi les Mahrattes. Il a diminué l’impôt des cinq dixièmes ; il a supprimé les levées d’hommes que faisaient ses prédécesseurs ; son armée, qui est peu nombreuse et composée seulement de volontaires, manœuvre avec un ensemble et une précision admirables ”

“ « Vous êtes donc tombés dans une embuscade ? demanda-t-il. Il n’y a pas d’exemple d’un désastre pareil. »
Le lieutenant Churchill fit le récit de l’action.
« Au commencement, dit-il, les Mahrattes fuyaient devant nous comme une volée de perdreaux. Mais tout à coup le maharajah est arrivé...
— Le maharajah ! dit Spalding, toujours à cheval sur l’étiquette. Sachez, monsieur, que le gouvernement de la gracieuse reine Victoria n’a pas reconnu de maharajah dans le pays mahratte, et qu’il est, par conséquent, souverainement impropre d’appeler de ce nom un aventurier quelconque. » ”

“ Autour de lui ses courtisans s’étonnent de la présence d’un Français ici ; — comment peut-il exister au monde d’autres blancs que les Anglais ? — ils me témoignent une grande politesse nuancée de quelque dédain parce que je n’ai point le ton cassant des sujets britanniques. Ils adulent leur maître. « Son Altesse, me dit l’un d’eux, est un grand philosophe. » Le petit maharajah continue à sourire, à rire même de ses dents brèves et serrées de chat. Il trouve tout naturel d’être un grand philosophe ; il croit bien encore être un grand roi ! ”

“ Nous avons l’ambition d’être nous-mêmes. Voici le maharajah qui a introduit des idées anglaises, doté Jeypore d’un collège, d’un musée, d’une école industrielle : il ne fait rien contre l’hindouisme. Dans son palais d’Amber, on sacrifie toujours des chèvres à Kali. Mais par-dessous le symbole, il voit le sens, nous distinguons l’esprit sous la lettre, l’idée que contiennent les formes religieuses qui s’adressent à la multitude. Nous réagissons contre le « théisme » anglais que le jeune Bengal, c’est-à-dire l’élite intellectuelle de l’Inde, avait accueilli avec trop d’enthousiasme. ”

“ Nous fûmes très honorés d’apprendre que le Maharana viendrait lui-même rendre la visite une demi-heure après, ce qu’il n’a pas l’habitude de faire pour aucun souverain hindou. S. A. Le Maharajah de Kapurthala en fut très touché et apprécia beaucoup cette délicatesse. Le Maharana arriva en automobile, sans aucune escorte, accompagné d’un seule aide de camp. S. A. Le Maharajah le reçut à l’entrée de la vérandah ; ils s’embrassèrent comme les souverains d’Europe se donnent l’accolade. ”

“ Agra est en ce moment le rendez-vous de tous les principaux Rajahs de l'Inde. Chacun d'eux essaie d'éblouir les Européens par son faste et ses prodigalités. L'autre jour, le Maharajah de Gwalior, un des plus considérables, a eu l'ingénieuse idée de nous donner une fête dans le Tadj même. On ne pouvait trouver un décor plus féerique. Le jardin avait été brillamment illuminé. Les grandes allées pavées de marbre offraient un coup d'œil éblouissant : Maharajahs et Rajahs ruisselants de diamants; gouverneurs, diplomates, officiers, chamarrés de broderies; ministres indiens ; barons rajpouts ”

“ Nous les avons déjà rencontrés dans les ports, à Aden, à Colombo; nous les retrouverons à Singapour, Hong-Kong, Shang-Haï, partout reconnaissables à leur uniforme kaki et à leur grand turban rouge.
Le Maharajah de Kapurthala est de tous les princes hindous celui qui a le plus de sympathie pour la France. Il aime beaucoup Paris, où il compte de nombreux amis et fait de fréquents séjours. Aussi, dans la confortable maison des invités (Guest-House) où nous sommes logés, tableaux, photographies d'artistes parisiennes, bibelots et meubles, tout provient de la capitale du goût et de l'élégance. ”

“ Le Maharajah, un vrai Parisien, a fait de la capitale de ses états une sorte de Versailles hindoue dont les palais et les jardins marient la pompe et le confort asiatiques à la sobriété de notre architecture. Tout Européen y reçoit une large et cordiale hospitalité. ”

“ Dans la cour d’entrée s’alignait une troupe d’éléphans avec des baldaquins d’or et d’argent. Une seconde cour renfermait les courtisans et les officiers qui reçurent avec de profonds salams l’hôte de leur maître. Le maharajah conduisit le prince dans les appartemens supérieurs où, après les présentations usuelles et une courte conversation, une longue file de serviteurs vint déposer aux pieds de son altesse royale des échantillons d’étoffes précieuses, brocarts d’or, kinkobs renommés de Bénarès, mousselines de Dacca, châles de prix. ”

“ Je ne crois pas nécessaire de dire avec quelle joie le camp mahratte tout entier accueillit le maharajah. Si les officiers tremblaient à la pensée des périls auxquels son courage pouvait les exposer, les soldats vénéraient franchement en lui la dixième incarnation de Vichnou, et se croyaient invincibles pourvu qu’il fût à leur tête. ”

“ Il nous montra ses magnifiques peaux de tigres, tués par lui-même dans ses états. La chasse est son sport favori ; et tient un des plus grands records dans toute l’Inde. Le Maharajah est un homme très intelligent, aux idées très larges ; cependant, il est encore trop orthodoxe pour se mettre à table avec des personnages qui ne sont pas de sa caste.
Le lendemain, nous allâmes visiter la ville indigène, qui est d’une propreté exemplaire. Le vieux palais est situé au milieu de l’ancienne ville, c’est là que se passent les magnifiques fêtes de la cour et les grand durbars. ”

“ Le maharajah de Jeypore, qui lui succéda, avait des lunettes, un engin qui, pour une raison ou l’autre, ne s’accorde jamais avec un costume oriental. Mais tous se virent éclipsés par le maharajah du Cachemire et sa suite. Le souverain de Cachemire est un bel homme, plus dégagé dans ses allures que ne le sont généralement les princes d’Asie. ”

“ Sublime Maharajah, la modestie de votre langage surpasse l'immensité de votre grandeur, et votre nom brille d'un éclat sans pareil au milieu de l'illustre cohorte des rois de l'Inde. Qui donc ignore, de l'équateur aux confins boréaux, que Goulab Sing de Mahavellipour est un puissant monarque, tenant d'une main paternelle les rênes de l'État, renommé pour sa sagesse, grand par sa gloire et sa magnanimité et plein de bienveillance pour ceux qui, comme moi, ne sont que les humbles serviteurs de la science. ”

“ Pareil à un vieux magicien avec ses lunettes et sa moustache blanche, le maharajah souriait à chaque présent nouveau en joignant humblement les mains comme pour dire : « Pardonnez cette indigne offrande. » Il conduisit ensuite le prince dans une seconde chambre où se trouvaient étalés d’autres beaux présens, et enfin dans une salle où était servi un riche banquet, qui resta intact. Le prince monta sur la terrasse du parapet, où l’attendait le plus merveilleux spectacle. La surface du Gange était couverte de lampions que le courant entraînait vers Bénarès, sous les murs du fort. ”

“ Le 28, pour nous rendre à l'invitation du Maharajah, nous partons pour Govindgarh, à dixhuit kilomètres de Rewah, au pied des Kyrmores. La campagne, au sud de la capitale, offre un aspect beaucoup plus riant que vers le nord et l'ouest; les villages s'étalent coquettement suide petites hauteurs qu'avoisinent toujours un joli jhil et quelques fraîches plantations de manguiers. ”

“ Après avoir distribué du riz à toutes les personnes présentes, les prêtres psalmodièrent de nouveau des prières. Puis ils s'approchèrent des princes d'abord, ensuite du Maharajah et de tous les assistants pour les oindre d'huile bénite. Un orchestre joua des airs nationaux hindous, et tout le monde passa sur une terrasse où, après un court Te Deum, les prêtres distribuèrent du pain doux. Pour terminer, les invités furent conduits dans la salle à manger, où ils félicitèrent le jeune fiancé, ainsi que le Maharajah, et burent à leur santé. ”

“ A défaut du Maharajah, il y avait à la gare un officier de sa maison, les voitures de la cour et le résident anglais. Celui-ci accompagna les princes à leur hôtel. Après déjeuner, il leur montra le palais du Maharajah.
Ce palais est mesquin : il n'y a de remarquable qu'une superbe terrasse sur le Gange.
Le Gange, à Bénarès, a un kilomètre de largeur. Le fils du Maharajah reçut les princes à la porte du palais. C'est un enfant de
dix ans, très beau, mais afIligé d'une précoce obésité. ”

“ Réception du Maharajah de Cachemire.
L'expérience que j'ai décrite dans le dernier chapitre était bien faite pour produire une impression profonde, même sur l'esprit le plus inerte. Combien plus sur un homme dont la plus haute aspiration était d'oser travailler en quelque capacité que ce fût avec les « Frères Aînés » pour le bien de la race 1 Si on me demandait quel était le plaisir le plus rare que j'aie su imaginer, je répondrais : « Voir un Maître et causer avec lui, car dans son atmosphère bénigne, le cœur et l'esprit s'ouvrent comme une fleur au soleil et on est rempli de joie. » ”

“ Pendant une heure, nous avançons ainsi; le torride soleil de l'Inde darde sur nous ses rayons et la chaleur nous accable en dépit des vêtements légers de khaki que nous portons.
Plusieurs milles ont été franchis déjà, et pas une balle n'a pu être utilisée. Nous venons de pénétrer dans les terres réservées du maharajah, quand la cheetar secoue ses entraves : elle a deviné la présence des antilopes. En effet, à notre approche, des animaux ont surgi des hautes herbes. ”

“ «Vive le maharajah!»
Il tira du fourreau son sabre, le propre cimeterre du fameux Timour, qui avait passé par héritage à l'invincible Akbar et au pieux Aurengreb. Ce sabre, dont la poignée était enrichie de diamants d'un prix inestimable, avait autrefois donné le signal de la mort de plusieurs millions d'hommes. Il avait été forgé, à Samarkhand, par un armurier de Damas, le célèbre Mohammed-el-Din, qui grava sur sa lame ce verset du Coran:
Dieu est grand! ”

“ Si la situation du cavalier devient trop critique, les indigènes font partir des fusées ou des pétards pour le sauver.
Le soir nous sommes invités chez le maharajah, dans sa résidence de Laxmi-Villa-Palace, construction d'une architecture moitié hindoue, moitié anglaise, située au milieu d'un parc ombragé. Le dîner est servi dans la grande salle des réceptions officielles. Selon la coutume de la cour, le maharajah est assis, avec ses deux frères, à une petite table séparée. Le graneL-duc est à sa droite, à la table d'honneur. ”

“ Le Maharajah leva son verre à la santé du grand-duc Boris,' puis le nabab Djabar porta, en langue persane, un toast que nous traduisit M. de Klemm, le consul général de Russie, à Bombay.
Malgré les fatigues de la journée, le dîner se prolongea gaiement jusqu'assez tard dans la soirée. D'une nature très joviale, notre amphitrion, le Maharajah, prit un vif plaisir à écouter les chansons russes, que le grand-duc et ses compagnons entonnèrent avec beaucoup d'entrain.
Vers minuit, chacun gagna sa tente. Autour du bivouac, plusieurs indigènes ont été postés en sentinelles. ”

“ Il écrivait alors la célèbre histoire de ce maharajah élevé dans un collège d’Oxford, qui finit par s’apercevoir qu’il ne pourra jamais être heureux, car le bonheur des Européens lui reste toujours étranger et le bonheur des Hindous n’est plus pour lui. ”

“ J'ai des raisons de croire que le Maharajah, quoique désappointé, la respecta davantage que si elle avait accepté son présent. Le désintéressement est toujours considéré aux Indes comme une bonne preuve de la piété des Maîtres. Le yogi de Lahore qui montra sa samadhi à Runjeet Singh se perdit dans l'esprit de ce dernier en acceptant ses riches présents. ”

“ La barque accoste 'à un quai rudimentaire formé d'une unique planche : nous sommes devant le palais du maharajah, qu'une épaisse muraille entoure et dont la façade principale baigne dans le fleuve. Quand on pense aux luxueuses résidences des autres princes indiens, cette demeure seigneuriale semble d'une simplicité toute Spartiate : c'est qu'à Bénarès toutes les œuvres d'art sont consacrées à la divinité. ”

“ Le jour fixé pour mon départ étant arrivé, le Maharajah vit qu'il n'y avait pas moyen de me retenir et me permit de prendre mon audience de congé. Les éléphants revinrent donc nous chercher, et nous trouvâmes Son Altesse, ainsi que le Dewan et le Trésorier assis par terre, avec des piles d'étoffes placées en rang devant lui, une des piles s'élevant plus haut que les autres. On parla de mon départ, de mon retour désiré, puis sur un signal du Maharajah, un haut fonctionnaire poussa la grande pile devant moi en me priant
d'accepter ce killat de Son Altesse. ”