Anita Delgado

“ Nous partons aujourd’hui pour aller passer le Noël à Calcutta, où la vie est plus attrayante, par ses distractions, telles que les courses, les plus renommées aux Indes. L’installation des tribunes est tout-à-fait une copie de Longchamps, mais avec un temps plus propice et un soleil toujours resplendissant.
Les quarante huit heures de voyage n’ont pas été trop fatigantes. Il est vrai qu’on s’habitue au déplacement et que notre wagon est tout ce qu’il y a de plus confortable. ”

“ Un professionnel jouait admirablement de la cithare, cet instrument qui rend tout-à-fait l’expression de la voix humaine et qui ressemble à la guitare, était si mélodieux, qu’il nous fascina tous. Cette soirée fut intime et très agréable. Le Nizam insista beaucoup pour que nous restions quelques jours de plus à Hyderabad, mais comme notre itinéraire était formellement tracé, il fallut décliner cette invitation, qui eût été vraiment, si nous l’avions acceptée, abuser de sa généreuse hospitalité. ”

“ Au pied de notre maison, se trouvait un joli lac artificiel, appelé « Satch-Sagar, » où les montagnes se reflètent dans ses eaux verdâtres qui donnent une certaine fraîcheur à cette nature si revêche.
Notre première nuit fut très agitée. Les moustiques étaient insupportables, et lorsque nous commencions à sommeiller, des cris déchirants de chacals nous réveillaient en sursaut. N’y avait-il rien de plus désagréable à entendre au milieu de la nuit, rien de plus lugubre, que ces frémissants hurlements qui durèrent jusqu’au lever du jour ? ”

“ Ce qu’il y a de plus curieux, c’est la salle de billard, qui du plafond au plancher est décorée de têtes d’animaux qui furent tués par le Maharajah lui-même. C’est d’autant plus impressionnant que ces têtes si bien placées, ont chacune l’aspect si vivant qu’elles ont l’air de vous narguer et de vous guetter. ”

“ Le lendemain, nous avons commencé à visiter la ville qui est magnifique comme étendue ; sa population est de plus de 450,000 habitants, elle est cotée comme la quatrième ville des Indes, après Calcutta, Bombay et Madras. L’État d’Hyderabad est le premier État aux Indes, par son immense territoire d’une étendue de 14,300 kilomètres carrés et son importante population, de 13,000,000 d’habitants. Malgré que l’État soit musulman, il se compose de différentes castes et on compte quatre vingt pour cent de la population qui est hindoue et vingt pour cent qui est musulmane. ”

“ Par centaines, les habitants viennent prier matin et soir, après avoir pris leur bain au bord du lac ; l’ensemble des couleurs des costumes et des turbans, nous donne l’impression de fleurs vivantes, par tant de vie qui s’harmonise avec la belle nature.
Les femmes du peuple ont une démarche très fière ; elles portent tout sur la tête et sont très gracieuses lorsqu’elles viennent remplir au bord du lac, leurs cruches en cuivre. ”

“ Ce qu’il y a de très grandiose, c’est l’escalier tout en marbre d’une blancheur immaculée ; depuis le bas jusqu’en haut est accrochée une collection de portraits représentant tous les Vice-rois des Indes, depuis le premier, Lord Warren Hastings en 1772, jusqu’à Lord Hardinge, vice-roi actuel. Leurs Altesses, le Prince et Princesse de Galles, aujourd’hui le Roi et la Reine d’Angleterre, ont habité ce palais, pendant leur séjour à Hyderabad. ”

“ Nous ne pûmes rester, aussi longtemps que nous le pensions, puisque nous devions nous embarquer le soir à minuit à bord du bateau « Glasgow » qui fait le service de Mandalay à Prôme, sur le fleuve Irra-ouaddy.
Nous nous embarquions très vite, étant presqu’en retard pour le départ du bateau. Le fleuve nous parût immense et grandiose par la demi-clarté d’une nuit calme et sereine par un ciel diamanté de ses précieuses étoiles.
Les cabines étaient des plus confortables, peu de passagers étaient en première classe : aussi, cette vie en famille fut très appréciable. ”

“ Il a fait plusieurs voyages en Europe, et son fils aîné, qui n’a que dix ans est d’une précocité extraordinaire ; il tire à la chasse avec grande habileté et joue au billard à merveille.
Notre première journée se passa très agréablement en famille, en visitant le palais, en jouant une partie de billard et en causant de toutes sortes de choses après le dîner.
Le lendemain, nous sommes sortis visiter la ville qui est fort curieuse. Entourée de sable, située au milieu d’un désert, elle se trouve à chaque instant enveloppée de nuages de poussière qui ne font qu’apparaître et disparaître. ”

“ Il nous montra ses magnifiques peaux de tigres, tués par lui-même dans ses états. La chasse est son sport favori ; et tient un des plus grands records dans toute l’Inde. Le Maharajah est un homme très intelligent, aux idées très larges ; cependant, il est encore trop orthodoxe pour se mettre à table avec des personnages qui ne sont pas de sa caste.
Le lendemain, nous allâmes visiter la ville indigène, qui est d’une propreté exemplaire. Le vieux palais est situé au milieu de l’ancienne ville, c’est là que se passent les magnifiques fêtes de la cour et les grand durbars. ”

“ La ville d’Odaipure est surtout très remarquable et unique dans l’Inde, par son caractère des plus antiques, par la beauté de ses magnifiques lacs artificiels et pour la pureté de sa race rajpoute, première caste aux Indes après le brahmanisme, qui est la caste de prêtres la plus élevée, dont le peuple est si fier. ”

“ D’après tout ce que nous voyons, nous pouvons nous rendre compte et avoir une idée exacte, de la vie ancienne des Indes, par les mœurs qui n’ont pas varié depuis des siècles, et aussi par les costumes encore portés par le peuple, particulièrement celui de l’homme qui se compose d’un simple pantalon très serré, d’une tunique de soie très seyante, fermée par de gros boutons en or et autour du cou, un mouchoir de couleur très vive, en cretonne du pays. ”

“ Toutes les montagnes que nous voyions sont peuplées d’animaux sauvages, comme le tigre, le léopard, la panthère et l’hyène. Notre chauffeur nous raconta qu’un soir après nous avoir reconduit, en rentrant chez lui, une hyène se mit à poursuivre son automobile, et il ne put s’en débarrasser qu’en prenant une vitesse vertigineuse pendant un long trajet.
De tous côtés, on voyait disséminées dans les montagnes, de petites tours bâties en briques, réservées pour la chasse. ”

“ Plus tard, nous sommes allés visiter à cinq kilomètres de la ville, le nouveau Palais que le feu Nizam avait fait construire. Il est situé sur une montagne et appelé « Vue du ciel » car il domine toute la plaine et l’immense ville d’Hyderabad. Son style extérieur est italien, le hall tout en marbre a les murs très artistiquement peints, représentant des paysages et des oiseaux, il a été bâti par des Hindous et des mahométans. On trouve beaucoup de marbre et de pierre de taille dans toute la région. ”

“ Ce même jour, nous devions quitter Bikaner à trois heures de l’après-midi pour aller chasser à 35 kilomètres de là. En automobile, nous fîmes le trajet ; les routes étaient excellentes et le Maharajah conduisait lui-même à une allure vertigineuse. L’endroit pour chasser, appelé « Gugner » est tout-à-fait unique aux Indes par son emplacement et son agencement ; sur tout le parcours, ce ne fut qu’une mer de sable, où l’on rencontra une quantité d’antilopes et de sangliers. ”

“ Il n’y a que les Parsis qui soient beaucoup plus avancés et indépendants : tout en gardant leurs habitudes personnelles et idées hindoues qu’ils ont adoptées depuis leur établissement à Bombay, qui remonte maintenant à plusieurs siècles, ils vivent très librement et leur seule ambition est dans le commerce. Plusieurs d’entre eux possèdent de grosses fortunes, les autres ont tous un peu d’argent, car ils s’aident les uns les autres, trouvant toujours le moyen de faire des affaires. ”

“ L’intérieur est absolument vieux genre européen, qui garde une fortune par toutes les curiosités qu’il renferme et tant d’objets de valeur. Au milieu du grand salon, se trouve une vitrine garnie de vieux émaux incrustés de pierres précieuses aussi quelques ornements en jade très anciens et d’autres ornements non moins admirables. Cette vitrine est évaluée 1,500,000 frs. Ce magnifique palais est inhabité ; il est réservé pour les invités de S. A. Le Nizam. ”

“ Là il y a des tigres, mais la panthère domine davantage, et cet endroit choisi pour la chasse est des plus sauvages par sa magnifique nature, pierreuse et accidentée. Notre bateau avançait lentement et malgré la quantité de personnes qui était avec nous, il régnait un profond silence, car le moindre bruit aurait effrayé les animaux qui se seraient aventurés. ”

“ Après cette nouvelle expérience, nous rentrâmes à la maison très fatigués, bien heureux de trouver un frugal et copieux déjeûner, car la nourriture d’Hyderabad est riche et délicieuse. Les plats du pays sont très recherchés et préparés avec luxe. Le riz est toujours servi dans de fines feuilles d’argent et d’or que l’on mange très ordinairement, on savoure ce mets sans souci de la matière précieuse.
Ce même soir, nous devions aller diner pour la dernière fois chez le Nizam, notre départ ayant été fixé au lendemain. ”

“ À la gare, la réception fut encore officielle le sol était jonché de fleurs et nous emportions des bouquets odorants, superbes, offerts par les délégués qui avaient été envoyés de la part du Nizam. Le train siffla, nous emportant tous plus émus les uns que les autres, par les démonstrations de sympathie, témoignée par tous ceux que nous avions connus à Hyderabad. ”

“ Aujourd’hui, il ne reste de toutes ces forces et grandeurs qu’une cité morne, habitée par quelques pauvres gens, ignorant leur propre origine. Pour nous ce n’est plus qu’une lamentable vision.
S. A. Le Maharana d’Odaipure fit restaurer un des plus historiques de ces palais, où habitait autrefois le Maharana Bin Singh, avec son harem et sa fille unique, d’une beauté remarquable qu’on appelait Parmarvati, signifiant « déesse de beauté ». ”

“ De toutes les distractions que l’on puisse avoir aux Indes, je préfère les voyages que nous faisons fréquemment. Ils m’ont donné du reste l’occasion de pouvoir écrire ces quelques pages sur ce délicieux pays d’Orient, ou je réalise passer les plus heureuses années de ma vie. ”

“ La vie de veuve est vraiment très dure et triste, car la femme ne peut jamais se remarier, quelle que soit son âge ou sa position. Elle n’a plus le droit de mettre aucun costume de couleurs, ni bijoux, seulement des ornements en or, sans pierreries. Les veuves ne jouissent plus d’aucun plaisir de la vie, et deviennent végétariennes, elles ne portent que des voilages de mousseline blanche pendant tout le reste de leur existence ”

“ Nous fûmes très honorés d’apprendre que le Maharana viendrait lui-même rendre la visite une demi-heure après, ce qu’il n’a pas l’habitude de faire pour aucun souverain hindou. S. A. Le Maharajah de Kapurthala en fut très touché et apprécia beaucoup cette délicatesse. Le Maharana arriva en automobile, sans aucune escorte, accompagné d’un seule aide de camp. S. A. Le Maharajah le reçut à l’entrée de la vérandah ; ils s’embrassèrent comme les souverains d’Europe se donnent l’accolade. ”

“ Son Altesse le Maharana est considéré comme le descendant direct du soleil, on a pour lui la même vénération que pour un Dieu ; très aimé de ses sujets, il est reconnu le plus grand parmi toute la noblesse des Indes.
Le Maharana est un grand sportman ; il emploie la plus grande partie de son temps à la chasse et jusqu’à aujourd’hui, il tient le record de la chasse aux tigres. ”

“ Cette femme, âgée de soixante dix ans environ, fait la joie de tous les prisonniers, par sa bonne humeur et les histoires qu’elle leur raconte du matin au soir, tout en filant sa laine, car elle est malgré tous ses défauts, une forte travailleuse très appréciée de tous.
La ville de Bikaner est peuplée de 40,000 habitants qui ont l’air beaucoup plus calmes que nos punjabis, malgré leur physionomie heureuse et souriante. Leur race est très mélangée, mais tous travaillent d’un travail différent, sans jamais échanger les uns les autres des paroles qui pourraient nuire à leurs affaires. ”

“ La piété qu’ont tous ces fidèles est imposante. Ils se prosternent au pied de leurs idoles avec tant de passion, qu’on les sent prêts à faire tous les sacrifices, poussés au plus haut degré par leur fanatisme.
La plupart de ces idoles sont peintes d’un rouge écarlate et enguirlandées de fleurs faites en suif, elles vous font une impression sanguinaires. Tout autour, il y a d’autres pagodes avec d’autres statues représentant Bouddha dans ses différentes poses. ”

“ La population est joyeuse et se précipite dehors à notre passage, en nous criant leurs « salams » de bienvenue, pendant que nous traversons en automobile à grande vitesse, tous les coins et recoins de la ville. ”